第四十七話 「王」
——僕は昔から、弱い人間だった。アゲハお姉ちゃんが一緒にいないと何もできない、情けない奴だった。
——誰かに迷惑を掛けて生きるのは、苦痛だった。自分が何もできない人間だと、言われているような気がした。
——だから、僕は誰かを助けるために生きたいと思った。アゲハお姉ちゃんや、サクラ姉、そして怪物さん……皆に笑顔で、笑っていてもらうために。
——もう、僕を助ける必要はないって、皆に思ってもらうために——
————
「——青宮リリス、マッド！このわたしが助太刀に来たぞ！」
「魔王さん……」
マッドが魔王と呼ぶ少女——マオは、イリーガルホワイトを前に戦斧を構え、明るく笑いかけた。すると、彼女に続くかのように、二人の人影が現れる。
「やっと追いついたわ……全く、怪我人に無理させんといて欲しいんやけど……まぁ、マオ様には言うだけ無駄やな」
「はぁ、はぁ……追いつきました……！私も、今から加勢します……！」
何故かシルバーアカシアグリーンの姿になったマオが先陣を切って、レモンとサクラもイリーガルホワイトの方へと向かっていく。マッドが呆気に取られた様子でいると、もう一人の人影がマッドの下に現れた。
「——マッドちゃ〜ん！そっちは大丈夫そ〜？」
「……！ソードさん！？オトさんと十三番さんは……！？」
「ひとまず応急処置だけ済ませて、加勢に来てあげたんだよ〜。あの不気味な黒玉に、アゲちゃん達だけじゃ叶わないと思ってさ〜……あれ？アゲちゃんは〜？」
「……お姉ちゃんは、その……」
マッドが思わず視線を下げると、ソードは辺りを見渡してアゲハの影を探す。やがて、それらしきものを見つけ……ソードは、驚愕に目を見開いた。
「……ちょっと、嘘でしょ……？アゲちゃん、やられちゃったわけ……？」
「……うん。ボクを、庇ったせいで……」
「……そんだけ、あの黒玉が強かったってことか。で、あの九番って奴は……？」
「……九番は、イリーガルに吸収された。今はイリーガルホワイトとして、あそこで戦ってる」
マッドは重い表情を浮かべて、マオ達が戦っている方を指差した。そこには、巨大な白い餓者髑髏が、赤い剣を振り回して暴れている姿がある。それを見たソードは、思わず顔をしかめた。
「……あいつが、アゲちゃんを……」
「……リリスお姉ちゃんも、もう戦えない。イリーガルの力は圧倒的で、ボク達四人じゃ……敵わない」
マッドは俯きながら、そう呟いた。——結果として、油断したマッドがアゲハ達の足を引っ張ったのだ。アゲハに対しては、その命を奪ってまで……そのことに対して、マッドは深い負い目を感じていた。敵の力は絶大で、敵うはずもない……そんな事を、考えてしまうくらいには、精神をやられていた。
「……諦めるの？」
「……だって、ボクは誰一人として……救えなかった。やっぱり、ボクは弱いよ。サグルの願いも、叶えてやれない……サグルとも結局……分かり合えないまま会えなくなった。魔王さん達ならともかく……ボクは、もう戦うことはできない」
——情けない、と思った。自分はサグルと仲直りをしたくて、ここまで来たのに。その機会を得るどころか、永遠に失った。アゲハの命と共に……今更——そんなボクに何が出来るというんだ。
「ボクには……ヒーローはつとまらなかった。所詮ボクには、そんな資格は——」
——その言葉の先を、紡ぐことはできなかった。マッドの頬が、目の前の少女——ソードの手で強く張られたのだ。パシッ、と小粋の良い音が響き——マッドは目を見開いてソードの顔を見た。……彼女の顔は、怒りに染まっていた。
「——黙って」
「……ソードさん……？」
「ソードの前で、そんな弱そうな顔しないでくれる？あんたはソードに勝った強い奴なんだから。ソード、煌水晶種だから……そんな奴に手加減されんの、大っきらいなの」
ソードはマッドを睨みつけると、アゲハとリリスの近くに転がっていた黒い腕輪を拾い、マッドの手に握らせる。腕輪の放つ金色の光を見ながら、マッドは呟く。
「——ボクは、まだ戦えるかな……」
未だ迷いを見せるような発言をするマッドに、ソードは目を細めながらこう告げた。
「さぁ？それはあんた次第でしょ。……でも、こんな所で弱音吐くような奴に、願いを叶えるなんてことはできないと思うけど？」
「……そう、だね」
マッドはその場から立ち上がり、イリーガルホワイトの方を見る。彼女はそのまま自身の腕輪に黒い腕輪をかざし、紫の腕輪を変化させる。——彼女の歩む道の先を照らすような……金の光。マッドはそれに一瞬視線を向けると、背後にいるソードに向けて——小さく呟いた。
「——ありがとう、ソードさん」
マッドはその返事を聞く前に、腕輪に手を掛ける。目の前の敵を見据えながら……彼女は、意志の籠もった声で、腹の底から叫びをあげた。
「——≪魔煌解放≫っ！」
——バイオレンス！バイオレット！テラ・バイオレット！
——クハハハハハッ！
——マッドの身体が紫の鎧に包まれ、その上に現れた金色の鎧が鎧を造り変える。
——兜には金色の文様が刻まれ、彼女の持つ銃にも同じような文様が刻まれる。
——紫と金の鎧に身を包んだ、決意の戦士——ゴールドテラバイオレットに≪魔煌解放≫したマッドは、ソードを背にマオ達の下へと向かっていった。ソードはマッドの後ろ姿を見届けると、アゲハを抱えるリリスの方に視線を向ける。涙を流しながら身動き一つ取らないリリスを見ながら、ソードは珍しく真剣な表情でボソリと呟いた。
「——さて、こっちもやることやらなきゃね」
ソードの呟きにも反応を示さないリリス。そんな彼女が抱えているアゲハの方に、ソードは手を伸ばした——
————
——その頃。マオ、レモン、サクラの三人は、≪青い槍≫と≪緑の戦斧≫を構えたイリーガルホワイトと戦闘をしていた。
≪あはははは！中々やるじゃないか！流石はゴシキジャーといったところだね！≫
「くっ……！こいつ、固い……！」
「矢も全部弾かれてまう……なんか、嫌な記憶を思い出すわぁ」
マオの戦斧の一撃も、レモンの弓での攻撃も、イリーガルホワイトは全て受け止め、弾いてみせる。マオは顔をしかめ、レモンはかつての戦いを思い出して苦虫を噛みつぶしたような顔になる。
「——≪烈愛・マジカルバスター≫！」
≪——おっと、危ない≫
「……っ！？避けられた……！？」
不意打ちのようなサクラの攻撃を、イリーガルホワイトはその巨体を捻るだけで躱してみせる。彼は槍に水を、戦斧に風を纏わせると、それをサクラ目掛けて投げつける。
「きゃっ……！」
「……っ！桃橋先生！」
サクラの近くで槍の水と戦斧の風が爆発し、サクラの身体が吹き飛ばされる。レモンがサクラに注意を向けた瞬間に、イリーガルホワイトは背後に大量の≪黄色い弓≫を生成する。彼はそれを全て天井に向けると、一斉に大量の光の矢を放つ。
≪ほら、矢の雨だよ！綺麗な矢の雨だ！≫
イリーガルホワイトがそう叫ぶと、レモンとマオの立つ場所目掛けて光の矢が振り注ぐ。レモンはそれを軽快なステップで躱し、マオは戦斧を振るって矢を弾き落としていく。
「チッ……！面倒くさいことすんなや……！」
「この程度、わたしの足止めにもならんな！元より、雨ごときで止まるわたしではないのだ！」
レモンとマオが、矢を躱している間に——イリーガルホワイトは≪赤い剣≫と≪桃色のモーニングスター≫を両手に生成すると、剣に炎を纏わせ、モーニングスターの鉄球を振りかぶる。それを目にしたサクラが、マオ達に向かって声をあげる。
「マオさんっ！レモンさんっ！」
≪遅いよ≫
イリーガルホワイトの剣から炎の斬撃がマオの方に飛んでいき、レモンの方にモーニングスターが飛んでいく。
「——ぐあっ！？」
「なっ……！？動きが……！——うあっ！」
戦斧を振るっていたマオの無防備な部分に炎の斬撃が命中し、モーニングスターの鎖に巻き付かれたレモンに、光の矢が突き刺さる。二人は悲鳴をあげて、その場に蹲った。イリーガルホワイトは自身の銃剣を構えると、マオ達の方へ足を進める。
「させませんっ……！——≪苛烈・パニッシュスター≫……！」
サクラのモーニングスターが、イリーガルホワイトの身体に突き刺さる。しかし、彼にダメージを受けたような様子はなく、彼の銃剣がサクラの方に向けられる。
≪邪魔だよ。僕の前に立たないでくれる？≫
「——あぐっ……！」
イリーガルホワイトが銃剣の引き金を引くと、サクラは身体をくの字に曲げ、壁まで吹き飛ばされる。イリーガルホワイトはそれを一瞥もせず、マオとレモンの方に武器を向けた。
≪今度こそ、ゲームオーバーだよ≫
「くっ……！」
「まだだ……！まだわたしは……！」
レモンとマオがイリーガルホワイトを睨みつけ、イリーガルホワイトが無慈悲にも二人に銃剣を向けたその時——紫の光が、彼らの間に割って入った。
「——≪魔双・マッドネスバースト≫っ！！」
≪なっ……！？≫
突然目の前に現れた紫の光弾に、イリーガルホワイトは後ろに向かって飛び退く。彼が驚きの声を上げるのも束の間、すぐに紫の光が追いかけてくる。
「——皆はやらせない！ボクが相手だ、イリーガルっ！」
両手の銃を構えてそう叫ぶ、紫と金の鎧を纏った少女——マッドは、矢継ぎ早に攻撃を続けていく。
≪ははっ、随分と生意気な口を聞くようになったじゃないか！造られた突然変異種である君が、僕の相手になるとでも？≫
「そんなの、関係ない！ボクは戦う道を選んだ。突然変異種としてじゃなくて——ヒーローとしてっ！」
マッドはイリーガルホワイトに銃弾を打ち込み、イリーガルホワイトはマッド目掛けて銃剣を振るう。マッドは素早い動きでイリーガルホワイトの攻撃をかいくぐり、何度も銃弾を放つ。
≪ちょこまかと……！≫
「……っ！」
イリーガルホワイトは銃弾を受けながら煩わしそうに呟くと、マッド目掛けて大量の≪赤い剣≫を生成する。剣は炎を纏い、大量の斬撃を放つ。
「はっ！せいっ！てやぁっ！」
マッドは水を纏わせた槍を生成すると、斬撃を次々と打ち消していく。炎の斬撃が振り注ぐ中、マッドは足を止めずにイリーガルホワイトへと迫る。彼女は両手に紫の剣を生成すると、その二本に紫の炎を纏わせる。
「——≪魔双・ソニックフェザー≫！！」
目にも止まらぬスピードで飛び交うマッドが、炎を纏った剣で何度もイリーガルホワイトを切り裂いていく。その威力は凄まじく、彼はうめき声をあげながら赤い瞳をマッドへ向ける。
≪中々、やるじゃないか……！裏切り者如きが、僕に傷を負わせるとはね……！≫
「……これが、ボクの想い。ボクの願いだ！」
≪くだらないな。ちっぽけな正義感に酔って、人間に絆されて得た願いがそれかい？そんなもの、僕の欲望には遠く及ばないよ————はぁっ！！≫
イリーガルホワイトは身体にオーラを纏わせると、それを解き放つように叫びをあげる。その叫びは衝撃波と化して、イリーガルホワイトの周りを飛び回っていたマッドの動きを止める。
「うっ……！？」
≪君はこの力に勝てない。僕の予言を覆すことは出来ない……これまでも、これからも！≫
「あぐっ……！？」
イリーガルホワイトは腕を鞭のように振るい、マッドを壁に叩きつける。彼女は苦悶の声をあげ、床の方に落ちる。うつ伏せに倒れた状態で顔をしかめながら、マッドはイリーガルホワイトに視線を向ける。赤い瞳がこちらを射抜くように見つめていた。
≪少し予定が狂ったけど……僕の勝ちは変わらない。——僕のために死んでよ、四十四番≫
「……っ！」
マッドが息を呑むと同時に、イリーガルホワイトの銃剣から巨大な光弾が放たれる。それは真っすぐにマッドへと向かい、彼女を射抜かんとする。
「……まだ、ボクは……！」
口ではそう言ってみせるが、マッドの目前に死が迫っているのは明白だった。彼女は悔しげに顔を歪め、床を拳で叩いて呟く。
「クソっ……！」
マッドの下へと、光弾は着実に迫っていく。最早光弾を止めるすべはなく、マッドは刻一刻と自らの死が近づいてくるのを感じていた。——あわれ、光弾がマッドを貫こうとした、その時——炎が、マッドの前を横切った。
「えっ……？」
炎によって光弾は掻き消え、マッドの前に炎は着地する。すると、彼女の前に、真紅の装束を纏った戦士が、姿を現した。——見覚えのある魔法少女のような装束に、真紅の剣。炎のように燃え上がる赤い髪。その後ろ姿を見て……マッドは、呆然としながら呟いた。
「お姉ちゃん……？」
「——待たせたな、マッド。後は——あたしに任せろ」
戦士は——赤羽アゲハは。マッドに背を向けたまま、イリーガルホワイトの方へと足を進めていった。
