第十話 マリンブルーの葛藤
「≪爆剣・フレイムスラッシュ≫！」
「ギシャアアアア！？」
アゲハはバッタ型の突然変異種を剣で切り刻み、爆発させる。その爆発を躱し、次の突然変異種へと向かう。彼女の視線の先には、数十体の虫型突然変異種が無差別に暴れ回っている。
「……何で、突然変異種がこんなに……」
「考えるより先に、手を動かすのだ！レモンよ！」
「了解や〜！≪地弓・ストームショット≫！」
呆然とするリリスにマオが叫び、マオに指示を受けたレモンが突然変異種の一体を矢で撃ち抜く。
「に、逃げてくださーい……ここは危険なので……！あっちの方が、安全ですから……！」
サクラの先導の元、周りの人が必死にその場から逃げ出す。……今回、突然変異種が現れたのは少し人目のある町中。ゴシキジャーの姿を見られているが、後でサグルが記憶を消すので問題はない。どうやって消すのかは……アゲハは考えないことにした。それよりも、目の前の敵を倒すべきだ。
「≪爆剣・フレイムスラッシュ≫！」
「ギシャアアアア！？」
「≪フレイムスラッシュ≫！」
「ギシャアアアア！？」
「≪スラッシュ≫！」
「ギシャアアアア！？」
「くたばれ虫野郎！」
「ギシャアアアア！？」
≪赤い剣≫を振るって次々と突然変異種を燃やしていくアゲハ。だんだん言葉も雑になり、ついに≪スラッシュ≫すらも言わなくなった。鬼気迫るアゲハに、人々の先導をしているサクラ以外の三人が唖然とする。
「……なんか、アゲハの様子、変」
「うむ。気合が入っておるな！流石我が好敵手だ！」
「いや、どう考えても変やろ。前はあんな蛮族みたいな戦い方してなかったで」
アゲハに違和感を抱いたリリスとレモンに、一人能天気な感想を述べるマオ。そんな三人を他所に、アゲハはひたすらに剣を振るう。
「はぁっ！どりゃあ！」
「……随分とやる気やねぇ。うちら、いらんのとちゃう？」
「荒々しいアゲハ……いい……永久保存版……」
「なっ！？せっかく来たと言うのに、我の出番が無くなるだと！？こうしてはおれん、加勢だ！」
戦意のなくなった二人を置いて、マオは一人戦斧を構えて加勢に行く。マオは走りながら、高笑いを上げる。
「ハッハッハ！赤羽アゲハよ！なかなかやるではないか！だが、ここからは魔王の独壇場であるぞ！」
「邪魔すんじゃねぇ！」
「へぶっ！？」
アゲハの進行方向に駆けていたマオが哀れにも押しのけられ、バランスを崩して地面を転がった。押しのける力が余程強かったのか、マオがリリス達の元に転がってきた。
「……魔王？大丈夫？」
「お嬢様、大事ないか？あんまり人の進む方向に走ったら危ないで？」
「いたたた……！魔王である我に向かってこのような所業……！酷いよぉ！わたし、最古参なのにー！」
割と繊細なのか、転がって擦りむいた傷を手で押さえながらマオは泣いた。素が出てしまっているのを見て、レモンはクスクスと笑っていた。マオはその笑い声を聞いて、顔だけレモンに向けた。
「あっ！ちょっとレモン！まさか笑ってるの！？」
「気のせいかと。なぁ、見てみぃ青宮さん。この人、こう見えてうちらより年上やねんで」
「そうなの……？年下だと、思ってた……なんか……ちっちゃいし……」
「止めて！残酷な現実を突きつけないでよぉ！背が低いの、結構気にしてるんだから！」
涙目でキャラも忘れて叫ぶマオに、根が素直なリリスは頭を下げた。
「ごめん、魔王先輩」
「せ、先輩……！？……コホン、青宮リリスよ。今の言葉、もう一度言ってみてくれぬか？」
「魔王先輩」
「ま、魔王、先輩……！悪くない、悪くないぞ……！」
「うわ、お嬢様ちょっろ」
リリスに先輩と呼ばれてすぐさま機嫌を直したマオに、レモンは小声で毒を吐く。そうやって話していると、いつの間にか避難誘導を終えていたサクラが、三人の近くでオドオドとした様子で口を開いた。
「あのー……アゲハちゃんが、突然変異種を全部倒したみたいですよ……？」
「「「えっ」」」
三人がアゲハの方に目を向けると、アゲハは肩で息をしながら、地面に座り込んでいた。周りには突然変異の姿はなく、アゲハの剣から地面に燃え移っていた小さな炎が、風に吹かれて消えた。それを見て、マオはプルプルと身体を震わせて、叫んだ。
「出遅れたー！！」
――――
「アゲハちゃん、大丈夫……？身体、痛くないかな……？」
「ちょ、サクラ姉。あたしは大丈夫だから……」
「駄目だよ、ほっぺたに傷が出来てるよ……？ほら、絆創膏貼るから……」
戦いを終えたアゲハは、何故かサクラに膝枕をされながら甲斐甲斐しく世話をされていた。まだ町中だが、サグルが住民の記憶を消しまわっているので、実質待機場所になっている。事実、アゲハは一人で戦った反動で指一本も動かせなかった。
「ぐぬぬぬぬ……赤羽アゲハよ！今回は、我が功績を譲ってやったのだからな！光栄に思えよ！」
「いや、お嬢様はなんもしてへんやん……赤羽さんに押されて地面転がっただけやろ」
「うぐっ……」
「その……なんかすまん」
悔しそうに地団駄を踏み、レモンに指摘されて顔をしかめるマオに、アゲハは目を逸らしながら謝罪の言葉を述べる。すると、レモンが屈んでアゲハの様子を確認しにきた。
「赤羽さん、大丈夫か？まさか倒れるとは思わんかったで。熱とかあるんやったら、後で病院行きや」
「大丈夫だ。ちょっと疲れただけだよ。……ていうか、レモンが心配してくれるなんて珍しいな」
「赤羽さんに風邪でも引かれたら、お嬢様の相手してくれる人がおらんなるからな。面倒事を増やしたくないだけや」
「ちょっとでも感心したあたしが馬鹿だった……」
アゲハはため息を吐きながら、レモンから顔を逸らした。……気を紛らわすために空でも見ようかと思ったら、サクラの胸が視界を覆っており、何も見えない。なんかイラッとした。アゲハは自分の身体に何のコンプレックスもないはずなのだが。
「あ……確か、アカシアグリーンさんとランドイエローさんですよね……？ラブピンクの桃橋サクラと申します。よろしくお願いします……」
「桃橋……えっ、桃橋先生なん？」
「は、はい……私を、知ってるんですか？」
「知ってるも何も、うち、木戸レモンやで。ほら、先生の授業受けとるの、見たことあるやろ？」
「えっ……！？き、木戸さんなんですかぁ……？すみません、全く気づきませんでした……」
「……まぁ、今は髪も黄色やし、口元も隠しとるしな。先生もマスクみたいな奴つけてて顔わからへんし」
レモンは頭をかき、気まずそうに視線を逸らしながらそう言った。……そういえばサクラ姉はレモンと魔王に会うのは初めてだったな、とアゲハは内心思った。教師の仕事が忙しいサクラは、あまり現場に来ることが出来ず、交流も少ない。互いに正体を知っているのはアゲハとリリスだけだった。アゲハは膝枕をされながら、先程のレモンへの意趣返しとばかりに声を上げる。
「サクラ姉、レモンには気をつけろよ。そいつは油断ならねぇ腹黒女だからな」
「先生相手になんてこと言ってくれるんやこの体力お化け。いっぺん眠らしたろか？」
「んだとぉ……？」
「あわわ……喧嘩は駄目ですよぉ……」
互いにバチバチと視線を躱す体力お化けと腹黒女の二人に、間に挟まれているサクラは静止の声を上げる。……話について行けていないのか、マオは目を点にして首を傾げていた。
「……よし、身体はもう動かせるな。表出ろレモン。一回ぶっ飛ばしてやる」
「膝枕されてる人から言われても、全く怖ないなぁ？うちが本気出せば、いくら赤羽さんでも怪我ではすまへんで？」
「ふっ、上等だ。後悔するんじゃねぇぞ……？」
「はっ、チンピラが。身の程弁えさせたるわ……！」
――その後、突然変異種によって被害を受けた町中で、赤髪の少女と黄色ツインテールの少女が殴り合っているという通報が、サグルの耳に入ったのだとか……
――――
「……アゲハ、調子はどう？」
「ん？全然平気……痛っ。レモンのやつ、腹ばっかり殴りやがって……」
「全然平気に見えない。寝てて」
レモンとの仁義なき戦いの後。アゲハは近くのリリスの家に連れられ、無理やりベッドで寝かされていた。せっかく回復した身体で殴り合いをして、また動けなくなったのだ。アゲハは自分の愚かさを呪った。
「はぁ……まぁ、明日も学校だしな。休むのもあれだし、大人しく寝とくとするか……」
「……ねぇ、アゲハ」
「なんだ？」
「……今日、なんであんなに無茶したの……？」
リリスの言葉に、アゲハの表情が一瞬曇る。リリスの表情はいつもの無表情ではなく、とても悲しそうな、辛そうな顔をしていた。アゲハは気まずそうに、寝返りをうって顔を逸らす。
「……いつものアゲハらしくない。アゲハは敵に単身で突っ込むような人じゃない」
「……気のせいだろ。あたしは喧嘩っ早いらしいからな」
「そんなの嘘。アゲハは優しくて、頼もしくて……喧嘩は一番嫌いな人。そうでしょ？」
「そうだとして、それが何だ？あたしが何をしようが、リリスには関係ないだろ」
「……っ、関係ある！」
リリスは語気を強め、アゲハの寝ているベッドに身を乗り出した。アゲハの身体の上にリリスが跨り、リリスとアゲハの目線が合う。リリスの表情は、悲哀に満ちたままだった。
「私は……アゲハの幼馴染。アゲハは私の大切な人。危険な事をしたら、止めるのが私の役目」
「……危険って、お前が巻き込んだんだろ」
「っ、そうだけど……もしアゲハに何かあったら、私は……！」
「心配すんなよ。あたしは死んだりしない。――目的を果たすまで、絶対に」
「……目的……？」
アゲハの言葉を聞いて、ふと、リリスは今のアゲハがどんな表情をしているのか見た。彼女の表情は真剣そのもので、いつもとは様子が全く違っていた。……瞳に、静かな炎が宿っているようだった。
「アゲハ……？」
「……それだけだ。心配かけたのと、意地悪な事を言ったのは謝る。今日はちょっとイライラしてただけだ。もう、お前の言う通り無茶はしないさ」
「う、うん」
「あと、今更だが……ちょっと寝かせて貰ってもいいか？少しでも身体を休めたい」
「……大丈夫。ゆっくり休んで」
「おう、それじゃあお言葉に甘えて…………すぅ」
「ね、寝るの、早い……」
アゲハはいうやいなや眠りにつき、静かな寝息を立てながら寝返りをうった。……リリスは、アゲハに跨った体勢から身体を動かし、ベッドから降りる。そして、アゲハの顔の近くに両腕を置き、その上に頭を置いた。
「……アゲハの、目的……」
寝る前に彼女が言っていた「目的」という言葉。それが妙にリリスの頭に残り、心をかき乱す。
「……アゲハ」
リリスは幼馴染の寝顔を見る。……幼い頃から男勝りな性格と振る舞いで、リリスを何度も助けてくれた幼馴染。リリスが愛している、世界で一人の大切な人。もし彼女が失われたら、自分はどれほどショックを受けるだろうか。もしかしたら、首を吊って死ぬかもしれない。リリスの願いは、彼女と結ばれることであり……ずっと彼女と一緒にいることなのだから。
「……アゲハは絶対、私が守る。どんな手段を使っても」
――それが例え、彼女の妨げになったとしても。
――――
――何が起こったのか、分からなかった。あたしの足元には赤い液体が飛び散り、あたしの顔にも、ベッタリと鉄臭い何かがついていた。一歩を足を進めると、大嫌いな父と母が身体から赤い液体を流して倒れているのが見えた。
「な、に……？」
気分が悪くなった。あたしは立てなくなった。床に胃袋の中身をぶちまけ、そのまま息を吸って吐いた。怖くてたまらない。何かが、家にいる。――とても、嫌な予感がした。
「……っ、サグル！サグルっ！」
あたしは必死に、この場にいるはずの弟の名前を叫んだ。身体に刻まれた姉としての意思が、あたしの身体をなんとか動かした。すると、どこかで物音が聞こえ、あたしの足は自然と音のした方に引き寄せられた。身体が勝手に動いていた。
「サグル……？」
そこは、あたしの部屋だった。ドアが赤く染まっていて、あたしの名前が書かれていたプレートが真っ二つにに引き裂かれていた。あたしはそこに入って…………絶句した。そこには、見覚えのない誰かが立っていたのだ。
「おや？まだ人間がいたのかい？」
そいつの身体は、白く輝いていた。腕の形も足の形も歪な、人とは思えない何か……あたしが認識できたのは、それだけだった。
「お姉、ちゃ………………」
「……っ！！サグルっっ！！無事か――――え？」
部屋の奥から聞こえてきた声に、あたしは顔をそちらに向けた。向けて、しまった。――そこにいたのは、腹を貫かれた弟だった。瞳の焦点は虚ろで、弱々しく呼吸をしていた。
「サ、グル……？」
「あらら、まだ息があったのか……それっ、と」
白い何かが手を振るうと、サグルの身体がもう一度貫かれた。サグルは声もあげずに命を奪われ、その場に崩れ落ちる。あたしはそれを、見ていることしか出来なかった。涙が流れ、胸から湧き上がる感情が抑えきれず……あたしは、サグルのもとに駆け寄って、その身体を抱いて泣き叫んだ。
「サグルっ……！起きろよ、おい……！サグルっ！」
「あー……悪いけど、もうその子は死んでるよ。起きることはない」
「うそだっ……！そんなの、信じないっ……」
「信じて欲しいなぁ……ボク、素直な子どもの方が、好きなんだよねぇ」
「黙れっ！返せよ！サグルを返せよぉっ！」
あたしは白い怪物に殴りかかった。しかし怪物は難なくあたしの拳を躱し、あたしに蹴りを喰らわせた。
「かはっ……」
「安心してよ。君の命は奪わないからさ。ボクはただ、願いを叶えにきただけだから」
「ねが、い……？」
「そうだよ。純粋で、綺麗で、素晴らしい願いを叶えに来たんだ。まぁ、君に言っても分からないだろうけど」
「何、言ってんだ……！サグルを、返せよ……」
「残念だけど、賽は投げられた。止める術は……ない」
……何を言ってるんだ、こいつは。あたしの――大切な弟を奪っておいてっ！ふざけてるのかっ！？あたしは蹴られた箇所を抑えながら、涙を流したまま怪物を睨む。
「さて、子どもは寝る時間だ……さようなら、リトルレディ。また会おう」
「待て！」
あたしが手を伸ばしても、白い怪物には届かない。奴は部屋の窓を体当たりでぶち破ると、そのまま何処かに消えてしまった。……あとに残ったのは、血に塗れた部屋で倒れるあたしと、支えを失って倒れたサグルの身体だけだった。
「ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
あたしは泣いた。必死に叫んだ。とめどなく押し寄せてくる感情を抑えようと、何度も床を叩いて、叫んだ。その声に答えてくれるものは、一人もいなかった。
――――
「ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
時刻は夕方。アゲハの側で居眠りをしていたリリスは、突然聞こえたアゲハの大声に目を覚ました。
「な、何……！？」
リリスは声の主……アゲハの方を見た。アゲハは身体を起こし、頭を抱えて蹲っていた。身体が異常な程震えていて、呼吸が乱れていた。
「アゲハ……！？どうしたの！？」
リリスはアゲハの顔を覗き込み……絶句する。アゲハは両の瞳から涙を流し、顔を恐怖に歪めて必死に呼吸を整えていた。こんなアゲハ、リリスとて見たことがない。
「ああぁぁ！ああ！ああああぁぁぁぁ！」
「アゲハ……落ち着いて……！」
アゲハは錯乱したように何度も叫び、リリスはそれを止めようとベッドに乗り上げた。しかしアゲハの様子は変わらず、アゲハは叫ぶことを止めない。どうしたものかと、リリスが悩んでいると……アゲハの視線が、リリスの所に止まった。アゲハは叫ぶのを止め、じっとリリスを見つめている。
「リリス……？リリス、だよな……」
「う、うん。私は、リリス……」
「リリス…………リリス…………」
アゲハは虚ろな瞳のまま、頭を抱えて目線を下に向ける。――もしかして、落ち着いた？リリスの胸中にそんな思いが浮かんできて、リリスは安堵の息を吐いた。しかし、油断は出来ない。また叫び出す前に、アゲハと対話を――
「……え？」
しようと、考えたその時。リリスの身体を、アゲハが抱き寄せた。アゲハはリリスの腰に腕を回し、痛いくらいの力で抱きしめる。突然のアゲハからの抱擁に、リリスの顔が赤く染まった。
「あ、アゲハ……？」
「リリス……あたしを、一人にしないでくれ……お願いだ……」
リリスは横目でアゲハの顔を見た。アゲハの顔は涙でぐしゃぐしゃで、酷く怯えている様子だった。庇護欲を煽るその表情は、リリスの顔を更に赤く染め上げた。リリスの身体にアゲハの身体が押し付けられ、リリスの理性が揺らぐ。リリスはなんとか正気を保ちながら、一言呟いた。
「……私は、どうすればいいの？」
「離れないで……一人に、しないでくれ……」
「……分かった。私、ずっとここにいる……」
「リリス……」
アゲハは震える手でリリスを抱きしめながら、布団に倒れ込んだ。リリスはずっと抱き締められたまま、アゲハの腰に手を回した。二人はしばらく、そのまま抱きしめ合っていた。
