ルミナスと星還のテラ 〜帰還した攻略者と光羽竜の召喚譚〜

第2話 戻れない日常

講義は、何事もなかったように続いていた。

教授の声が、マイクを通して教室に広がっている。

スクリーンには、数分前と同じ資料が映っていた。白い背景に黒い文字。ところどころに赤線が引かれた、眠気を誘うだけのスライド。

ページの端には、講義名。

その下に、今日の日付。

間違いなく、あの日だった。

真尋がこの教室で机に突っ伏し、次に目を開けたとき、すべてが変わっていた日。

いや。

変わっていたのは、真尋だけだった。

「……」

スマホの画面を消す。

指先が震えていた。

あの瞬間から、時間はほとんど進んでいない。ほんの数分。せいぜい、居眠りをしていたと思われる程度の空白しかない。

夢だったのか。

一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

長い長い夢。

黒い空も、崩れた神殿も、星狼の遠吠えも、仲間たちの叫びも。

全部、机に突っ伏して見た悪い夢だったのだと。

そう思えたなら、どれほど楽だっただろう。

だが、そんなはずはなかった。

夢なら、あの手の感触をここまで覚えているはずがない。

白い光に引き剥がされる直前、血で汚れた指を握り返してくれた細い手。

星狼が叫んだ声。

仲間たちの歓声。

最後に届かなかった言葉。

それらは、夢と呼ぶには重すぎた。

真尋の中には、十年がある。

剣を握った感触。

血の匂い。

焼けた大地。

黒い空。

生き残った夜。

そして、帰ってきてしまったという事実。

全部が、今も胸の奥に残っている。

「……っ」

息を吸う。

空調の風が喉を撫でた。

冷たい。

清潔すぎる。

血も土も、焦げた匂いもしない。

代わりにあるのは、消しゴムの匂いと、隣の席から漂う柔軟剤の匂い。後ろの方では、誰かが小さく菓子袋を開ける音がした。

平和だった。

あまりにも、平和だった。

真尋はゆっくり顔を上げた。

前の席の学生が、退屈そうにスマホをいじっている。窓際の男子は、肘をついて舟を漕いでいた。教授はスクリーンを指しながら、淡々と説明を続けている。

誰も警戒していない。

誰も入口を見ていない。

誰も天井の亀裂を探していない。

当然だ。

ここは戦場ではない。

崩れた神殿でもない。

大学の講義室だ。

分かっている。

分かっているのに。

真尋の目は、勝手に動いた。

前方の出入口。

後方の出入口。

窓の位置。

机と椅子の並び。

人の密度。

逃げ道。

障害物。

武器になりそうなもの。

黒板消し。

金属製の水筒。

折りたたみ傘。

椅子の脚。

それらを一瞬で確認してしまった自分に、真尋は小さく息を止めた。

違う。

違うだろ。

ここでそんなものを探してどうする。

もう終わった。

帰ってきた。

帰ってきてしまった。

「神代」

突然、名前を呼ばれた。

真尋の肩が跳ねる。

視線が一斉にこちらへ向いた。

教授が教壇からこちらを見ている。

「この部分、分かるか？」

教室の空気が少しだけ変わった。

隣の席の学生が、面白がるようにこちらを見る。後ろから小さな笑い声が漏れた。

普通の場面だ。

ただ授業中に指名されただけ。

それなのに、真尋の体は一瞬で硬くなった。

立つべきか。

答えるべきか。

周囲の反応は。

教授との距離は。

逃げ道は。

そこまで考えてから、真尋は自分に呆れた。

「……すみません。聞いてませんでした」

教室に、軽い笑いが広がる。

教授はため息をついた。

「寝るなら後ろで寝ろ。ここ、テストに出すぞ」

「はい」

真尋は小さく頭を下げた。

笑われた。

怒鳴られたわけではない。

攻撃されたわけでもない。

命を取られるわけでもない。

ただ、それだけ。

なのに、心臓の音がうるさかった。

机の下で、右手を握る。

細い手だった。

傷のない手。

古傷も、剣だこもない。

十年戦い続けた痕跡は、どこにも残っていない。

体は、大学一年の頃のままだった。

若く、軽く、弱い。

真尋はそっと息を吐いた。

戻ったのだ。

本当に。

あの日の自分へ。

けれど記憶だけが、戻っていない。

いや。

置いてこられなかった。

チャイムが鳴った。

講義終了を告げる音に、学生たちが一斉に動き出す。椅子を引く音。鞄を閉める音。友人同士の声。スマホの通知音。

それらが重なって、教室の中に日常のざわめきが戻ってくる。

真尋はすぐには立てなかった。

机に置いた手を見つめる。

指を開く。

握る。

痛みはない。

あの砕けるような痛みも、胸を引き裂かれる感覚も、ここにはない。

なのに、体の奥ではまだ何かが軋んでいる気がした。

「真尋？」

横から声がした。

顔を上げる。

一人の女子学生が、少し離れた席からこちらを覗き込んでいた。

黒に近い茶色の髪を肩のあたりでまとめ、派手すぎない服装をしている。表情は穏やかだが、目だけは妙に鋭い。

中学からの同級生。

高校でも顔を合わせ、大学まで同じになった相手。

透華だった。

「顔色、悪いよ」

「……そうか？」

「うん。悪い。というか、さっきから変」

真尋は返事に詰まった。

変。

その一言が、妙に胸に刺さった。

「寝不足だろ」

「寝不足で、教授に名前呼ばれただけでそんなに肩跳ねる？」

「跳ねてたか？」

「跳ねてた」

透華は即答した。

真尋は思わず視線を逸らした。

彼女は昔から、こういうところがあった。

人の変化に気づくのが早い。

大きな声で騒ぐわけではない。

強引に踏み込んでくるわけでもない。

けれど、見ている。

見落とさない。

「大丈夫？」

その声は、思ったより柔らかかった。

真尋は「大丈夫だ」と言いかけた。

あの崩れた神殿で、限界の体に言い聞かせるように吐いた言葉。

仲間たちに向けて。

星狼に向けて。

そして、あの手を握ってくれた女性に向けて。

喉が詰まる。

「……大丈夫」

少し遅れて、そう答えた。

透華の目が細くなる。

納得していない顔だった。

「ほんとに？」

「ほんと」

「嘘っぽい」

「ひどいな」

「真尋が分かりやすいだけ」

そう言って、透華は鞄を肩にかけた。

周りの学生たちは、もうほとんど教室を出ている。廊下の方から、昼休みらしい賑やかな声が流れ込んできた。

「お昼、食べる？」

「……いや、今日は帰る」

「次、講義あるでしょ」

「休む」

「珍しいね」

「たまにはな」

真尋は立ち上がった。

その瞬間、膝がわずかに揺れた。

体が軽い。

軽すぎる。

十年鍛えた体ではない。

踏み込みの感覚が違う。

重心が浅い。

腕も、肩も、背中も、頼りない。

ただ立ち上がっただけなのに、自分の体ではないような違和感があった。

透華がそれに気づいたように、少し眉を寄せる。

「本当に具合悪いんじゃない？」

「平気だ」

「病院行く？」

「そこまでじゃない」

「じゃあ、保健室」

「子供じゃないんだから」

「子供じゃないなら、自分の体調くらいちゃんと見なよ」

言い返せなかった。

その言葉は正しい。

戦場でも、体調管理を軽んじるやつから死んでいった。

傷を隠す者。

疲労を誤魔化す者。

自分だけは大丈夫だと思う者。

そういう者ほど、次の一撃に反応できなくなる。

真尋は少しだけ苦笑した。

「……分かった。無理はしない」

「それ、無理する人の言い方」

「昔からそんなに疑り深かったか？」

「昔からだよ」

透華はそう言って、教室の出口へ目を向けた。

人の流れが少し減るまで待っている。

真尋はその仕草に気づいた。

何気ないようで、彼女はいつもそうだ。

混雑の中へ無造作に飛び込まない。

出口を確認する。

人の流れを見る。

危なそうな相手とは距離を取る。

昔は、慎重すぎるだけだと思っていた。

今は少し違って見えた。

身を守るための感覚。

危うさを避けるための癖。

透華は透華で、真尋とは別の形で周りを見ている。

「どうしたの？」

「いや」

「また変な顔してる」

「そんな顔してるか？」

「してる」

透華は短く答えた。

真尋は小さく息を吐き、鞄を持った。

教室を出る。

廊下には学生が溢れていた。

笑い声。

足音。

誰かが友人の肩を叩く音。

後ろから走ってきた男子学生が、真尋の横をすり抜けた。

その肩が軽くぶつかる。

瞬間。

真尋の左手が動きかけた。

相手の腕を取る。

重心を崩す。

床に倒す。

そこまでの動作が、体に染みついた反射として立ち上がった。

「っ……」

寸前で止めた。

男子学生は気づかないまま、友人たちの方へ走っていく。

真尋は自分の左手を見た。

指が硬く曲がっている。

掴む寸前の形だった。

「真尋？」

透華の声がした。

見られていた。

真尋は手を下ろす。

「なんでもない」

「今の、なんでもなくないでしょ」

「ぶつかりそうになっただけだ」

「ぶつかっただけで、あんな目する？」

「あんな目？」

「……怖い目」

透華の声は少しだけ低くなった。

責める声ではない。

ただ、事実を確かめる声だった。

真尋は返せなかった。

怖い目。

そうかもしれない。

十年も戦ってきた。

敵の動きを読み、殺意を見抜き、先に潰さなければ死ぬ世界で生きてきた。

その目だけが、まだ戻っていないのかもしれない。

「悪い」

「私に謝ることじゃないけど」

透華は少し黙った。

それから、いつもの調子に戻したように言う。

「駅まで一緒に行く」

「いや、いい」

「行く」

「透華、次の講義は？」

「今日は午後空き」

「嘘だろ」

「本当」

「……本当に？」

「疑り深いの、そっちじゃない？」

真尋は言葉に詰まった。

透華は小さく笑った。

ただ、その笑みはすぐに消えた。

「一人にしたら、そのままどっか行きそうだから」

「行かない」

「じゃあ、駅まで一緒でも問題ないよね」

強引ではない。

けれど引かない。

昔から、透華はそういうところがあった。

必要だと思ったときだけ、静かに距離を詰めてくる。

真尋は諦めて歩き出した。

大学の廊下を抜ける。

階段を下りる。

踊り場の窓から、外の光が差し込んでいた。

青い空。

雲。

遠くのビル。

どこにでもある景色。

真尋はその青さに、ほんの少しだけ息を止めた。

黒い空の裂け目から覗いた青が、脳裏に重なる。

あの青とは違う。

違うはずなのに、胸の奥が痛んだ。

「空？」

透華が隣で言った。

「見てたでしょ」

「……別に」

「別に、って顔じゃない」

「お前、本当に人の顔見るの好きだな」

「見たくなる顔をしてる方が悪い」

何気ない会話。

中学の頃から何度もしてきたような、軽いやり取り。

それなのに、真尋にはひどく遠く感じた。

十年ぶんの距離がある。

透華にとっては、昨日の続き。

真尋にとっては、失った世界の続き。

同じ場所に立っているのに、同じ時間を生きていない。

大学の外へ出ると、昼の空気が肌に触れた。

アスファルトの匂い。

車の音。

遠くの踏切の音。

コンビニの自動ドアが開く音。

人の声。

どれも懐かしい。

懐かしいはずなのに、胸に馴染まない。

「何か食べてく？」

透華が聞いた。

「食欲ない」

「朝から何も食べてないんじゃない？」

「……なんで分かる」

「顔」

「便利だな、顔」

「分かりやすいんだって」

真尋は苦笑しかけた。

その瞬間、腹が鳴った。

沈黙。

透華がこちらを見る。

「食欲ない？」

「……今のは違う」

「何が？」

「体の反応だ」

「食欲あるってことじゃん」

透華は少しだけ笑った。

その笑い方に、真尋は不意に救われた気がした。

血も戦いも知らない笑い。

日常の中にある、小さな笑い。

こういうものを、取り戻したかったはずだった。

帰りたかったはずだった。

なのに。

なぜ、胸の奥はこんなに空っぽなのだろう。

二人は駅前のコンビニに入った。

自動ドアの音が鳴る。

涼しい空気。

明るい照明。

整然と並ぶ商品棚。

おにぎり。

パン。

弁当。

カップ麺。

飲み物。

あまりにも物が多い。

あまりにも簡単に手に入る。

真尋は棚の前で立ち止まった。

十年の間、食料は命だった。

水はもっと命だった。

干し肉一枚を分け合った夜がある。

腐りかけの果実を食べて腹を壊した仲間がいる。

火を焚けない場所で、冷たい保存食を噛み続けた日もあった。

目の前には、選びきれないほどの食べ物が並んでいる。

百数十円。

数百円。

それだけで買える。

「真尋？」

透華の声で我に返る。

「何にする？」

「……おにぎり」

「何味？」

真尋は棚を見た。

鮭。

梅。

昆布。

ツナマヨ。

明太子。

種類が多すぎる。

戦場では、食べられるかどうかがすべてだった。

味を選ぶ余裕など、ほとんどなかった。

「なんでもいい」

「じゃあ鮭」

透華は迷わず一つ取った。

それからお茶も持ってくる。

「はい」

「悪い。金は出す」

「別にいい」

「いや、出す」

「じゃあ後で」

レジへ向かう途中、棚の影から小さな子どもが飛び出してきた。

真尋の体が反応する。

一歩下がる。

右手が子どもの肩を避け、左手が透華の前へ出る。

守る位置。

無意識だった。

子どもは母親に呼ばれて走っていく。

透華は、真尋の腕を見ていた。

「今の」

「……悪い」

「謝ることじゃない」

「癖だ」

「何の？」

真尋は答えられなかった。

何の癖か。

戦場の癖だ。

仲間を守る癖。

奇襲に備える癖。

小さな影にも反応する癖。

でも、そんなことを言えるわけがない。

「……分からない。反射で動いた」

そう答えるのが、今の真尋にできる精一杯だった。

透華は追及しなかった。

ただ、レジへ向かいながら小さく言った。

「真尋、何かあった？」

その言葉は、今までのどの問いよりも静かだった。

だからこそ、逃げにくかった。

真尋は答えを探した。

あった。

何かどころではない。

十年あった。

世界を渡った。

仲間ができた。

戦った。

勝った。

帰ってきた。

帰ってきてしまった。

けれど、それを言葉にした瞬間、自分が壊れてしまう気がした。

「何もない」

そう言うしかなかった。

透華は、こちらを見なかった。

「そっか」

信じていない声だった。

でも、それ以上は聞かなかった。

コンビニを出る。

駅へ向かう道を歩く。

真尋はおにぎりの袋を開けた。

海苔がぱり、と音を立てる。

その音が妙に大きく聞こえた。

一口食べる。

鮭の塩気。

白米の甘さ。

あたたかくはない。

けれど、柔らかい。

安全な味だった。

「……うまい」

思わず漏れた。

透華が横を見る。

「おにぎりでそんな顔する人、初めて見た」

「どんな顔だよ」

「ちょっと泣きそう」

「泣いてない」

「うん。泣いてはない」

その言い方が、少し優しかった。

駅前に着く。

人が多い。

改札へ流れていく人。

バス停に並ぶ人。

スマホを見ながら歩く人。

自転車。

タクシー。

看板。

信号。

音が多すぎる。

それなのに、殺気はない。

真尋は立ち止まりかけた。

透華が少し先で振り返る。

「真尋」

その声で、意識が戻る。

「大丈夫？」

また、その言葉だ。

大丈夫。

何度も言われた。

何度も言った。

本当に大丈夫だったことなど、どれだけあっただろう。

真尋はお茶を一口飲んだ。

喉を通る冷たさが、今ここにいることを教えてくる。

「大丈夫だ」

今度は、さっきより少しだけ自然に言えた。

透華はじっと見ていたが、やがて小さく頷いた。

「ならいいけど」

「駅まででいい。送ってくれて助かった」

「送ったつもりはないけど」

「じゃあ、監視？」

「それは近いかも」

「怖いな」

「怖がられることはしてない」

「確かに」

二人の間に、少しだけいつもの空気が戻った。

改札前で別れる。

透華は別方向のホームだった。

「帰ったら寝なよ」

「ああ」

「あと、変なこと考えないこと」

「変なことってなんだよ」

「分からないけど、今の真尋は考えそうだから」

真尋は返事に困った。

透華はそれ以上言わず、改札を通る前に一度だけ振り返った。

「明日、来るよね」

「大学に？」

「うん」

「……たぶん」

「たぶんじゃなくて、来て」

その声は、軽く聞こえるようで、少しだけ真剣だった。

真尋は小さく頷いた。

「分かった。来る」

透華はようやく少し笑った。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

また明日。

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

明日。

当たり前に来るはずの、次の日。

戦場では、誰も簡単に言えなかった言葉。

真尋は改札を抜け、ホームへ向かった。

電車の音が近づいてくる。

風が吹く。

人々が黄色い線の内側に並ぶ。

誰も剣を持っていない。

誰も空を警戒していない。

それが普通だ。

これが普通だ。

真尋は自分に言い聞かせた。

戻るんだ。

戻されたからには、ここで生きるしかない。

あの世界での十年を忘れることはできない。

あの手の感触も、星狼の声も、仲間たちの顔も、消えることはない。

それでも。

ここで生きるしかない。

電車がホームに滑り込んだ。

扉が開く。

人が降りる。

人が乗る。

真尋もその流れに入った。

座席には座らなかった。

扉の近く。

背中を壁に預けられる位置。

車両全体を見渡せる場所。

そこを選んでから、自分で気づく。

まただ。

また、逃げ道を探している。

真尋は目を閉じた。

揺れる電車。

流れていく景色。

耳に残るチャイムの音。

そして、遠くで響く星狼の遠吠え。

本当に戻れるのだろうか。

何も知らなかった自分に。

ただの大学生だった自分に。

それとも。

あの世界へ、もう一度戻ることはできるのだろうか。

白い光に引き剥がされたあの場所へ。

最後まで掴めなかった、あの手のもとへ。

真尋は拳を握った。

爪が掌に食い込む。

痛みは小さい。

あまりにも小さい。

戻りたい。

そう思ってしまう自分がいる。

けれど、方法はない。

何をすればいいのかも分からない。

あの文字も、白い光も、今はどこにもない。

だから。

今は、ここで生きるしかない。

戻る方法を探すにしても、立ち止まったままでは何も始まらない。

真尋は、流れていく景色を見つめた。

帰ってきたはずの日常は、もう以前と同じ色には見えなかった。