エミルウ ～屋根裏部屋の刺繍姫～

第１章 慈善の市場（ファンシー・フェア）

第08話 銀貨一枚。

※本話には、祝祭の華やかさの裏側で描かれる、精神的にやや強い描写（侮辱・搾取・尊厳の毀損）が含まれています。

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　オリンゼの目の前に、アロン＝ガスマンが立っている。

「オリンゼ＝ヒュッカテ。流行と砂糖菓子と噂話にしか興味がないような、脳みそからっぽの女が、このご大層な刺繍を刺した、だと？」

　オリンゼは、怯えもしなければ、逆らいもしない。

　百万回も練習した社交用の鋼鉄の笑顔を、アロンに向け続けていた。

　アロン＝ガスマンは、一番ましな状態の時ですら、他人にとっての『災厄』であった。

　だから、彼がブースに現れると、誰もが今日の星占いを呪った。

　オリンゼだけが、怖れていなかった。

　孤児のような、いたいけさ。

　そんなものは持っていない。

　伯爵令嬢のような、いじらしさ。

　どこで、いくらで、売っているのか。

（踏んでください、と言っているようなものでしょ）

　オリンゼには、『平気で人を傷つける才能』がある。

　アロン＝ガスマンと同じ種類の人間。

　だから、わかる。

　ここで怯えるのではない。

　そこで逆らうのではない。

　アロンと一緒に支配する。

　それが、大理不尽に遭遇した時の処世術だ。

　オリンゼは本能で知っていた。

　アロンは純銀のステッキを振り回しながら、値踏みする。

　オリンゼの『町娘』の可憐なドレス。

　後ろに飾られた『幽囚姫(ゆうしゅうき)』のタペストリー。

　ねっとりと。

　舐めまわすような視線で。

「その傷一つない箱入りの指で……？　大方、そこらへんの職人に金をつかませて、代わりに作らせたんだろう？」

　アロンのせせら笑い。

　しかし、オリンゼは、まったく後ろ暗さを感じていなかった。

　職人に作らせた？

　職人じゃないわ！

　お金で作らせた？

　びた一文払ってないわ！

　だから……

　これは、正真正銘、私の作品なのよ！

　オリンゼの堂々とした微笑みは、小揺るぎもしない。

　アロンは拍子抜けした。

（この不動の自信……本当にこいつが作者なのか？）

「ふんっ！　まぁ、どうでもいい」

　アロンは嘲笑うように、ステッキの、泥が付いた先を伸ばす。

　タペストリーの表面。

「この女。ちょいと、色気が足りないんじゃあないか？　化粧の仕方を教えてやろう」

　ガリッ！

　刺繍の中の乙女の頬を――手荒に刷(は)いた。

「ああっ！」

　自分の顔を裂かれたような痛みを感じて、エミルウが悲鳴を上げた。

　オリンゼが、アロンが、木箱の陰を見る。

　薄汚れたエプロン。

　人目を引くストロベリーブロンドの髪――みっともなく跳ねている。

　琥珀色の瞳――怯えの色。

「おや？」

　アロンは、面白いおもちゃを見つけた子どものように、目を輝かせた。

　エミルウは目を細める。

（見えない。怖い。でも――）

「お、お願いします……。どうか、もう少し……丁寧に扱ってください……」

　震える声で、懇願した。

「糸が、擦れてしまいます……」

　奪われても、奪われても、従ってきた。

　だけど。

　魂を込めた『作品』を、目の前で汚されることが。

　こんなにも、つらいことだとは。

（私の中に――こんな心があった、なんて、……）

　エミルウは、恐怖を噛み殺しながら、小さく叫んだ。

「お願い、します……！」

　アロンとオリンゼは、エミルウの瞳の中に、不服従の色を見た。

　許してはならない。

　優秀な狙撃手は。

　距離・温度・風向きを一瞬で読み、標的を鮮やかに撃ち抜く。

　オリンゼも、『この場』の最適解を、一瞬ではじき出した。

（アロン＝ガスマンの『標的』に、わざわざ立候補してくれるなんて……ありがたくて涙が出るわ）

　心の中で舌なめずりをした。

（エミルウ……作者気取りで、のこのこと！　命知らずで愚かな女……『歩く災厄』に、おまえを生け贄として捧げてあげる！）

　オリンゼは、腰に手を当て、エミルウを睨みつけた。

「……小間使いの分際で、公爵家のアロン様に口答えする気！？」

　わざとらしいくらいに高い声。

　ブースの周りの客が振り返る。

「アロン様、お見苦しいところをお見せしました。この薄汚い小間使いは、私が慈悲で飼ってやっている、哀れな居候なのです」

　カーテシーを示して、オリンゼが声を張り上げる。

　アロンにではなく、聴衆に聞かせている。

　オリンゼは、絹の手袋をはめる。

　これから『汚いもの』に触るからだ。

　ドレスの裾を翻して、エミルウの目の前に詰め寄った。

「……オリンゼお姉さま、ごめんなさい……！」

「こっちへ来なさい！」

　エミルウの細い手首をつかみ、暗がりから、明るみへと引きずり出す。

（痛い――怖い――）

　オリンゼは容赦なく、エミルウを群集の前に『連行』した。

「エミルウお嬢様！」

　パイネが叫び、ブースから飛び出す。

　オリンゼに向かっていくパイネの足に、アロンのステッキが突き込まれた。

「ああっ！」

　激しく転倒したパイネの姿に、観衆がどっと笑う。

「パイネ！　パイネ！　ああ……！」

　エミルウは身をよじるが、オリンゼに手首を掴まれている。

　頭を打ったパイネは身動きをしない。

「紳士淑女の皆様！」

　オリンゼの、ひときわ大きな声。

「こちらの令嬢、エミルウ＝スキャルファは、今日が社交界デビューでございます」

（令嬢？）という失笑が、野次馬の中から聞こえた。

　エミルウの頭の中が、キン、と鳴る。

「エミルウは、このファンシー・フェアで、まだひとつも売っていません。ひとつも、です」

　売る。

　何を？

　ほほえみを。

　愛嬌を。

　親しみを。

　――媚びを。

　エミルウが持っていないものばかりだった。

「慈善の市で、『売れ残る』ことは、不名誉なことです。――エミルウの名誉と、慈善のために――」

　アロンがニヤニヤと笑う。

「エミルウ＝スキャルファと『初めてのダンス』を踊る権利を、お売りしますわ！」

　エミルウの頭が、がっくりと落ちた。

「しっかりしなさいよ。地獄はこれからなんだから」

　オリンゼが小声で囁き。

　エミルウのつま先をしたたかに踏みつける。

「さあ！　エミルウとのダンス権――お代は言い値で結構ですわ。お買い上げになる紳士様は、いらっしゃいませんか！」

　野次馬たちの中にいたゴシップ記者二人は、興奮していた。

「こんなおいしい場面に出くわすとは！　明日のトップ記事はこれで決まりだな」

「令嬢とのダンス権――そんなものまで売り物になるなんて……」

「といっても、『バザーの女王』と呼ばれるような、人気の美人令嬢だからこそ、許される戯れだが」

「じゃあ、あの、みすぼらしい居候令嬢は――」

「誰からも『値付け』をされずに、『流札』だろうさ」

「それって……」

「ああ。これは売り物(オークション)じゃない」

　見世物だ。

　値段が付かない者は『存在していない』ことと同じだった。

　周囲の貴族たちの、クスクス、という残酷な嘲笑。

　地面に転がるパイネは、朦朧とする意識の中で、叫んでいた。

（エミルウお嬢様……！　やめて、誰か止めて……っ！）

　アロンがしらけた手つきで、懐からコインを取り出す。

　チャリン！

　地面に投げ捨てられた銀貨が、おどけたような軌道で転がる。

　エミルウの汚れた靴先で、表を向いた。

「……その女なら、こんなものだろう。夜明けまで踊ってやろうじゃないか」

　会場が静まり返った。

　銀貨一枚。

　裏路地の娼婦も買えぬ額。

　底の、底。

　人間の、底値。

「先輩……銀貨一枚で一晩中ダンス、って……衆人環視の中でこんな値付けをされて、あの娘……」

「ああ。アロン＝ガスマンの『玩具(おもちゃ)』、という烙印を押されたも同然だ……」

　――あの居候令嬢に、未来はない。

　この場の誰も、それを残酷とは思わなかった。

　ただ、滑稽だと思った。

「銀貨一枚！　ただいまの価格は、銀貨一枚ですわ！　他の紳士様、『応札』はございませんか！」

　オリンゼのはしゃぐ声。

　エミルウの鼓膜の奥で、ごぼり、と水の音が鳴った。

　水底から水面の声を聞いているかのような、遠さ。

（慰み者にされ、捨てられるだけなら、まだ……でも、この指を潰されたら？ 私の『針と糸』を取り上げられてしまったら？）

　それは、エミルウにとって、『死』以上の恐怖だった。

（誰か……誰か、私のこの『指』を……！）

　アロンがエミルウのストロベリーブロンドの髪を掴み、力づくで顔を向けさせる。

「痛(つ)っ……！」

　――絶望が人間の貌(かたち)をしている。

　この瞬間がたまらない。

「エミルウ＝スキャルファ。おまえはどんな壊れ方をするのか、楽しみだ」

　虫けらをひねり殺す時の顔つき。

　息が詰まる、香水と葉巻の臭み。

　暴力のにおい。

　エミルウの五感が、暗黒に堕ちそうになる。

　地獄の刹那。

　――ふっ、と。

　『白檀(サンダルウッド)』の香り。

　遠のきかけた意識に、小さな灯が点る。

　なにかが――来る。

　髪を掴まれたまま、エミルウは顔を上げる。

　人混みが、割れていた。

　そこに、運命が立っていた。

　運命は、異邦の青年の顔をしていた。