屋根裏で搾取されていた令嬢は、天才刺繍師でした ～スパダリ富豪に買われて人生大逆転の私を毒家族が連れ戻そうとするけどもう遅い～

第08話 銀貨一枚。

オリンゼの目の前に、アロン＝ガスマンが立っている。

「オリンゼ＝ヒュッカテ。流行と砂糖菓子と噂話にしか興味がないような、脳みそからっぽの女が、このご大層な刺繍を刺した、だと？」

オリンゼは、怯えもしなければ、逆らいもしない。

　百万回も練習した社交用の鋼鉄の笑顔を、アロンに向け続けていた。

アロン＝ガスマンは、一番ましな状態の時ですら、他人にとっての『災厄』であった。

　だから、彼がブースに現れると、誰もが今日の星占いを呪った。

　オリンゼだけが、怖れていなかった。

孤児のような、いたいけさ。

　そんなものは持っていない。

　伯爵令嬢のような、いじらしさ。

　どこで、いくらで、売っているのか。

（踏んでください、と言っているようなものでしょ）

オリンゼには、『平気で人を傷つける才能』がある。

　アロン＝ガスマンと同じ種類の人間。

　だから、わかる。

ここで怯えるのではない。

　そこで逆らうのではない。

　アロンと一緒に支配する。

　それが、大理不尽に遭遇した時の処世術だ。

　オリンゼは本能で知っていた。

アロンは純銀のステッキを振り回しながら、値踏みする。

　オリンゼの『町娘』の可憐なドレス。

　後ろに飾られた『幽囚姫(ゆうしゅうき)』のタペストリー。

ねっとりと。

　舐めまわすような視線で。

「その傷一つない箱入りの指で……？　大方、そこらへんの職人に金をつかませて、代わりに作らせたんだろう？」

アロンのせせら笑い。

　しかし、オリンゼは、まったく後ろ暗さを感じていなかった。

職人に作らせた？

　職人じゃないわ！

　お金で作らせた？

　びた一文払ってないわ！

　だから……

　これは、正真正銘、私の作品なのよ！

オリンゼの堂々とした微笑みは、小揺るぎもしない。

　アロンは拍子抜けした。

（この不動の自信……本当にこいつが作者なのか？）

「ふんっ！　まぁ、どうでもいい」

アロンは嘲笑うように、ステッキの、泥が付いた先を伸ばす。

　タペストリーの表面。

「この女。ちょいと、色気が足りないんじゃあないか？　化粧の仕方を教えてやろう」

ガリッ！

刺繍の中の乙女の頬を――手荒に刷(は)いた。

「ああっ！」

自分の顔を裂かれたような痛みを感じて、エミルウが悲鳴を上げた。

　オリンゼが、アロンが、木箱の陰を見る。

薄汚れたエプロン。

　人目を引くストロベリーブロンドの髪――みっともなく跳ねている。

　琥珀色の瞳――怯えの色。

「おや？」

アロンは、面白いおもちゃを見つけた子どものように、目を輝かせた。

エミルウは目を細める。

（見えない。怖い。でも――）

「お、お願いします……。どうか、もう少し……丁寧に扱ってください……」

震える声で、懇願した。

「糸が、擦れてしまいます……」

奪われても、奪われても、従ってきた。

　だけど。

　魂を込めた『作品』を、目の前で汚されることが。

　こんなにも、つらいことだとは。

（私の中に――こんな心があった、なんて、……）

エミルウは、恐怖を噛み殺しながら、小さく叫んだ。

「お願い、します……！」

アロンとオリンゼは、エミルウの瞳の中に、不服従の色を見た。

　許してはならない。

優秀な狙撃手は。

　距離・温度・風向きを一瞬で読み、標的を鮮やかに撃ち抜く。

　オリンゼも、『この場』の最適解を、一瞬ではじき出した。

（アロン＝ガスマンの『標的』に、わざわざ立候補してくれるなんて……ありがたくて涙が出るわ）

心の中で舌なめずりをした。

（エミルウ……作者気取りで、のこのこと！　命知らずで愚かな女……『歩く災厄』に、おまえを生け贄として捧げてあげる！）

オリンゼは、腰に手を当て、エミルウを睨みつけた。

「……小間使いの分際で、公爵家のアロン様に口答えする気！？」

わざとらしいくらいに高い声。

　ブースの周りの客が振り返る。

「アロン様、お見苦しいところをお見せしました。この薄汚い小間使いは、私が慈悲で飼ってやっている、哀れな居候なのです」

カーテシーを示して、オリンゼが声を張り上げる。

　アロンにではなく、聴衆に聞かせている。

オリンゼは、絹の手袋をはめる。

　これから『汚いもの』に触るからだ。

　ドレスの裾を翻して、エミルウの目の前に詰め寄った。

「……オリンゼお姉さま、ごめんなさい……！」

「こっちへ来なさい！」

エミルウの細い手首をつかみ、暗がりから、明るみへと引きずり出す。

（痛い――怖い――）

オリンゼは容赦なく、エミルウを群集の前に『連行』した。

「エミルウお嬢様！」

パイネが叫び、ブースから飛び出す。

　オリンゼに向かっていくパイネの足に、アロンのステッキが突き込まれた。

「ああっ！」

激しく転倒したパイネの姿に、観衆がどっと笑う。

「パイネ！　パイネ！　ああ……！」

エミルウは身をよじるが、オリンゼに手首を掴まれている。

　頭を打ったパイネは身動きをしない。

「紳士淑女の皆様！」

オリンゼの、ひときわ大きな声。

「こちらの令嬢、エミルウ＝スキャルファは、今日が社交界デビューでございます」

（令嬢？）という失笑が、野次馬の中から聞こえた。

　エミルウの頭の中が、キン、と鳴る。

「エミルウは、このファンシー・フェアで、まだひとつも売っていません。ひとつも、です」

売る。

　何を？

　ほほえみを。

　愛嬌を。

　親しみを。

　――媚びを。

エミルウが持っていないものばかりだった。

「慈善の市で、『売れ残る』ことは、不名誉なことです。――エミルウの名誉と、慈善のために――」

アロンがニヤニヤと笑う。

「エミルウ＝スキャルファと『初めてのダンス』を踊る権利を、お売りしますわ！」

エミルウの頭が、がっくりと落ちた。

「しっかりしなさいよ。地獄はこれからなんだから」

オリンゼが小声で囁き。

　エミルウのつま先をしたたかに踏みつける。

「さあ！　エミルウとのダンス権――お代は言い値で結構ですわ。お買い上げになる紳士様は、いらっしゃいませんか！」

野次馬たちの中にいたゴシップ記者二人は、興奮していた。

「こんなおいしい場面に出くわすとは！　明日のトップ記事はこれで決まりだな」

「令嬢とのダンス権――そんなものまで売り物になるなんて……」

「といっても、『バザーの女王』と呼ばれるような、人気の美人令嬢だからこそ、許される戯れだが」

「じゃあ、あの、みすぼらしい居候令嬢は――」

「誰からも『値付け』をされずに、『流札』だろうさ」

「それって……」

「ああ。これは売り物(オークション)じゃない」

見世物だ。

値段が付かない者は『存在していない』ことと同じだった。

　周囲の貴族たちの、クスクス、という残酷な嘲笑。

　地面に転がるパイネは、朦朧とする意識の中で、叫んでいた。

（エミルウお嬢様……！　やめて、誰か止めて……っ！）

アロンがしらけた手つきで、懐からコインを取り出す。

　チャリン！

　地面に投げ捨てられた銀貨が、おどけたような軌道で転がる。

　エミルウの汚れた靴先で、表を向いた。

「……その女なら、こんなものだろう。夜明けまで踊ってやろうじゃないか」

会場が静まり返った。

銀貨一枚。

　裏路地の娼婦も買えぬ額。

　底の、底。

　人間の、底値。

「先輩……銀貨一枚で一晩中ダンス、って……衆人環視の中でこんな値付けをされて、あの娘……」

「ああ。アロン＝ガスマンの『玩具(おもちゃ)』、という烙印を押されたも同然だ……」

――あの居候令嬢に、未来はない。

この場の誰も、それを残酷とは思わなかった。

　ただ、滑稽だと思った。

「銀貨一枚！　ただいまの価格は、銀貨一枚ですわ！　他の紳士様、『応札』はございませんか！」

オリンゼのはしゃぐ声。

　アロンがエミルウのストロベリーブロンドの髪を掴み、力づくで顔を向けさせる。

「痛(つ)っ……！」

――絶望が人間の貌(かたち)をしている。

　この瞬間がたまらない。

「エミルウ＝スキャルファ。おまえはどんな壊れ方をするのか、楽しみだ」

虫けらをひねり殺す時の顔つき。

　息が詰まる、香水と葉巻の臭み。

　暴力のにおい。

　エミルウの五感が、暗黒に堕ちそうになる。

地獄の刹那。

　――ふっ、と。

　『白檀(サンダルウッド)』の香り。

　遠のきかけた意識に、小さな灯が点る。

なにかが――来る。

　髪を掴まれたまま、エミルウは顔を上げる。

　人混みが、割れていた。

　そこに、運命が立っていた。

　運命は、異邦の青年の顔をしていた。