屋根裏で搾取されていた令嬢は、天才刺繍師でした ～スパダリ富豪に買われて人生大逆転の私を毒家族が連れ戻そうとするけどもう遅い～

第07話 作者は、この私ですわ！

男たちはオリンゼを取り囲み、その美貌と、『幽囚姫(ゆうしゅうき)』の出来栄えを持て囃していた。

　むせ返るような香水と葉巻の匂い。

ふと、空気が変わった。

すっと鼻腔を抜ける、深く静謐な木の香り。

　帝国の社交界では決して嗅ぐことのない、異国の『白檀(サンダルウッド)』の香りだった。

木箱の陰に隠れていたエミルウがハッとして顔を上げた瞬間。

　周囲の喧騒の中に、深く、静かな、しかし熱を持った男の声が響いた。

『……素晴らしい』

（え……？　外国語……？）

目を細め、ぼさぼさ髪の奥から、声の主の姿を追う。

　しかし、彼女のぼやけた視界に映るのは。

　帝国人ではついぞ見かけない、漆黒の髪を持った、長身の逞しいシルエットだけだった。

『幽囚姫』のタペストリーを見つめながら、黒い影が、再び――

　今度は帝国語で、小さく呟いた。

「――ひと針ひと針に縫い込められた『夜(よる)』の深さが、ただごとではない──」

エミルウは驚愕した。

　秘密が解錠されようとしている。

　技巧や構図を誉めそやす声は、今日、何度も聞いた。

　しかし、作者の『魂』の話をしているのは、この青年だけだった。

彼は作品を見ているのではなく、その『作り方』を見ていた。

（この、異国の殿方の心を……『私の世界』が、叩いているの……？）

エミルウは、息を呑んだ。

　青年の視線が、タペストリーからゆっくりと外れる。

　そして、なにかを探すように、周囲を見回した。

　その目が――木箱の裏側に身をひそめているエミルウを見た。

　ような、気がした。

エミルウにはわからない。

（見えない……）

彼は、暗がりに立つ人影に向かって、声をかけた。

「こんにちは。突然の無礼をお許しください。このタペストリーの作者の方は、ご在席ですか」

その声。

　周囲の雑音をかき消すほどによく通る。

　意志の力が乗った声。

ドクン。

エミルウの心臓が、別の生き物のように跳ねた。

見られた。

　話しかけられた。

　薄汚れたドレスとエプロンの、下働きの格好をした私に。

　今。

　『背景』ではなく、人間として扱われている――。

冷たい指先に血が通う思いがした。

（作者を、とおっしゃったわ。……私を、呼んでいる……！）

暗がりから光の下へ。

　エミルウが思わず、一歩を踏み出そうとした――その瞬間。

「はいっ。作者は、この私ですわ！」

オリンゼが、頬を紅潮させて男の前に進み出た。

　エミルウの細い肩を突き飛ばして、青年の視界の正面に割り込んできたのだ。

　再び、暗がりの中へ押し戻されるエミルウ。

オリンゼは、目の前に立つ男の黒髪と黒い瞳に気づく。

――東方人？

　戸惑いの表情を浮かべる。

――しかし、身なりは上等！

　一瞬の計算。

　表情を、淑やかな微笑に差し替えた。

「ありがとうございます、異国の紳士様。この『幽囚姫』は、私が半年かけて縫い上げましたのよ」

真玉のように張りのある両手を、胸の前で優雅に組んでみせる。

異邦の男は、オリンゼの顔ではなく、その『手』へ、ゆっくりと視線を下ろしていった。

　呼吸にして、五つ分。

　沈黙が流れる。

　彼は『作者』ではなく、『作者の痕跡』を見ようとしていた。

オリンゼの手。

　針だこもない、蜜蝋の匂い一つしない、世間知らずの令嬢の手。

「……あなたが、作者、と？」

男の声から、先ほどまでの熱情が、潮が引くように消え去っていた。

「ええ、そうですわ！」

「……そうですか。それは素晴らしい」

興ざめした声。

（……ああ）

エミルウはうなだれ、麻のエプロンをギュッと握りしめた。

（あの人は、オリンゼを作者だと信じてしまったのね。……そして、あっさりと興味を失ったのだわ）

「今後のご活躍をお祈りします。それでは」

（この男……私のことを見ていない？）

再び、白檀の香りがふわりと舞う。

　漆黒のシルエットは、オリンゼを一度も振り返ることなく、人混みの中へと消えていった。

「なによ、あの東方人。この私が、せっかく相手をしてあげたのに、失礼しちゃうわ！」

不満げに鼻を鳴らすオリンゼの背後。

　エミルウは、今日、一番、悲しかった。

　世間というものは、『誰が作ったか』ではなく、『誰の所有物か』しか見ないのだ。

（『私の世界』に、他人の心を繋ぎ止める力なんて……最初から、ないのよ）

一瞬だけ触れた、白檀の香り。

　そして。

　『私の世界』を理解してくれたかもしれない、唯一の人。

　それはあっけなく消え去ってしまった。

オリンゼは、立ちつくすエミルウに気がついた。

「……なにをぼさっと突っ立っているの？　奥に引っ込んでなさい」

首をすくめて、ブースの奥の暗がりへ戻ろうとするエミルウの手指が目に入った。

「……汚(き)ったない指……」

針で刺すようなオリンゼの言葉。

　エミルウの足が、地面に縫い付けられる。

「その醜い指を見たら、お客様が逃げてしまうわ。エミルウ。そこから絶対に動いては駄目よ」

「……はい……」

――エミルウは、両手を麻のエプロンの下に隠した。

『作品』は見られた。

　『作者』は、まだ見つけられていなかった。

そして、いま。

　凶悪な捕食者が、『幽囚姫』のブースに近づきつつあった。

　エミルウは見つけられる。

　ただし、『作者』としてではなく。

　祝祭の犠牲として。