屋根裏で搾取されていた令嬢は、天才刺繍師でした ～スパダリ富豪に買われて人生大逆転の私を毒家族が連れ戻そうとするけどもう遅い～

第06話 私たちは、幸せです。

ファンシー・フェア会場の片隅。

　孤児たちは、サイズの合わない新品の制服を着せられて立っていた。

　指揮者が指を振ると、うつろな目で『感謝の歌』を歌い始める。

　　ああ。親切な紳士さま。美しい淑女さま。

　　ご覧ください。

　　かつては寒さに震え、飢えていた私たちを。

　　怠惰を重ねて、道を見失っていた私たちを。

　　皆様の慈悲が、私たちを導いてくださいました。

　　私たちは、幸せです。

　　皆様の善意に感謝いたします。

　　神よ。この尊き方々に祝福を。

　　私たちは、幸せです。

貴婦人が、気まぐれに、孤児の頭を撫でて、通り過ぎていく。

　連れの紳士は、孤児が抱える募金箱に、銀貨を落とす。

　それを見ていた若く太った社交新聞(ゴシップ)記者が、吐き捨てるように言った。

「なんですか、ありゃあ。慈善が聞いてあきれる。孤児たちは、客の財布の紐を緩めさせるための、憐れな小道具じゃないですか」

長身瘦躯の先輩記者が、ニヤニヤと笑う。

「いい絵面(えづら)だろう。『慈善と称して、自分を売り込むことに必死な紳士淑女たち』の姿を、しっかり記事にしろ。読者に余すところなく伝えるんだぞ」

「はいっ！」

そこへ。

　歌う孤児たちの列の前に、一人の若い紳士が立った。

「おっと。最高の『特ダネ』のお出ましだ」

先輩記者が顎をしゃくった先に。

　フロックコートの生地と仕立ては最上級。

　整えられた金髪と、青い瞳は、高級貴族の風儀を示していた。

　しかし。

　シルクハットを斜めにかぶり、肩をそびやかし。

　孤児たちを睨みつける、悪意そのものの目つき。

　皮肉な冷笑に歪んだ口元。

　銀のステッキを振り回しながら。

その男は、あろうことか、孤児たちの歌声に合わせて、素っ頓狂な声で『感謝の歌』を『合唱』し始めたのだ。

「わたぁしぃ、たぁちわぁ、しぃあわぁせ、でぇす！」

孤児たちの曇りなき歌声が、青年貴族のがなり声にかき消されていく。

　他の客たちは、眉をしかめるだけで――その男を咎める者はいない。

「うわぁっ……！」

孤児の一人が耐え切れずに泣き出した。

「どうした？　最後まで歌わないのか？」

孤児が抱えている募金箱に、銅貨を一枚、乱暴にねじこむ。

「おまえたちのように、感謝の心が足りないガキどもには、これで十分だ」

銀のステッキを振り回しながら歩き去っていく青年貴族。

　ステッキの先が通行人の肩に当たる。

「気をつけろ！」

怒鳴ったのは青年貴族の方だった。

いま目撃した光景をメモ帳に走り書きしながら、後輩記者が歯ぎしりした。

「なんなんですか、あの男――どこの家のボンボンか知らないが、なんてゲスな野郎だ！」

先輩記者が答える。

「あれが、ガスマン公爵家の跡取り息子。アロン＝ガスマンさ」

「えっ！　あの――『怪物公爵』と呼ばれるガスマンの？」

「そうだ。だから、誰にも止められない」

『止めないこと』が、この場では品位とされる。

「今日はアロン＝ガスマンを徹底的にマークするぞ」

アロンが、あるブースの前で立ち止まる。

　テーブルに並べられた、伯爵令嬢お手製のクッキーには目もくれない。

　純銀のステッキの先で、売り子の令嬢の顎を、クイッと無造作に持ち上げた。

「ひっ……」

令嬢は驚きと恐怖に顔を引き攣(つ)らせる。

　目の前の理不尽の名前がアロン＝ガスマンだと知っていた。

「遠目にはマシに見えたんだがな。近くで見ると、なんともガッカリだ」

失望した、という表情を作ってみせる。

「そばかすを隠すほどの心がけもないのか。今年の社交界デビュー組は、不作ばかりらしい」

中古の家具でも値踏みするような、残酷な声。

「うっ……」

令嬢は恥辱に震えて、涙をこぼした。

　アロンは退屈そうにため息をつくと、伯爵令嬢のクッキーの籠へ金貨を一枚、放り込んだ。

「釣りをよこせ、と言いたいところだが、我慢してやる。とんだ目汚しだ……こちらが金をもらいたいくらいだ」

令嬢が、顔を覆って泣き崩れた。

『……私たちは、幸せです。私たちは、幸せです……』

遠くから、孤児たちのうつろな歌声が、風に乗って聞こえてきた。

「何て下衆(ゲス)な野郎だ……」

「アロン＝ガスマンにとって、女は『自分を飾るトロフィー』か、『壊して遊ぶ玩具(おもちゃ)』でしかないのさ」

先輩記者は、皮肉な笑いを浮かべる。

「たった金貨一枚で、伯爵令嬢の尊厳を買い叩いた気でいやがる」

「あんなことして、主催者につまみ出されないんですか？」

「ガスマン公爵家に喧嘩を売る？　そんな度胸がある奴はいねえよ」

後輩記者は苛立たし気にペンを走らせる。

「……最高の見出しにしてやりますよ。『公爵家の不良嫡男、伯爵令嬢を金貨一枚で泣かせる』！」

「いいじゃないか、その見出し。まったく、俺たちにとっては最高の特ダネ提供者さ」

誰もアロンを止められない。

　その点では、記者コンビも同じであった。

　ただ、彼らは、記事に書く。

　それだけで、（自分たちは、止められなかった連中とは違う）と思い上がっていた。

「……おい、見ろ。行くぞ」

アロンの後ろ姿が、会場で最も人だかりができている華やかなブースへと向かっていく。

「あのクソ野郎の次の標的は……男爵令嬢オリンゼ＝ヒュッカテだ」

血の匂いを嗅ぎつけた猟犬のように、記者コンビは、アロンの背中を追った。

「会場で一番ちやほやされてる女の鼻っ柱を、へし折ってやる気だろうよ」

今日、一番の熱狂を生んでいる、あの『幽囚姫(ゆうしゅうき)』のタペストリー。

　賞賛と祝福の光を浴びているオリンゼの、その裏側で。

　灰色のエプロンを着たやせっぽちの令嬢が怯えていることなど、アロンは知る由もなかった。