エミルウ ～屋根裏部屋の刺繍姫～

第３章 エミルウの世界（ラスト・ワルツ）

第41話 覚えていろよ。

「皇室関係の緊急輸送指令だ。内容は――開示できない」

　駅長の眉がわずかに動く。

　ウメガイ＝リュウノスは、窓の外をチラリ、と見遣って言う。

「あの列車を徴用する」

「……そんなことは、聞いたことがないな。こんな時間に、こんな形で、突然に」

「極秘任務だからな」

　ウメガイの声は静かで、揺るぎがない。

　駅長は封蝋に指をかけた。

　ほんのわずかに、躊躇する。

　――本物か？

　これが、皇室の紋章？

　――見覚えがあるような、ないような。

　――曖昧な記憶に引っかかる。

　疑うこと自体が、不敬に問われそうな。

　判断する方法は――ない。

　外から怒鳴り声が飛び込んでくる。

「積み込みを急げ！　もう時間がない！」

　蒸気の噴き出す音が、窓を震わせた。

　駅長の視線が揺れる。

「私には判断できない……本社に電報を打つから、確認できるまで、待て」

「いいだろう」

　ウメガイは、もう一つの椅子にどっかりと座った。

「それで。本社からの返事はいつになる？」

「……こんな時間だ。本社の人間は寝ている。電報を受け取るのは朝。役員が内容を確認して、ここに返信が届くのは、昼を過ぎるだろう」

「ふむ。するとだな。本社から回答が返ってくるまでのその間。たっぷり半日、この列車は動かせないわけだ」

　じろり、と駅長を見るウメガイの目は、地獄からの使者のそれのようだった。

「その分、遅延が出る。皇室に取り返しのつかない損害が出る。――あなたが責任を取ってくれるのか？」

　駅長の喉が、ごくり、と鳴る。

「……規則が」

「本社は言うだろう。『現場が規則に固執したせいで、取り返しのつかない責任問題が生じてしまった』と」

　ウメガイの黒い瞳が駅長の小心翼々とした灰色の目を射抜く。

「この『輸送(ミッション)』はすでに動いている。通関も荷揚げも、すべて終わっている。あなたに、これを止める理由があるのか？」

　駅長は答えられない。

　壁時計の針の音が、やけに大きく響く。

　１秒。

　２秒。

　外では、最後の貨車の扉が閉まる音がした。

　５秒。

　１０秒。

　駅長の頭の中で、計算が走る。

　――本物かもしれない。

　――偽物かもしれない。

　だが。

　――止めれば、今、目の前の『黒い男』が、確実に問題を起こすだろう。

　――通せば、問題は『後で』来る『かもしれない』。

　その差は決定的だった。

　３分。

　５分。

　駅長はゆっくりと封筒から手を離した。

「……あんたたちが荷積みしているその列車は、本来、別の商会の貸切列車(チャーター)なんだぞ」

　ウメガイは肩をすくめる。

「別の商会(そちら)には私から説明しよう」

　即答。

「違約金が出るんだぞ」

「全額補償する。書面も出そう」

　また、即答。

　駅長の迷いが１つずつ消えていく。

　駅長が視線を逸らし、指で机をいらいらと叩く。

　あと１つ。

「……もし、私の責任問題になった時は……」

　ウメガイは身を乗り出し、駅長の耳元で、静かに囁く。

「そのときは、我が商会が、一生面倒を見よう」

　ツイ、と。

　ウメガイの指が、机の上に、漆黒の名刺を置いた。

　『龍(ドラゴン)』の紋章。

　『リュウノス商会　会長』の文字。

　駅長の肩から力が抜ける。

　胸の中の迷いが音を立てて崩れる。

　目の前の列車が、決して止められない『運命』のように見えた。

　やがて駅長は、深く息を吐いた。

「……発車させよう」

　ウメガイは、当然だ、という顔をしている。

「だが、責任は――」

「すべてこちらにある。心配するな」

　ウメガイは駅長の肩に手を置き、破顔した。

　駅長はベルを鳴らした。

　扉の外で、係員があわてて姿勢を正す。

「――あの貨物列車は、臨時便として発車する。準備をしろ。最優先だ」

「はっ……ですが、あれは――」

（他の商会の、明朝出発の便ではないか？）

「いいからやれ」

　汽笛が鳴る。

　低く、長く、夜を引き裂く音。

　白い息が一気に吐き出され、蒸気機関が震える。

　ゆっくりと――だが確実に、列車は動き出した。

　ホームの端で、駅長はその様子を見送る。

　白い蒸気が闇に溶けていく。

　赤い尾灯が遠ざかる。

　駅長は、小さく呟いた。

「……もし、あの命令書が『偽物』だったとしても」

　わずかに苦い笑いが浮かぶ。

「誰がそれを確かめられるっていうんだ」

　蒸気の音だけが、しばらく残っていた。

　◇

　『戦車』のカードは、『関門』を突破した。

　機関車の床で、ウメガイとボズは大きく息を吐いた。

　汗と煤で顔を真っ黒にしたボズが、ウメガイを労(ねぎらう)う。

「ご主人様以外の誰も、こんなことはできなかったでしょう。お疲れさまでした」

　『賄賂』も『暴力』も通用しない相手を、『度胸』と『呼吸』だけで突破したのだ。

　ウメガイは精魂尽き果てていた。

　ボズが差し出した水筒(キャンティーン)に口をつけ、ビール(スモール・ビア)を流し込む。

「まったく。こんな無茶苦茶をしたのは、若い時以来だ……」

　ウメガイは、懐から、『命令書の封筒』を取り出し。

　火室(かしつ)に石炭を焚(く)べる機関助士の若者に、封筒を手渡す。

　黄金色に燃えさかる石炭の上に投げ入れられる。

　深紅の封蝋もろとも、一瞬でこの世から消えた。

　エミルウ。

　シシトラ。

　年寄りをこき使いおって。

　覚えていろよ。

　ウメガイが、目を細めて笑いを浮かべた。

　◇

　その頃、税関事務所では。

「印章が見つかったぞ！！」

　書記官が叫ぶ。

　手には封印付きの箱。

「どこにあった！？」

「大広間の……便所です……」

　気まずい沈黙。

　徴税官は窓の外を見た。

　闇の向こうから、遠ざかる蒸気と鉄輪の音。

　徴税官は、すべてを理解した顔だった。

「……やられたな。あの黒いライオンめ……」

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次回投稿は2026年6月9日（火）になります。