第39話 『掌の中の国家』
読んでくださって、本当にありがとうございます。
第３章（最終章）『エミルウの世界』編の開始です。
ポキュパイン伯爵邸の、夫人専用応接間。
高い窓から日差しが差し込み、深紅のスワッグ＆テールが重厚に垂れている。
壁際に飾られている『青磁の壺』や『彩色磁器』、『細密な漆器の箱』――
伯爵夫人の趣味と教養の深さを静かに示していた。
「ファンシー・フェア以来ですわね。シシトラ＝リュウノス様。本日のご用のおもむきを承りましょう」
大きなエメラルドの指輪が飾る手指を揺らしながら、伯爵夫人が慇懃に微笑む。
「貴重なお時間を賜り、光栄です。伯爵夫人」
シシトラは一礼して顔を上げた。
その黒曜石の瞳に見つめられ、夫人は息を呑んだ。
その瞳は、意思と理知、そして、深く静かな余裕を湛えている。
（初めて会ったときは、獲物の喉を食いちぎる野生の狼のようなオーラの青年だったわ……この男……どこか、変わった……？）
天鵞絨張りのソファに腰を下ろし、シシトラは布に包まれた箱を木製のテーブルの上に置いた。
（社交界の噂は稲妻より速く伝わる。ガスマン公爵の怒りを買い、落ち目となったリュウノス商会が、有力貴族に支援を乞うて回っていることは公然の事実……。はたして今の彼らに、私が手を差し伸べる価値はあるのかしら？）
「まずはこちらを……手にとってご覧ください」
シシトラが静かな手つきで布をほどき、おごそかに箱を開くと、掌の上に載るほどに小さな『茶碗』が２つ現れた。
促されるまま、ポキュパイン伯爵夫人は、１つを掌の上に乗せる。
「まあ……」
磁器の極限の白さが、夫人の視界を完全に支配した。
器に描かれた雌鶏の愛らしい絵に使われている紅は、霊性すら感じさせる深い輝き。
指に吸いつく――どころか、指が吸われているようななめらかさ。
艶めかしい曲線美。
伯爵夫人の五感は、掌の上、わずか数センチの小碗に完全に支配されていた。
（こんな……こんなものを……私が触れてもいいの……？ これは現実なの……？！）
シシトラは、伯爵夫人に向き直り、とろけるような微笑みで一言だけ発した。
「夫人」
伯爵夫人はハッと現実に引き戻され、同時にシシトラの意図を理解した。
「私が声をかけるまで控えていなさい！」
「かしこまりました、奥様」
メイドが退出して、２人きりになった。
「リュウノスさん……これは、いったい、なんなの……！？ どうしてこんなものを私のところへ……！」
「さすがはポキュパイン伯爵夫人。この小碗の真価をひと目で見抜かれるとは。あなたの審美眼は本物です」
そう言うとシシトラは、黒革のケースから数通の書類を取り出して、テーブルの上に広げた。
「東方大陸の王室に４００年伝わる『兜率天鶏杯』。巧妙至極の製法は失伝し、現存するものは世界にたった３つ。……これには当代最高の美術鑑定家ブーモン博士の真筆と、帝国一のオークションハウスの保証書がついています」
書類を見た夫人の顔から、血の気が引いた。
そこに記された最低落札価格は、小国家の国家予算に匹敵する額だった。
「伯爵夫人。リュウノス商会は、この『掌の中の国家』を、皇太后陛下に献上したいのです」
「……皇太后陛下に、これを？」
「そうです。芸術の庇護者、美の審判と名高い皇太后陛下。彼女にお願いしたいことがある」
『彼女』、と呼んだ。
「だが、私たちはしがない移民の商人だ。通常の手続きでは彼女の影も踏めない。そこで、大臣という立場上、皇太后陛下と親しく話ができるポキュパイン伯爵に、私たちの『代理人』になって欲しいのです」
『陛下』という尊称に、これっぽっちの敬意も籠っていなかった。
もう１つの『雄鶏』の『鶏杯』を撫でながら、シシトラは夫人の瞳を見つめた。
（なんて不敬な物言いなの……やはりこの若者は危険だわ……関わり合いになってはいけない……ああ、でも……）
「夫人の手から、皇太后陛下に、この『鶏杯』を献上してください。伯爵家と皇室のあいだには、永遠の蜜月関係が構築されるでしょう。それと引き換えに、リュウノス商会の『ささやかな願い』に、口添えをお願いしたい」
伯爵夫人は、シシトラの提案に悪魔的な魅力を感じながらも、必死に冷静さを保とうとした。
「もし……もしも、私がそのお願いを断ったとしたら……？」
「おや。それは残念です」
シシトラは、ほんの少し目を伏せ、困ったような笑顔を浮かべて。
机の上の書類の１つを指先で弾いた。
未開封の封書。
封蝋の色、見覚えのある紋章――。
王族付き侍従である、ドッケン子爵家のものだった。
伯爵夫人の心臓が、ズクン、と跳ねた。
「この秘宝に関心を示す方は他にもいらっしゃいます。しかし私は、ファンシー・フェアでのご縁がある伯爵夫人を、第一に、と考えています。それゆえに」
シシトラはしらじらしい声で言う。
「その親書は、まだ中身を読んでおりません」
（私がもし断れば……この男は、ドッケン子爵夫人の所へ行く！ あの思慮の浅い愚かな女が、この秘宝を皇太后陛下に献上する――寵愛を独占する――そんなことは許さない……！）
欲望と敵愾心が、夫人の理性を吹き飛ばした。
「……わかったわ……。あなたに賭けてみましょう」
「賢明なご判断に、敬意を表します」
シシトラは、空になったとばかり思っていた箱の中から、もう１つの小さな布包みを取り出した。
「それは？」
「皇太后陛下に献上する『兜率天鶏杯』は雄鶏・雌鶏の２つ。ここにある１つは、伯爵夫人、あなたの英知と審美眼への感謝の印です。お納めください」
この世に３つしか存在しない秘宝の、最後の１つ。
黄色い雛が歩く愛らしい図柄の小碗が、伯爵夫人の掌の中に受け渡された。
夫人の背中を、ぞくりと官能が走り抜ける。
「皇太后陛下には内緒で……」
シシトラはそう言って、人差し指を口の前に立て、笑ってみせた。
秘密の『共犯関係』が成立した。
その笑顔に、伯爵夫人の胸が高鳴る。
秘宝を手にした歓喜とは別の高鳴りだった。
（この男……やっぱり、変わったわ……！）
次回投稿は2026年6月7日（日）になります。
