第36話 この世界が世界である限り
「……ガスマン公爵閣下が仕掛けたリュウノス株の『空売り』。私も少々便乗させてもらおうと思ってね。君、手伝ってくれるだろう？」
ヒュッカテ男爵が愉快そうにワイングラスを揺らす。
仲買人スピンクは、懐中時計の蓋をパチンと閉じ、薄い唇を歪めた。
証券取引所裏のレストラン。
白いテーブルクロスの上に銀器が冷たく光る。
株主や仲買人たちの談笑が響く、上品な昼下がり。
男爵の向かいに座るスピンクは、時計を見ながら、ナプキンの端に金無垢の繰り出し式鉛筆で細かな数字を書き殴っていた。
「男爵様。閣下のご注文は、帝都の市場を揺るがす巨大な振り子です。小口の人間が迂闊に触れば、指が消し飛びますよ」
「ハハハッ！ 君は慎重だな。私は少しの小遣い銭で遊ぶだけだ。閣下の邪魔はせんよ」
（……この愚物が）
スピンクは内心で舌打ちした。
（ガスマン公爵閣下の知人というから時間を割いてやったが）
目の前にいるのは、戦場にピクニック気分でやってきたド素人だ。
「ただ、その、なんだ。今朝の経済新聞に、こんな記事があってだな」
男爵は畳んだ新聞をテーブルの真ん中に置き、記事を指で示す。
『リュウノス商会が空売り勢に反撃する日』。
「これは本当だろうか、スピンク君」
ヒュッカテ男爵が、上目遣いでスピンクの表情を窺う。
「埋め草の与太記事ですな。読む価値もない」
伝聞と憶測で書かれた記事ばかりで有名な、俗流週刊株式紙ではないか。
ネタ元と言えば、貴族家のメイドや御者が盗み聞きしたような話ばかりだ。
『あなたにだけ教える、ここだけの話』。
そんな記事が毎日のように掲載されている。
（ヒュッカテ男爵の頭では、高級経済紙の内容など理解できないのだろう）
「しかし、もしこの記事の通りになったとしたら……私の虎の子を君に任せて、大丈夫なのかね？」
腰が引けた男爵が『空売り』を思いとどまってくれれば、スピンクは余計な『お守り』をしなくて済む。
しかし。
自分が描いた『完璧な絵図』に、こんな頓馬がケチをつけている。
それが、スピンクには我慢がならなかった。
「その『反撃』とは……『別の貿易港に荷揚げして、陸路で帝都に運ぶ』、という筋書きですね」
新聞をどける。
「説明しましょう」
彼は手付かずのメインディッシュの横にある銀のナイフ２本を手に取り。
テーブルの白布の上に平行に並べた。
「男爵様。これが帝都へ続く唯一の鉄路です」
スピンクの声は、もはや『接待』のそれではない。
検屍官のように冷たかった。
「閣下の空売り決済日は、７日後」
彼はパンを千切り、その欠片をナイフから遠くに置いた。
「これは帝都の港に向かっている、リュウノスの貨物船団、第２陣」
フォークの先でパンの欠片を示す。
「陸から船団に指令を出して、他の貿易港に進路変更させるとします。これに３日はかかる」
フォークで『貨物船団』をナイフのところへ動かす。
「税関を通過して荷揚げ作業を完了させるのに、最低でも４日」
「……いいですか。すでに合計７日だ。決済日だ」
（それも、『通過できれば』の話）
（公爵閣下が税関に睨みを利かせている限り）
（リュウノスの申請書類は、何日でも宙吊りにされる）
スピンクは懐中時計を取り出し、テーブルにドン、と置いた。
カチ。カチ。カチ。
秒針が時を刻む音が、不気味に響く。
「最後に鉄道です」
「石炭の確保。機関車の割り当て」
「時刻表に、リュウノスが横から割り込む隙間はない」
早口でまくしたてるスピンク。
「税関」
「鉄道」
「これらの壁を突破して、茶葉がこの鉄路の上を滑り、帝都に届くことがあったとしても――」
スピンクは銀のフォークを、パンの欠片に突き立てた。
「……遅すぎる」
「リュウノス商会は解体され」
「積み荷の茶葉はただの『カビの生えたゴミ』に変わっています」
懐中時計の蓋をパチ、パチ、パチ、パチ、と開閉する。
「物理法則を捻じ曲げない限り」
「彼らの茶葉は『死体が冷たくなった後』に届く」
「……リュウノスは、詰んでいるんです」
（そう。物理法則は、閣下の味方のはずだ――）
（この世界が世界である限り）
（神でも覆せない）
（はずだ）
（それなのに）
（この胸騒ぎはどこからくるのだろう――）
男爵は、『銀器とパンで作られた処刑場』を見て、一瞬、気圧されたように固まった。
だがすぐに、愉快そうに笑い声を上げた。
「ははっ！ 実に分かりやすい。君の『運用シナリオ』は完璧というわけだな。安心したよ、スピンク君！」
男爵は満足気に、血の滴るようなステーキを口に運んだ。
スピンクは汚れたナプキンで指先を拭う。
神経質そうに銀器を元の位置へ――寸分の狂いもなく――戻した。
「……ですが男爵様。現在、リュウノス株は底値です」
ヒュッカテ男爵は、なんのことを言われているのかわからない、という顔をしている。
スピンクはため息を押し殺して、説明した。
「買い手がいなければ、あなたの『売り』は成立しませんが？」
「そこを何とかするのが、君の仕事だろう！」
スピンクの右眉がピクリと跳ねた。
（……私は暇ではないのだ！）
（公爵閣下の巨額の注文を秒単位で管理し、市場のパニックを操らねばならんというのに……！）
（この盆暗の端金のために……貴重な時間を！）
「……かしこまりました」
スピンクは、機械のように歪な微笑みを顔に貼り付けた。
「公爵閣下にご迷惑がかからぬよう、細かく分散して『処理』しておきましょう」
「よし、話は決まりだ。さあ、食事を楽しもうじゃないか」
男爵が呑気にスープを啜る音を聞きながら、スピンクは冷徹に思考を巡らせた。
（そう。リュウノスに逆転の目は、万に一つもない）
（距離、時間、そして賄賂の壁）
（すべてが彼らの死を望んでいる）
（……１週間後の決済日）
（あの東方の猿たちは、帝都の石畳の上で屍を晒すことになるだろう）
スピンクは、冷え切ったコーヒーに口をつけ、勝利を確信した。
しかし。
その『万に一つ』を、本気で取りに行く人間がいることを。
彼はまだ知らない。
次回投稿は2026年6月4日（木）です。
