第34話 ……いいじゃない……その調子よ……
※排外主義、人種主義についての描写が含まれています。注意してご覧ください。
ヒュッカテ男爵邸、オリンゼの部屋。
オリンゼの目の前に、今日発行されたゴシップ紙があった。
インクのどぎつい匂いが鼻をつく。
醜聞のにおい。
欲望のにおい。
一面に踊る大きな斜体文字の見出しは、読者の下世話な興味を煽っていた。
【『刺繍の姫君』を貶める東方の陰謀！】
【社交界の美姫Ｏ令嬢が証明する『真実』は『こう』だ】
あざとい見出しに、オリンゼは期待に胸を躍らせる。
記事本文の書き出しから、文字を１行、また１行と、指で追い、読んでいく。
【『帝国工芸博覧会』にも特別出展されたタペストリーの大作『水鏡を繍う幽囚姫』】
【社交界で『刺繍姫』として評判を取る、Ｈ男爵家のＯ令嬢の作品である】
【読者の皆さん。帝国が誇るこの傑作について、最近、あらぬ噂が社交界を飛び交っていたのを、ご存じか】
【こともあろうに、『幽囚姫』を制作した真の作者が、Ｏ嬢のほかに存在するのではないか、という中傷である】
【Ｏ嬢はこの根拠なき誹謗中傷に傷つけられ、新作の制作も手につかないほどの心痛を味わっている】
（さすがはガスマン公爵様……素晴らしい仕事をしてくださるわ！ ……いいじゃない……その調子よ……）
オリンゼは、記事が自分を全面的に『悲劇のヒロイン』として扱ってくれていることに、歓喜した。
【『幽囚姫』が『無名の没落令嬢』の手になるものだ、などという流言を軽率にも信じてしまった者もいるようである】
【疑いようもない真の作者であるＯ嬢の名誉のために、当紙は、没落令嬢の正体とその陰謀について明らかにしたい】
【移民出身の成金を手玉に取り、自分を養育してくれたＨ男爵家の大恩に仇で返す。この『毒蜘蛛令嬢』の名は……】
この文字を見たかったのだ。
オリンゼの肩が、醜い笑いで揺れた。
【『毒蜘蛛令嬢』Ｅ＝Ｓ。下手くそな刺繍の糸で移民の男を操り、移民の金で名誉を買おうとする、嘘つきで、恩知らずな、帝国の敵である】
記事のそばには、諷刺画家が悪意を込めて描いた挿絵――
『蜘蛛の姿をした醜い女が、口から吐いた糸で、フロックコートを着た『黒い猿』をがんじがらめにして操り人形のように動かしている』絵。
それを見て、オリンゼは狂喜した。
「あ～はっはっはっは！」
エミルウの名誉を社会的に抹殺する、完璧な作戦。
笑いが止まらなかった。
「ホホホホ。これでエミルウは、自分の名前で刺繍を発表することなんて、未来永劫できっこないわね。おとなしく私専属の『代作屋』に戻ってくるのよ……！ そして次回作を作りなさい……私を飾るために……！」
自分の指からはなにひとつ作り出すこともできない。
世間の厳しさなど何ひとつ知らないすべやかな手で。
オリンゼは自分の両肩を抱きしめて、勝利を確信していた。
その部屋の床には――
かつてあの針子が残していった、できそこないの模造品の無残な断片や、使いかけの糸の屑。
そして、オリンゼが何度も手にとっては放り出した、手つかずの刺繍枠が散らばっていた。
オリンゼはドレスのフリルの裾を翻して、部屋の中でくるくると踊り続ける。
「エミルウ！ もう一度、屋根裏部屋で飼ってあげるわ……！ 今度は一生……！」
◇
移民街の住人たちにとっても、ゴシップ新聞は身近な娯楽だ。
だが、自分たちがよく知る、あの心優しい住人が『醜聞』の当事者として書き立てられたショックは、街中を激しく揺るがせた。
「こんなことがあるもんかい！」
パイネたちの顔なじみの屋台のおばちゃんが、ゴシップ新聞を丸めて、物売り台を激しく叩く。
屋台通りの住人たちは、商売を放り出して、新聞を覗き込みながら言い合いをしていた。
「これ、本当かいな」
「馬鹿を言え、あのお嬢様がそんな人間なわけはないだろう」
「この挿絵を見ろよ。シシトラさんを『猿』扱いしているぞ！ 許せねえ！」
喧騒の中で、一人の若者が呟いた。
「……なぁ。この記事を、もしエミルウさんが読んだりしたら……」
その声に、住人たちは一斉にハッとなり、押し黙った。
想像するだけで胸が張り裂けそうだった。
屋台のおばちゃんが、弾かれたように立ち上がる。
「みんな！ 街中にあるこのインチキ新聞を、全部集めて、燃やしちまおうよ！」
「おう！」
毎日、自分たちに花のような笑顔を向けてくれる、あの無垢で光のようなお嬢様。
彼女の視界に、こんな悪意と汚辱の塊を入れさせてはいけない。
◇
リュウノス邸では、シシトラとリザイアが、執務室でそのゴシップ紙を目にしていた。
ビジネスパーソンである彼らは、あらゆる活字をチェックしている。
社交新聞も例外ではない。
シシトラは怒りと自己嫌悪で煮えくり返り、ただ震えていた。
リザイアが新聞をぐしゃり、と握りしめる。
「ここまでやりますか。ガスマン公爵……」
シシトラの呻き声は、地獄の底から漏れてくるようだった。
「俺のせいで、エミルウが……」
「あなたのせいではありませんよ」
「俺は、間違っていた……！ アロン＝ガスマンなどというチンピラ貴族を叩きのめしただけで、エミルウを救えた気になっていた……」
喉から悔悟の念がせり上がってくる。
「リュウノスを破滅の危機に陥れ、エミルウのたった一つの誇りすら守ってやれない……！」
簡単に弱音を吐くような男ではない。
そんなシシトラが、見苦しいほどに繰り言が止まらなくなっていた。
「俺は、俺はなんて愚かな……！」
リザイアはしばらく静かな目で見下ろしていた。
そして。
キン、と刃音が鳴るような眼光で、シシトラの黒い瞳を真っ直ぐ撃ち抜いた。
「……落ち込むのはそこまでです、シシトラ。ここから先の『泣き言』は、私が許しません」
リザイアを見上げるシシトラ。
「シシトラ。あの日、エミルウ＝スキャルファを助けたことを、後悔しているのですか？」
「馬鹿な。後悔などありえない」
シシトラの黒い瞳に光が戻る。
「俺は、たとえ１００万回生まれ変わっても、同じことをする」
リザイアが微笑む。
「後悔しているとしたら――ガスマン公爵の『力』と『存念』を見誤っていたことだ。そうだ。それだけだ」
「シシトラ。あなたはやはり最高です」
リザイアは握り潰した新聞をデスクに広げ直し、記事の『最後の一文』を指差した。
「この、いまいましいゴシップ記事――この部分を、よくご覧なさい」
シシトラは、気力を振り絞って、自分とエミルウの名誉を蹂躙する活字の海をもう一度見た。
【『水鏡を繍う幽囚姫』は、博覧会に御来臨した皇太后陛下の並々ならぬご感銘を賜った】
【この傑作は皇室がお買い上げになり、皇太后陛下の『慈善のサロン』を飾ることになる】
【帝国の至宝となった『幽囚姫』は、１１月第１月曜日に開催される、『慈善大舞踏会』でも披露される予定である】
「……慈善大舞踏会？」
シシトラの黒い瞳の中を、稲妻が走った。
「……ガスマンの『空売り』の決済日であり。紅茶市場のファースト・オークションの日でもある。……すべてが重なる、１１月第１月曜日――」
「あいつらは、リュウノス商会の『死刑執行日』のつもりでしょう。しかし、磨いているギロチンの刃は、あいつらの頭の上で揺れている」
リザイアの翡翠色の瞳が、禍々しく光った。
「シシトラ。相手の手札は出そろいました。今度は私たちの番です」
シシトラは深く、長く息を吸い込んだ。
肺の奥まで入り込んでいた絶望をすべて吐き出し、立ち上がる。
その顔にはもう、先ほどまでの後悔の影は微塵もなかった。
「リザイア。俺たちの手札を確認しよう。反撃開始だ」
次回投稿は2026年6月2日（火）です。
