第32話 金輪際なしにしていただきたい！
「……伝染病だと？」
帝都税関の薄暗い事務所。
シシトラは、カウンター越しの書記官にギリッと詰め寄った。
「どういうことですか。説明していただきたい」
小心そうな目つきと不平不満の溜まった口元をした書記官が、事務的な声で答える。
「リュウノス商会さんの貨物船の船員１名が、航海中に高熱を出して数日寝込んでいた記録があるということで。『伝染病の疑いが極めて濃厚』という、検疫当局の判断です」
だが不思議なことに、誰も、その病名を問題にしていない。
「……馬鹿な！ 東方大陸から帝都まで、最新の蒸気船でも９０日はかかる。その間に体調を崩す船員の１人や２人、どの船にだっているものだ！ なぜ、うちの船にだけそんないいがかりをつける……！」
シシトラは怒声を必死に噛み殺し、書記官にだけ聞こえる低い声で難詰した。
背後には、通関の順番待ちをする船主や仲買人たちが長蛇の列を作っている。
皆、他人のトラブルに聞き耳を立てていた。
リュウノス商会の苦境を帝国人たちに知られて、良いことなど何１つない。
「書記官殿。あなたと我々リュウノス商会は、長い付き合いのはずだ。口幅ったいが、あなたにはこれまでなにくれと『便宜』を図ってきたつもりです。……今こそ、我々に報いてはもらえませんか」
シシトラは、周囲の目を盗み、紙で包んだ金貨をそっと書記官の手の上に滑らせた。
「……リュウノスさん。こういう真似は、金輪際なしにしていただきたい！」
書記官が、わざと大きな声を出して金貨を払い除けた。
チャリーンッ！！
乾いた音を立てて、黄金が事務所の石造りの床に散らばり、転がっていく。
背後に並んでいた帝国人たちの間から、下卑た嘲笑とヒソヒソ声が波のように広がった。
（見ろよ、あの生意気な東方人が袖の下を突き返されてるぜ）
（いい気味だ、拾ってやれよ）
あからさまな悪意の視線がシシトラの背中に突き刺さる。
これほどの屈辱を受けたのは、帝都で商売を始めてから初めてのことだった。
常に冷静沈着なシシトラの額を、冷たい汗が伝う。
「……書記官殿」
シシトラは床の金貨を無視し、血の滲むような声で懇願した。
「このままでは、積み荷の『一番茶』が船倉の中で湿気て腐ってしまう。一刻の猶予もないんだ。あなたが手続きを通せないというのなら……せめて、この理不尽な陰謀の『主』の名前だけでも教えてほしい」
「陰謀、ですと。何を馬鹿な。我々はあくまで、公正なルールと前例に則って……」
「頼む……っ！」
「……いい加減にしてくれッ」
書記官は、ひどく怯えたような、震える声で吐き捨てた。
そして、苛立ったふりをして、手元の書類に羽ペンの先をガンッ！ ガンッ！ と乱暴に突き立てた。
（……！）
シシトラは瞬時に気がついた。
書記官が不自然にインクの染みを作った箇所。
その文字列を順番に目で追っていくと、１つの名前が浮かび上がった。
――『G』『A』『S』『M』『A』『N』
シシトラは息を呑んだ。
あり得る事だった。
むしろ初めから、『その怪物の仕業では』と疑っていた。
帝国の『税関』という国家権力そのものを、私情で、いとも容易く捻じ曲げてみせた公爵の異常な力。
シシトラは、背骨が凍りつくような悪寒を感じた。
（……これ以上は勘弁してくれ。私が殺される）
書記官の懇願するような恐怖の瞳を見て、シシトラは『分かった』と微かに頷いた。
「……ありがとう。迷惑をかけたな」
シシトラが踵を返し、廊下へ出る。
「いやぁ、お先に失礼！」
顔見知りの帝国人貿易商が、これ見よがしに喜色満面でシシトラを追い抜いていく。
通関の許可が下り、大きな利益を確定したのだろう。
廊下の大きな窓から見える、帝都を縦断する巨大河川。
灰色の空の下、数えきれないほどの帆船と蒸気船が、互いに接触しそうなほどの密度でひしめき合い、活気に満ちた荷下ろしを行っていた。
船員たちの威勢のいい怒鳴り声。
蒸気船のけたたましい警笛。
そして、他人の船から降ろされる新しい茶葉の芳醇な香りが、容赦なくシシトラの鼻腔を殴りつける。
（今、この瞬間にも……俺たちの市場が喰われている）
シシトラは目を細め、立錐の余地なく川面を覆い尽くした船の群れの――さらに遥か向こうの河口を見つめた。
そこに、ぽつんと１隻だけ離れて、港に入ることを許されずに海上に浮かぶ貨物船があった。
黒い船体。
白い帆布に描かれた、巨大な龍の紋章。
リュウノス商会の貨物船だった。
メインマストには、黄色い『検疫旗』が、死神の宣告のように寒々しくはためいている。
あの旗を括りつけられた船は、その場に錨を下ろし、許可が出るまで身動きひとつ取れないよう完全にロックされる。
船は港へ入ることを許されず、潮風に晒されたまま、船倉の茶葉が腐っていくのを待つしかない。
周囲を税関の小舟が巡回する様は、まるで重罪人を隔離する看守のようだった。
（……みんなから仲間外れにされて、締め出された船。まるで……俺たちそのものじゃないか）
船は止められているのではない。
見せしめとして『吊るされている』。
ギリッ、と拳から血が滲むほど強く握りしめ、シシトラは歯噛みした。
（どうすればいい。どうすれば、この帝国の分厚い壁を突破して、あの船を救うことができる……？）
本気になったガスマン公爵の、国さえも動かす理不尽で巨大な力。
それを突きつけられたシシトラの心の中に、暗く、重たい疑念がよぎった。
（金貨５００枚で、エミルウの人生を買い戻したつもりになっていた……。なんという思い上がりだ）
あのファンシー・フェアで、１人の少女の尊厳を救うために、『帝国のルール』に喧嘩を売った。
その代償として、今、守るべき大切な『同胞』たちの首が、巨大なギロチンの刃の下に晒されている。
あの時エミルウを選んだ瞬間、すでにこの『戦争』は始まっていたのだ。
◇
リザイアとボズは、証券取引所の２階ＶＩＰ席から、フロアの成り行きを見守っていた。
「リザイア様……ここで、一体何が起こるって言うんですか？」
「私の悪い予感が当たるところを、この目で確認しておきたいのさ」
その瞬間、フロアの怒号が、悲鳴に変わった。
ボズは息を呑んだ。
「始まった――リュウノス商会への攻撃、第２波だ」
次回投稿は2026年5月30日（土）です。
