第02話 私の世界へ。ようこそ
「これ、オリンゼお嬢様の新作なんです。ブラシをかけようとしたら、こんな裂け傷が……っ」
エミルウは、傷だらけの指でそっとドレスの裂け目に触れた。
指先に、パイネの絶望が伝わってくる。
「……パイネ。どうしてここへ？」
「先輩たちが……『屋根裏の居候なら、なんとかしてくれるかもよ』って……」
パイネは唇を噛む。
その先に続く嘲笑を、エミルウは容易に想像できた。
――『あの女は針仕事しか能がないから、屋根裏部屋で飼われている』
エミルウは、覗き込む。
ドレスのむごたらしい裂け目。
（ああ…なんて綺麗なの………パイネ、ごめんなさい……私、こういう取り返しのつかない『破綻』を見ると……ゾクゾクとしてしまうの……）
「ごめんなさい。やっぱり無理ですよね。こんな傷、どう繕ったって……」
無理に笑顔を作って、踵を返すパイネ。
「待って」
凛とした声が、屋根裏部屋に響く。
パイネが振り向くと、エミルウはすでに真鍮の指貫を指にはめていた。
「見張っていて。誰も、この部屋に近づかせないで」
「え……？」
「三分。三分で、終わらせるわ」
エミルウはドレスを奪うように引き寄せると、裂け傷に鼻先が触れるほど顔を近づけた。
（私の針を待っているのね……今、迎えに行くわ！）
迷わず一刺し。
銀の針が、蝋燭の光を跳ね返す。
（このドレスは。私に縫い直されるために、破かれる――きっと、そういう運命だったのね）
エミルウは息を止めた。
針先を狂わせるものは、呼吸すら邪魔になる。
（さあ……私の世界へ。ようこそ……！）
暗い屋根裏部屋。
か細い灯りの中、エミルウの指先が加速する。
もはや指の動きを目で追うことはできない。
部屋の外を見張るように言われたのに。
パイネはエミルウの動きから目を離すことができなかった。
時間が巻き戻っていくかのように、ドレスが形を変えていく。
（これは『直す』んじゃない）
そんなものでは、追いつかない。
（最初から、こうだったことにする）
針を持つ指先が、ほんの一瞬だけ、白く滲んだ。
パイネは思わず瞬きをした。
光
（……いま……？）
次の瞬間には、もう何もない。
ただ、エミルウの指が、狂ったような速さで布の上を走っているだけだった。
エミルウは、大きくため息をついて、顔を上げて言った。
「終わったわ」
ドレスに近づき、しげしげと見つめるパイネ。
「……すごい……」
（さっきの、なんだったの……？）
だが、問いはすぐに消える。
目の前の光景の方が、よほど現実離れしていたからだ。
無残だった裂け傷が、跡形もなく消え去っていた。
完全に布の目と同化している。
パイネの運命は、エミルウの手で縫い変えられていた。
「オリンゼやお屋敷の人間に見つかる前に、早く戻していらっしゃい」
「エミルウ、お嬢様……っ」
振り返ったエミルウは。
ボサボサの髪の奥で、困ったような微笑を浮かべていた。
誰からも蔑まれている屋根裏の令嬢。
どんな貴族よりも気高く美しい『天使』に見える。
私を救ってくれた天使。
だけど。
この天使を救ってくれるものは、きっと、どこにもいない。
真夜中。
二人の視線が交差する。
沈黙が、ひび割れる。
パイネは、エミルウへの感謝と悲嘆の熱い涙が流れるのを、止めることができなかった。
「ありがとうございます……！ このご恩は、一生忘れません！」
完璧に修復されたドレスを抱えて、屋根裏部屋を飛び出したパイネ。
小さな胸には、抱えきれないほどの想いが。
今まで知らなかった、熱い痛みの塊があった。
（神様、もしいるのなら、――あのお方をここから連れ去って！）
傷つき、疲れ果てたエミルウは。
きっと、今夜、上手に眠れそうにない。
◇
ヒュッカテ男爵は新聞を広げた。
狐のように痩せた顔。
青白い頬。
細く吊った目。
数秒の沈黙。
次の瞬間、紙面がテーブルに叩きつけられた。
「くそっ！ やられた！ 詐欺師どもめ！」
誰も顔を上げない。
「南西鉄道が破綻しおった。私が投資した金５０枚は煙になった！」
目を血走らせて怒鳴り散らす男爵。
「どいつもこいつも！ 愚か者ばかりだ！」
喉が嗄れるまで叫び、そして男爵は肩で息をしながら、紅茶のカップに手を伸ばした。
一口飲み、顔をしかめた。
「この紅茶は冷えている！」
メイドが青い顔で一歩進み出た。
「申し訳ございません、旦那様」
男爵はカップを皿に叩きつけた。
「この家ではまともな仕事ができる人間はいないのか！」
給仕をするパイネの手が震えて、銀盆の上で銀器が小さく音を立てる。
ヒュッカテ男爵家では、男爵の機嫌がつねに屋敷の空気を支配していた。
その嵐が吹き荒れる食卓の、最も遠い末席。
エミルウはただ静かに俯いている。
目の前の皿。
バターを塗ることも許されない、硬く冷え切った黒パンの切れ端を見つめていた。
ずかずかと、不機嫌を足音で誇示しながら、男爵がわざわざエミルウの席に来る。
オリンゼの父親――ヒュッカテ男爵。
嵐が、エミルウを襲う。
