第一段① アヤネとカガセオ
ヤマト暦2029年。
物語は、第二次世界戦争開戦より24年前から始まる――。
ヤマトには、アスカという都市があった。
アスカは人口約五万人ほどの都市で、遺伝子操作を受けていない人間が多く集まって暮らしている。
雨が降りしきる真夜中、
一軒の屋敷の前に、ひとりの赤子が捨てられていた。
屋敷の中から、赤子の泣き声に気づいた一人の大人の女性が、外へ出てきた。
その女性の名は、アヤネという。
一歳にも満たないであろう赤子は、毛布に包まれ、籠の中に入れられていた。
アヤネは外へ出て、誰かいないか周囲を確認したが、そこに人の気配はなかった。
彼女は赤子を大事そうに抱き上げ、そっとあやした。
すると赤子の泣き声はぴたりと止み、すやすやと眠りについた。
そのとき、アヤネは赤子の毛布の中に、一通の手紙があるのを見つけた。
その内容に目を通した瞬間、アヤネの目から涙が溢れ落ちた。
彼女は赤子を胸に抱きしめたまま、静かに家の中へと入っていった。
――この手紙の内容は、赤子が成長した後、アヤネ自身の口から語られることになる。
アヤネには、以前オモダルという夫がいた。
しかし夫はすでに亡くなり、彼女は未亡人となっていた。
外見は非常に若く、美しい女性だった。
黒く艶やかな髪は腰あたりまで伸びている。
細長い目に長いまつ毛を持ち、どこか落ち着いた雰囲気を漂わせていた。
日が昇り、朝になった。
早朝からアヤネは台所に立ち、朝食の準備を手際よく進めていた。
鍋や食器の触れ合う小さな音だけが、静かな屋敷に響いている。
そのとき、玄関のチャイムが鳴った。
「今、手が離せませんの。どうぞ、お入りになってくださいな」
少し大きめの声で、アヤネがそう告げる。
しばらくして、一人の青年男性が台所へ入ってきた。
「奥様、おはようございます」
男性は軽く頭を下げ、アヤネに声をかけた。
「カガセオさん、おはようございます。今日もご苦労さまです」
アヤネは、にこやかに微笑みながら答える。
カガセオはアヤネよりも背が高く、細身の青年だった。
この屋敷は、未亡人が一人で暮らすにはやや大きすぎる家であり、
カガセオはその屋敷に仕える使用人である。
「今、朝食の準備をしておりますので、もうしばらくお待ちくださいな」
そう言うと、カガセオは少し恐縮した様子で、
「いつもご馳走になってしまって……すみません、奥様」
と答えた。
「いいえ。お気になさらないで」
アヤネは小さく笑い、続けて尋ねる。
「それより、体調の方はいかがですか？」
「はい。今日も具合は良いようです。だいぶ慣れてきたようで……」
少し照れくさそうに答えるカガセオを見て、
アヤネはその返答がよほど嬉しかったのか、ほっとしたように微笑んだ。
「それはよかったです」
一拍おいて、アヤネは思い出したように口を開く。
「そういえば、カガセオさん。昨夜、玄関の前に赤子が置かれていたのです。
今は一階奥の寝室で眠らせています。様子を見てきてもらえますか？」
「赤子、ですか！？ 一体、どうして……」
「それが、まったく分からないのです。詳しい事情は、後でお話ししますから」
そして、少し急かすように微笑んで、
「それより、早く見てきてくださいな」
「はい、承知しました、奥様」
そう答え、カガセオは奥の寝室へと向かった。
アヤネは再び台所へ向き直り、朝食の準備を再開する。
フライパンからは、ジュージューという音を立てながら、目玉焼きが焼けていた。
しばらくして、カガセオが戻ってきた。
腕には、あの赤子を抱いている。
「奥様。赤ちゃん、もう起きていたようです」
そう言って、少し困ったような表情を浮かべる。
「こうしていると懐かしいです。それと……おしめも、濡れているようで……」
「あら、それは大変」
アヤネは手を止め、赤子の方へ視線を向けた。
「朝食の準備が終わりましたら、すぐに替えてあげましょう。
たしか、娘が使っていたものの残りが、まだあったはずですから。」
そう言って、優しく微笑んだ。
そのとき、小さな女の子が、眠たそうに台所へ入ってきた。
