花を見る少女・１
一限目が始まる三時間も前に、ハナミはそっと部屋を出た。
学生寮の廊下はシン……と静まりかえっている。住人たちの寝息が、ドアの向こうからさざ波のように肌へ伝わってくる。冷えた空気を肺に入れ、足音を忍ばせるように白亜の廊下を抜ける。
寮の外は、少し靄の残った、早朝特有のにおい。身を寄せるように並んだ家々が、朝の光を受けて輝いている。白い塗料の塗られた壁に陽光がまぶしく反射していて、ハナミは思わず目を細めた。
ふわぁとあくびをすると、身体の中の空気が一斉に入れ替わる。活性化しきらない脳が貪欲に酸素を要求する。何度か大きなあくびを繰り返しながら、彼女はゆっくりと歩き始めた。その足は向学区とは別の方向、海辺に向かっている。
細い路地を海に向かって東へ下っていく。潮の香りが強くなってくる。
テオス島は三角形に近い形の島である。三角形の頂点の一つである東南部の街は、最大の都市プローシス。商業区を中心に、海側には工業区といくつかの漁村、山側には向学区、さらにそれら外側を居住区が囲んでいる。
北緯三十九度、東経二十六度。夏は日射しが強く乾燥していて、冬にはいくらかの雨が降る。小麦やオレンジ、オリーブを育てるのに適した気候のため、地上ではそれらが積極的に栽培されている。一方で葉物野菜や芋などは、地下の野菜工場で育てられていた。
ハナミの寮は居住区の山側、その中心あたりにある。朝日に向かって三十分も歩くと、目の前には白い砂浜が広がった。
「……あら、おはよう。ハナミさん」
浜へと下りる石段に、少女が一人座っている。
こちらを振り返りやわらかく微笑む彼女に、心臓がどくんと高鳴った。
「おはようございます、マルグリット先輩」
マルグリットはハナミが通う高等学校の一年先輩である。
触れようとすれば消えてしまいそうな華奢な身体と、いつも笑みをたたえた顔。白銀の髪は朝日を受けて神秘的に輝いている。髪と同じ色の瞳は、まっすぐにハナミを見つめている。頭の奥まで覗けてしまえそうな色の薄い虹彩は、しかし、他者を拒むかのように相手をきらりと映し出した。
まるで妖精のようだ――
「さ、こちらにいらして。パニーニがあるわ」
妖精は手招いてハナミを誘った。尻をずらして自分の隣を示す。
ハンカチを敷いて石段に腰掛けると、膝の上に紙包みが置かれる。中身はマルグリット手製の朝食で、パンの間にはハムとチーズとルッコラが挟んである。
礼も言わず、ハナミはもぐもぐとそれを頬張った。目は海を向いている。身体は隣に座る少女の気配を感じることに集中している。
毎朝早くにここへやってきて何も言わずに海を眺めるのが、ここ三ヶ月の――少なくともハナミにとっては――習慣であった。
隣の妖精がどうして海を眺めるのか、ハナミは知らない。白い砂と青色の光だけを返す水のどこに心惹かれているのかも聞いていない。踏み込めば逃げていきそうな雰囲気を、マルグリットは持っていた。
ちらりと、少女を盗み見る。
ハッと息をのむ。
マルグリットは海の遠くを見つめていた。……しかし、その顔に微笑みはない。苦しそうな……切なげな瞳を、海原に向けている。
視線の先には、漁師のものらしい小舟がいくつか漂っていた。
