姫・１
私ほど醜い者は他にいない。
「今日もお美しくていらっしゃいますね、姫さま」
私はとても歪で、奇妙な生き物だ。
「憂えたお顔も素敵ですわ、姫さま」
この島に暮らす誰よりも矛盾に満ち、汚れた――
「姫さま、お加減が悪くていらっしゃるのですか？」
「――いいえ、カナリヤ。少し考え事をしていただけよ。大丈夫」
そう返すと、カナリヤはほっとしたように微笑んだ。私の髪を梳き終えると、一礼して脱衣所を出る。
質素なメード服に身を包んでも、カナリヤは相当な美人だ。きめの細かい白磁のような肌、青く澄んだ大きな瞳、かがやく美しい黒髪、豊満な肢体――
一方で、彼女に傅かれる私は美しくない。
のろのろと寝巻きを脱ぎ、鏡を横目で見る。
肉付きの薄い身体。平らな胸、小さなお尻。棒切れのような手足。
私の世話をしてくれるメードたちの、まろやかで優しい体つきとは似ても似つかない。巣から落とされた雛を思い起こさせる、貧弱で、弱々しい、私。
――時が経てば姫さまも、大人の身体になりますよ。
カナリヤはそう言ってくれたけれど、私はそうは思えない。
だって、私は――
「……はぁ」
鏡から視線を外して、浴室に入り、バルブを捻る。
頭からお湯を浴びながら、昨日聞いた典医の話を思い出す。
今の私くらいの年齢――十四歳前後の子どもは思春期という時期にあるという。背が伸び、顔だちや身体が大人に近づき、他にもいろいろな変化が起こる。それと同時に気持ちも揺れ動き、人を好きになったり、大人に反抗したり、自分自身のことが分からなくなったりするそうだ。
典医の言うとおり、このところ、私は変だ。へんにイライラして、怒りっぽい。急に笑いたくなったり泣きたくなったりする。
それに、自分自身のことを嫌うようになった。
この島の王、系譜を辿れば神につながる神の子にして巫女、それが私の母親だ。
姫たる私は、その後を継ぐために大切に育てられ、たくさんの愛情を受けて暮らしてきた。姫として愛され、それ以上に一人の人間として大事にされている。この恵まれた環境に、自分の役割に不満はない。
不満はないのに、胸にもやもやしたものがずっと居座っている。
いろいろなものを与えられてきた自分。では私には一体何ができる？ 決められた道に進めば幸せになれるし、みんなも喜んでくれる。けれど、お膳立てされた一生でいいのだろうか。姫として、王として、もっと誰かのためになりたい。誰かの役に立てる統治者でありたい――
思考がそこまで至ると、微苦笑が浮かぶ。
結局、私は人に必要とされたい、弱い人間なのだ。
湯上がり用のワンピースを着けて脱衣所を出ると、バスタオルを広げたカナリヤが待っていてくれた。正面から飛び込むと、抱きしめるように、タオルで包んでもらえる。
鏡の前に座って髪を乾かしてもらう。ドライヤーの風が温かい。ブラシの歯が頭皮を甘く掻いてくれる。細い指が地肌を撫でるとぞくぞくとした快感が走る。
カナリヤは何も言わない。他のメードなら私に気を遣って楽しませようとしてくれるけれど、彼女は違う。私が沈黙して、他人の気配を感じているのが好きなことを分かってくれる。
互いが幼い頃からずっと一緒なのだ。相手のことを分かっているし、側にいると安心する。
「……ねえ、カナリヤ」
「なんでしょう。姫さま」
「私、あなたのことが大好きよ」
「ありがとうございます。勿体ないお言葉です」
「いやよ。そうじゃないわ」
「……わたしも大好きよ。ツグミ」
囁くように私の名を呼んで、髪を乾かす手が優しく頭を撫でる。
手の平の暖かさと、すぐに人にすがってしまう弱さにぬるい息が漏れた。
