砂漠に落ちて

アルゼンシュタット

逃走

リンにとっていきなり現れた刈谷という存在は異質であった。

研究所内で散々実験され、見慣れていたのは白衣の男たちばかり。

やっと目が覚めて脱出できる希望が見えきてボーッとしながら歩いていた。

ゆえにただの子供なのに武装(刈谷はこの時左にウエストバッグ、右ももにハンドガンを装備し、砂漠の塵除けにボロ布を纏っていた。)している刈谷は不思議な存在。

「あなたは誰？」

13歳になった彼女ははっきりとした中国語で話しかけた。

こうもはっきり話せるのは彼女のメンタルケア役の人間が中国語を話せたからだろう。

と言っても、心が壊れ、無表情のリンからすればメンタルケアなぞ必要もなかったのだが。

リンの問いかけに少年、もとい刈谷は答えられない。

リンは警戒した。

いや、恐怖した。

まさかこいつは。

「あなたは誰⁉答えて！！」

うろたえる少年。

リンは勘違いとも気づかずに確信した。

折角出れると思ったのに。

こいつに捕まったらまた実験される

嫌だ、痛いのは、いやだ

絶対、生きてここから出てやる

「うわぁぁぁぁぁぁぁわぁぁぁぁぁぁぁ！」

「ちっ…！」

奇声を発しながら少女は手をこちらに向け、水球の中から高速で無数の水の玉を飛ばして来た。

これには応戦せざるをえない。

体を揺らし風を手にまとわせて弾く。

そして徐々に後退して行く。

(強い…！)

ただの水の玉ではない。それは弾丸と呼ぶにふさわしいものだった。

一撃の威力が半端ではない。

「両目とも開眼しているだけでこんなにも違うのか…」

思わず歯噛みする。

狂乱状態の少女とは対照的に、刈谷は落ち着いていた。

前は武器を握った時だけだったが今や戦闘になるだけでこの状態になれる。

故に刈谷には状況がよくわかっていた。

少女の目は両目とも虹彩の部分がウルトラマリンブルーに彩られていた。

刈谷は現在右目の虹彩だけがエメラルドグリーンに染まっている。

両目が開眼しているというのはそれだけたくさんの力を持っているということ。

大抵は両目なので実際は力のステータスなど大まかなものであるが刈谷とこの少女の場合、一目みただけで差があることは明白だった。

今の状況でも防ぐだけで手一杯なのだ。

(隙を探せ、隙を…)

刈谷にとって幸いしたのは敵が混乱していて遮二無二攻撃をしかけていることだけである。

混乱していればどこかに必ずほころびが生じる。

「そこだ！」

優位に立ったという思考からくるわずかな油断。

針の穴程度ではあったが刈谷にはなんとか見つけることができた。

攻撃の隙間に向けて手を降り空気の奔流を叩き込む。

「⁉」

リンは突然の攻勢にかなり驚いた。

今まで力を使ってくる相手を見たことなどなかったし、油断していたからである。

周囲の水を集めて防壁を作るが驚きで尻餅をついてしまった。

「よし！」

刈谷はすぐさま踵を返し、ダクトへと全力疾走を開始した。

「あ…あ…」

一方、リンは尻餅をついた状態のまま固まっていた。

(に、逃げた？)

見れば敵はどこかにいってしまっていた。

(でも…なん、で……あ！！)

なぜ自分を捕らえないのか。

そのことを考えていてリンは一つの結論に思い至る。

(1人じゃ勝てないと思って仲間を呼びに…？)

大正解である。

しかし、根本的なことを誤解していた。

最早、彼女にとって刈谷は、自分を捕らえてまた実験地獄の中に突き落とそうとする悪魔にしか見えていなかった。

ダクトに辿り着いた刈谷は力を使ってダクトを猛スピードで昇っていた。

その間、なんとかして無線を繋ごうとするが誰からも応答がない。

電波が通じないようだ。

さっきからこれで5度目である。

「ふぅ…」

疲れではなく意識を落ち着かせるための深呼吸を刈谷はした。

刈谷にとって脅威だったのはリンのことだった。

刈谷にとって名も無き少女であるリンは刈谷よりも強い。

戦闘スキルは確実に刈谷のほうが上だがそれだけでは勝てないだろう。

早くメルデあたりに救援に来てもらわないと狭いダクト内で出会ったら一貫の終わりのような気が刈谷はしていた。

「さっき登ってきた時よりも遠く感じてしまうなぁ……あ…う⁉」

だから、自分の感知範囲に何かがダクトを通って猛烈に自分の方向に近づいて来ているのを感じた時は戦慄して振り返った。

「そんな、なんでこんなに早く登ってこれるんだよ⁉」

まだすぐに追いつかれる距離ではないがこのままでは出口あたりで追いつかれる。

「くそ！」

悪態をつきながら刈谷はできる限りスピードをあげていっていた。

「この上？」

リンはダクトに迷いなく辿り着いていた。

どうやって居場所を割り出したかというと、先ほどの戦闘時に刈谷の服に付着した水滴や水蒸気をたどったのだ。

リンは周囲にある水で体を包み込むとダクトの中に水を入れ込んで水流でもって上へ向かって前進し始めた。

水をダクト内で対流させ、一定の量の水でダクト内を急速に昇る。

戦車のキャタピラのような役目を果たしている水はリンの体にわずかな隙間を開けてリンが水の中で溺れないようにされている。

(追いつかないと…またひどいことされちゃう…)

刈谷を倒し、仲間を呼びにいかせないようにしなければリンはまた地獄の日々を味わうことになる。

希望の光を潰えさせる気は毛頭なかった。

そして感知範囲内に刈谷を捉える。

「見つけた。」

リンはさらにスピードを上げた。

「やっば…」

出口まであと少しというところで敵はまた速度をあげた。

「くそ…もういい加減通じるだろ、せめて準備だけでもしておかないと危険だ。出てくれよメルデさん！」

無線機に呼びかけるが返事はまだない。

このままでは出てきていきなり戦闘では、みなをいきなり戦闘に巻き込んでしまうことになる。

(いっそここで暴れて気づいてもらうか？)

自棄になりかけたその時だった。

『ザ…ザザ…か…や……き…』

「きた！！」

刈谷は即座に返答を返した。

「メルデさん、聞こえてますか？」

出口が目前にまで迫り無線の電波が伝わり始めた。

『こち……どうした？…ザ…』

「能力者がいました、応戦しましたが、自分1人ではとても敵いません。支援を！」

『ザ…な…だと⁉わかった、メルデさんに加勢をお願いしよう！』

「よしっ！」

思わずガッツポーズをとってしまった刈谷はダクトから転がり出た。

「みんな、外に行ったのか。」

感知したいた限りではあと数十秒もしないうちに敵が出てくる。

刈谷はすぐさま屋外に出て味方を探した。

「コーイチ！こっちだ、早く乗れ！」

「クナ！」

見ると、滑走路の脇に兵員輸送用のヘリがローターを回してとめられていた。

「コーイチ、無線で聞いたよ。能力者だって？」

「はい、メルデさん。水を操ってました。両目が開眼していたので防ぐので手一杯で…」

「そりゃ仕方ないわね～。保護してあげましょ。一応あんたにも手伝ってもらうからね。」

「りょうか……」

と、その時だった。

隣にあった倉庫の扉が吹っ飛んだ。

「な…⁉」

全員が注視する中、煙の中から姿を現したのは言うまでもなくリンである。

リンは地上に出た。

ついに、あの地獄のような場所から外に出ることができたのだ。

大地はやせていて、故郷とは比べ物にならないくらい貧相ではあったが空を見上げて太陽を見て、彼女は深呼吸を一回。

「やっと…」

希望が湧き上がる。

自由になれる。

彼女は横を見た。

案の定、そこには敵がいた。

そしてこれまた案の定、数が増えていた。

リンは歯噛みした。

こいつらを倒さなければ自由はない。

リンは周りに飛び散っていた水を集めて一気に襲いかかった。