自由
「あら、こんなもんなの。」
リンの攻撃を軽々と防ぎながら、メルデは拍子抜けしていた。
両目の色が変化している状態でこれとは。
(余程力の使い方が下手なのか…それともこの子を捕まえてた奴らの指導不足か…どっちかな～？)
「ほんとさすがですよね、メルデさん。なんでこんなに早く防御できるんですか…」
「どうもどうも。さて、と…コーイチ、速攻で決める。合図したら牽制攻撃。」
「了解。」
涼しい顔をしながら命令するメルデ。
それを見ながら刈谷は感嘆を隠せない。
(俺なら両手を使って全力で防ぐところをメルデさんはただ突っ立ってるだけで対処してる…やっぱりすごいな)
「クナ！ヘリのエンジン切っといいいわよ。すぐに終わる。」
「え？そうなのか？ま、まぁそれなら…」
今まさに飛び立とうとしていたヘリはローターの回転をやめた。
「なん、で…？」
攻撃しながら、リンはもう何度もそのセリフを口にしていた。
なぜ、防がれている？
なぜ、さっきまでのよりも強いやつが出て来る？
なぜ？あと少しで自由になれそうなのに。
考えれば考えるほど彼女の焦りは募った。
このままではまた研究所に…
「させる…かぁ！」
空気中に浮かぶ水分や、地表にあるすべての水分を搾り取るように集めたリンは、正面から打ち付けるのではなく、壁の上から攻撃するように切り替える。
しかし、一撃で決めるために通常よりもはるかに力を込めたはずの水球はメルデにあたる直前で炎に包まれた。
「⁉」
そう、包まれた。
水が、炎に、である。
「クッ…動け！……あれ？な、なんで？？！」
どんなにもがこうとも、何をしようとも、水球は炎の中から出られない。
通常、炎を消すはずなのに。
水が炎の中に閉じ込められて出て来れない。
完全に水蒸気になってしまった段で、メルデは中身を外へと逃がした。
「あ…れ…？」
リンは腰が抜けた。
格が違いすぎているのを肌で感じ、恐怖したからだ。
見れば体は小刻みに揺れている。
もうダメだと思った。
「あらら？ごめんなさい、あんたの出番なかったわね、コーイチ。」
トボけたようにいうメルデ。
「い、今、一体何を？」
「アハッ、言うと思った！大したことじゃないわよ。ただ単に私の炎の熱があの子の水に勝っただけ。さて、あんたもついて来なさい。ただし必要以上に近づかないように。」
そう言ってメルデはリンの方向へと歩き出した。
「え…！メルデさん、危ないです。」
慌てて、刈谷も追従する。
「全然危なくないわよ、どう見ても腰抜けてるじゃん？」
指を差しながらのんびりと歩いて行く。
「…ッ…ヒッ…」
メルデが歩を進めるたびに、恐怖でゆがんでいた顔はさらにゆがんだ。
「まぁまぁ、安心なさいよ。別に襲ったりなんかしないし。」
と、安心するように声をかけているが、届いていない。
「…×××××！(近寄るな！)」
死を覚悟したかのような攻撃が飛んで来る。
しかしの攻撃はあまりにも拙い。
「おっと…ん？」
と、ここでメルデはあることに気づいた。
「あれ？あんたもしかして中国語しか話せないの？なによ～それならそうとはっきり言ってくれればよかったのに。
是你，中国人？是那样？(あなた、中国人でしょ？そうでしょ？)」
急に中国語を話し始めた。
「是吧，为什么？(な、なんで？)」
急に使われた研究員以外の人間からの母国語にリンは戸惑う。
「我不想对你施加危害。说名字之类？(あたしはあなたに危害を加えるつもりはない。名前、なんて言うの？)」
「…？…？」
急な質問に戸惑う。
答えるべきか、否か。メルデがずっとこちらを見ているのを見て、リンはある考えに辿り着いた。
言わなかったら殺されるかもしれない。
「林…(リン)」
「？」
「我的名字林杏…(わ、私の名前はリン・シンです…)」
「是那样…有你去的接收人？(そう…あなた、行く宛はあるの？)」
「？」
行く宛という言葉にリンは首を傾げた。
メルデは困ったように苦笑してため息をつくと急にスッとリンに近寄った。
「⁉」
驚いて後ずさるリン。
メルデは地面に膝をついて大きく腕を広げて彼女を抱きしめた。
「ヒッ⁉…？…？」
リンは突然謎の行動をとってきたーーー彼女にとってハグとはそういうものになってしまっていた。ーーーーーメルデに非常に驚いた。
何をする気なのだろうか？
トドメをさすのだろうか？
それともこのまま気絶させられて気づいたらまたあの意味のわからない管だらけの部屋に閉じ込められるのだろうか？
しかし、ふと、そんなことを考えるのがどうでもよくなった。
この人は強すぎる。
ここまで来られてはどうあがいても、無駄だ。
覚悟を決めたリンにメルデは小さく囁きかけた。
「帮助你。请来我的地方。(あなたを助けてあげる。私のところに来なさい。)」
リンは耳を疑うことしかできなかった。
何を言ってるんだこいつはとしか思えなかった。
しかし、続く言葉ですべてを理解した。
「你已经自由(あなたはもう自由よ。)」
自由。
何と言われたかを完全に理解した。
リンは涙がとまらなかった。
