砂漠に落ちて

アルゼンシュタット

アンノウン

「おじさんたちは、だぁれ？」

中国の山奥。

小さな小さな村にある一人の少女が住んでいた。

少女の年齢は7歳程度。

この村では3番目に幼い子供だった、

「こんにちは。君のお名前は？」

「私？私、リンって言うヨ！」

まだ片言の中国語。

少女はとても整った顔立ちをしていてとても可愛らしかった。

そんな少女の目の前にいるのは2人組の黒い服をきた男である。

「君のお父さんか、お母さんはどこかな？」

「？こっちヨ！」

男たちは両親と会った。

彼らは家に戻って話をし始めた。

なぜか知らないがリンだけは家から出された。

友達のところへ行ってきなさいと。

一言、母と父から、言われた。

数時間して、

リンは男たちに連れていかれた。

眠らされて連れていかれたのは知らない場所だった。

白い空間だった。

最初は変なことをやらされた。

水を与えられ、何か感じるかと言われたり。

プールの中に入ったり。

プールの中で酸素ボンベをつけてずっと入れられたり。

とりあえず色々やらされた。

どれくらい経っただろうか。

ふと、彼女はそばにいた男に尋ねた。

その男はリンの身辺整理をしている男だった。

「ねぇ。」

「ん？」

「私はいつ帰れるの？」

「ああ…」

それを聞いて、なぜかその男は納得したような顔を見せた。

そして、爆弾を放った。

「帰れないよ。」

「…え？」

「君は帰れないよ。君のお父さんとお母さんは君を売ったんだ。君はもう僕たちの物だ。だから帰せない。」

そこから、ひどいことをされるようになった。

なにか変な薬をうたれたり。

その影響で一晩中転げ回ったり。

初めのうちはずっと泣いていた。

しかしいつしか

心が壊れた。

地下、最下層。

最奥部の実験室。

そこにあった円筒状の水槽。

下部にあるハッチが開き中のの水が排出される。

と同時に、そこから出て来るもの。

チューブに繋がれた少女。

まるでそこから産まれるように出てきた彼女はまだ眠っている。

その指の先端が少しだけピクッと動いた気がした。

刈谷がクナたちの前に現れる約数十分前。

地上の戦闘は困窮していた。

DAOsの幹部たちが上がってきたからだ。少しは牽制できたものの幹部たちは強かった。次々と仲間たちが倒れて行く。

「援護は！？」

「もうじきつくそうです！」

そんな中彼らの唯一の希望だったのは援軍が来るかもしれないという通信である。

その一言だけで皆が奮い立った。

「みんな持ちこたえろ！」

「「「おおおおおお！」」」

地下。

ダレスたちは持ちこたえていた。

しかしギリギリだった。

弾丸は底をつきかけ、

仲間も憔悴していた。

しかし、今だかすり傷しか与えられていない。

「化け物か…」

そして来るはずの援軍も来ない。

おそらくどこかで足止めを食らったのだろう。

ダレスたちは諦めかけていた。

地上の兵士たちも諦めかけていた。

もう撤退すべきなんじゃないかという考えが全員の頭の中にあった。

しかし、地下にいる仲間たちを置いておくわけにもいかない。

戦うしかなかった。

一人一人、また一人。

次々と仲間が死傷していくなか

希望が舞い降りた。

突如として敵部隊の方向で火柱が上がる。

敵も見方も、何が起こったのかわからなかった。

火柱が霧散する。

火柱が消えたその中から姿を現したのは言うまでもない、メルデだった。

2丁拳銃を構えて彼女はそこに立っていた。

「はぁい♩お姉さんが支援してあげる。」

「メルデさんだ！」

「双炎龍…⁉」

『全部隊へ通達。直ちに離脱せよ、繰り返す直ちに離脱せよ。スナイパー部隊の控えている丘まで登ってこい。任務は彼女が引き受けてくれる。直ちに離脱せよ…巻き込まれたくなかったらな。』

「さぁ、久しぶりに暴れるわよぉ～！」

アルゼンシュタットの兵士たちが撤退を始めると同時にメルデは攻撃を開始した。

「攻撃しろ！女一人に負けてんじゃねぇっ！」

「おお！！…ぎゃぁっ」

DAOs兵たちは次々と死んでいく。

あるものは焼死、またあるものは銃弾をくらって。

メルデのその攻撃はまるで舞のようだった。

持っている2丁拳銃を発砲しながら手を振り上げ、炎柱を巻き起こしたり、炎の塊を生み出して敵の中に蹴り込んだり。

また幹部クラスの者たちも彼女には勝てない。

彼女は発射と同時に銃弾の射線上に小さな火の玉を設置。

銃弾の通過と同時にそれを爆発させ銃弾の威力とスピードを上げるのだ。

幹部のほぼ全員が弾除けができてもその銃弾が自身の見たことのないスピードで飛んでくれば突然のことすぎて躱すことなど不可能、

「うおおおおおお！」

と、1人の兵士がメルデに向かって突撃する。

しかし、

「はい」

足を払われ。

「残」

倒され。

「念♡」

燃やされる。

男の悲鳴が響き終わった時、その場にいたすべての敵兵が死んでいた。

「あら、もう終わり？早かったわね～…それじゃ…ヨハン、終わったわよ。」

『助かった！すぐに迎えの小隊を送る。』

「そういうことならコーイチたちの分も頼むわ、そろそろ出てくるはず。」

『了解した。』

数分前。

管制塔、ダクト入口。

中から叫び声と同時にクナが飛び出してくる。

「す、すごいな…」

そばにはダレスが待機している。

「大丈夫だったか⁉任務はどうなった？」

「完了した。でもニケとメイスとアレンが負傷してる。早く救援を…」

「さっき呼んだ。何にせよ、みんな無事で良かった。感謝するぞコーイチ」

みると、後ろには気絶した3人を抱える刈谷がいる。

「礼には及びません。てか当たり前のことではないですか。それでは、4人を頼みます。」

「どこ行くんだ？」

「最下層を探索してくる。どうせ外の敵はみんなメルデさんにやられるだろうからそれくらいの余裕はあるよ。それに…」

「？」

「何かある気がする。」

「なんだよそりゃ…」

「コーイチ、一応この通信機を持っていけ。何かあったら地下では通じないがこっちまで上がれば繋がるはずだ」

「了解しました、ではいってきます。」

そう言うと、刈谷はダクトの中に飛び込んで行った。

「しかし、おっさんよ。」

「ん？」

「大丈夫だったのか？」

「…全然だ…ムハマド達がやられた。俺たちも幹部の攻撃を受けてな…ムハマド達にら間に合わなかったが俺たちのところにはコーイチの救援が間に合ってな。」

「そうか…あいつ、本当に強くなって帰ってきたんだな…」

「よっと…」

ダクトを通り再び最下層にやってきた刈谷はまず索敵を始めた。

それに合わせて右目が緑色に変化する。

空気を媒介にして周りの様子を探ることは実は街に潜入する時にもできていたのだがだいたい使いこなせるようになった今となっては周りの情景をはっきりと近くできるようになっている。

「うーん…でもやっぱり限界はあるんだよなぁ…」

刈谷が近くしていたのは自分を中心に直径数十m程度。

そこから先は何も見えない。

「じゃあ、行くか…」

ともかく、歩いてみないことには始まらない。

途中何かの部屋に入ったりしてみたが索敵に反応もなかったがゆえにどこももぬけの殻だ。

(やっぱりいないのかな？でもメルデさん言ってたしなぁ…)

刈谷はここにくる前、ヘリの中でメルデからこう教えられていた。

「ああいう軍事施設にはけっこうな確率で囚われの能力者がいるもんなのよ。いたら救ってあげて頂戴。まぁ確証はないし、もしも強すぎたら逃げるべきなんだけどね」

いるとしたらどう考えてもここだろう。

上の地下もダレスたちに探索を任せていたがどこもそれらしき部屋は見当たらなかった。

そうこうしているうちに、何かの実験施設のような場所についた。

「…怪しいな…」

真ん中に大きな柱がある他は特に目立ったものはなかった。

しかし、違和感。

(なんだろう…)

誰もいないので物音などするはずもない。

しかし、何かおかしい。

あたりを見回りして刈谷は首を傾げる。何がおかしいのだらう？

と、後ろに一歩なんとなく足をやった時だった。

足元が音を立てた。

「？」

見ると足元に水たまりができていた。

「水？え、なんで？」

ここは地下だ。

なぜ水があるのか。

と、その水たまりのようなものが一箇所ではないことに気がついた。

よく見るともう一つ別の部屋につながっている。

「え、ここ？」

索敵には引っかかっていたが何もないように感じていたのだ。

しかし、入ってみてわかった。

「これは…水槽？」

中にあったのは円筒の水槽。

人1人いれることのできそうなそれの中身はもう何もなかった。

しかし、つい最近まで使用されていたのだろう水が付着しているし、下の部分には大きな水たまりができている。

「新しい…これ…つい最近どころか、さっきまでここにいたみたいな……っ！まさか！」

刈谷は部屋を飛び出した。

最下層内を駆ける。

もし、この中に何かが入っていたとしたらそれは間違いなく能力者だ。

そしてあの真新しさはついさっきと言っていいほどの時間にあの水槽内から出ている。

メルデはこう言っていた。

「そうゆう囚われの身になっている能力者ってのはさ、すごく攻撃的なんだよね。なんせ周りの研究者がみんないじめてくるみたいな厳しい実験するもんだからさ、大抵のやつがもうそれはそれはめちゃくちゃ攻撃的になっているのよね。地下にいるのだろうけどもし地上に出たら絶対危険でしょうね。」

もし、いるのなら。

(危険だ…)

そう思っていた時、

(いた！！)

捉えた。

見た目は女性、というか少女だ。

「なん、だ？」

気になったのは女子の左に浮かんでいる丸い何か。

(能力？まぁいい、あと少し！)

曲がり角を曲がる。

そして目視する。

中華風の顔立ちをした少女は、裸足で、何かの白衣のようなものを着て、脇に水を浮かべていた。

球体の水の塊だ。

(能力持ち…水の力？)

「×××××××？」

ふと、少女が声をかけてきた。

中国語だ。

警戒しているのが一目みればわかる。

「××××××⁉××××！！」

「あ、え、えっと…」

みるみるうちに怒りの恐怖をたたえた表情をし始めた少女を見て、刈谷は戸惑うしかなかった。

(どう考えてもこれは…)

一触即発。

そして

「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁわぁぁぁぁぁぁぁ」

奇声を発しながら少女は襲いかかってきた。