砂漠に落ちて

アルゼンシュタット

強敵

「爆弾設置完了、っと。」

「よし、あと2個だ。急ぐぞ。」

上で味方が苦戦しているとは知らず、最下層ではクナたちが着々と爆弾を設置し続けていた。

残りは2つである。

「おい、クナ。」

と、ふいにメイスがクナに話しかけた。

普段はおちゃらけたメイスだが今現在は至極真面目である。

「なんだ？」

「なんだじゃねえだろ、これはおかしい。見張りの兵士が誰一人としていないのは不自然すぎるだろ、さすがに。」

彼らは予定よりもはるかに早く爆弾を設置できていた。

それもこれも最下層内を巡回しているはずの敵兵が全く出てこないからである。

「問題ない、予想の範疇だ。連中は戦闘狂揃いだからな。この状況下じゃ馬鹿みてぇに戦闘の激しい上に出払っちまうんだよ。と、ここだ、ニケ頼むぞ。」

「了解。」

「それでも、だろ？内部に人が入ってくることを見越して少しは残しておくはずだ。なんでこんなにも人がいないんだ？」

「そんなこと俺に聞かれても知らん。ただ、出てきたら倒すぞ。俺たちは爆弾を設置してさっさとここから出るのが任務だからな。」

「…ああ、わかった。」

「配置、終わったよ。次行こ。」

「よし、行くぞ、次でラストだ。」

ーー最下層 研究施設

兵士のほとんどを上に派遣させたフランクは施設の内部にいた、あの少女を見ていた。

「一体こいつは、なんなんだ？」

そう独りごちる。

円筒の大きな水槽の中に無数のチューブなどを身体から伸ばして、口に酸素マスクをつけた少女の姿はものすごく痛々しかった。

フランクからしたらどうでもいいことなのだが。

問題はこの少女の元の使い道である。

そもそもなんのためにここにいるのかもわからないのだ。

怪しいことこの上ない。

「まさか、な…」

実験生物とかじゃないだろうなという言葉を住んでのところで飲み込む。

嫌な予感は的中しやすいのだ。口に出すのもはばかられた。

「まぁいいか、どうでも。それよか…」

彼の意識はもう少女になど向いていなかった。

彼はその後ろ。

重厚な扉の向こうに向けられていた。

「ここだ。」

クナたちが辿り着いたのは重厚なスライドドアの前だった。

「この中、か？」

メイスが確認するように尋ねる。

「ああ。ここは研究施設の入り口らしい。中に入ってすぐのところにかなり大きな柱がある。行くぞ。」

そう言って罠に注意しながら扉をくぐる。

「クリア。」

素早くクリアリングしたクナに続いて他の3人も入ってくる。

中央にはとても大きな柱があった。

「よし、早くしかけるぞ。」

「任せて。」

そう言ってニケが手早く爆弾を仕掛け始めた。

「クナ、あの扉は？」

と、メイスが奥にある少し大きめの両開きのこれまた重厚な扉を見つけた。

「…あれは…ん、なんだこれは？この部屋に別の扉なんかなかったはずだが…」

よくわからない、両開きの扉。

今は閉まっているが何かありそうな気配が漂ってくる。

(さてどうするか…)

無為につつくべきではない。

この手のは大抵がパンドラの箱だ。

開けたら厄災が漏れ出て、そして自分たちに襲いかかってくる。

しかし、何かありそうな場所をほったらかしにしておくのも嫌なものだ。

思案していた時、ニケが爆弾を設置し終わった声が聞こえた。

「終わったよ、クナ。」

「ふぅ…よし、行くぞ。この部屋はもういい。俺たちの残りの任務はここから生きて出ることだからな。さぁ、帰」

帰るぞ、と。

言いかけたその時だった。

「うっ⁉」

「⁉」

「……！」

「ひっ⁉」

殺気。

その両開きの扉の向こうから吐き気を催すほどの凄まじいさっきが叩きつけられた。

「ネズミがここに入り込んでくる時はたいてい強いやつが来ると思って待っていたんだが…なんだ、ガキか。」

そう言ってゆったりと姿を現したのはフランクだった。

「なるほど。ラスボスのご登場ってわけ…かっ！」

先手必勝。

クナは小銃を構えてフルオート射撃した。

「フン…」

しかし、鼻で笑ったフランクは唐突に横滑りするように動き、手近な遮蔽物の中に隠れる。

「撤退する！カバー！」

クナが叫ぶ。

刹那、その声に反応するかのようにメイスが小銃を構えて遮蔽物に射撃した。

その隙に素早く部屋から出る。

走りながらクナは懐からトランシーバーのようなものを取り出した。

これは任務完了の方を伝えるためのビーコンである。

通信はできないがビーコンなら上に迎えの要請を出すことができるのだ。

それと同時にクナは緊急事態を知らせるビーコンも点灯させる。

(見つけてくれよ、ヨハン！)

心の中でヨハンに願う。

ビーコンはただ単純に特定の電波を発信するだけのものだ。この最下層では最悪の場合上まで届かないこともある。加えてこの緊急事態だ。

「おい、クナ！あいつ、もしかしてブリーフィングの時にいってた…」

「そのまさかだ。DAOs隊長のフランクに違いない！」

「ほう、俺のことをよく知っているな？」

「「「「なっ!!!!？」」」」

いつのまにか目の前に握りこぶしを構えたフランクがいた。

「くっ…飛べぇ！」

即座に振り返ったクナは小銃を構えてほぼゼロ距離射撃した。

「おっと…」

しかし、まるで弾が避けるかのようにフランクの脇を通り過ぎていく。

その一瞬の隙をついて、クナは皆の元へと転がり込んだ。

そのまま相対する。

クナたちの進行方向にフランクが立ち塞がっている構図となっている。

「ふむ、ガキだと思って大した期待はしていなかったが、わりとやるな。俺の殺気を受けてまともに動ける少年兵を見たのは初めてだ。」

「そりゃどうも。ついでにここ通してくれないかな？」

「残念だ、俺らお前たちと遊びたいのでなぁ…最近暇してたんだ…………遊(殺し合おう)ぼうぜ」

殺気の濁流

平和ボケしたものなら意識を持っていかれるほどのさっきに晒されて、4人は参っていた。

ここまでの殺気は受けたことがない。

「しょうがない、戦うぞ…メイス、アレン、左右に弾幕をはれ、俺がトドメさす。ニケは遊撃。緊急信号を出したんだからちょっとくらいはよこしてくれるはずだ。それまで持ち堪える。いいなみんな？」

「「「了解」」」

そう言って、クナは鋭い眼光でフランクを見つめ返す。

そこには殺気に物怖じしない、気合のこもった瞳があった。

「ほぅ…良い目だ。楽しませてくれそうだな。」

「ゴー！！」

クナが叫んでナイフを構えると同時にアレンがフランクの脳天を狙って撃った。

「むっ！」

しかし避けた先にメイスが狙いをつけている。

撃ち出された弾道が軌跡を描く。

フランクの体に吸い込まれるように動いた弾丸をフランクは綺麗に避けた。

そして驚く。

真横にナイフを振りかぶったクナがいたからだ。

横から一閃。

狙うは首。

避けたばかりでフランクは固まっている。

(殺った！！)

全力の一撃。

クナは決まったと思った。

が…

音もなかった。

ゆっくりとクナの手首に添えられたフランクの手刀が動きを止めた。

「うっ⁉」

クナは反射的に上体をそらした。

何かが豪風をまとってさっきまでクナの顎があった付近を通り過ぎていく。

言うまでもなくフランクの拳である。

舌打ちをしながらクナは距離をとった。

場が静まり返る。

と、唐突にフランクの笑い声が響き始めた。

「いいぞ、いいじゃないか！子供と思って過小評価しすぎたらしい！久々に本気を出せそうじゃあないか！」

「そりゃどうも…なんなら好物を最後までとっておくってことでこれでチャラにしないか？」

「フフフフ…俺は飢えていたんだよ。隊長になってからハリの有るやつが中々いなかったからなぁ…こんな真剣な殺し合いを俺はやりたかったんだよ！好物も何もない！ここには…」

そう言ってゆっくりと上体を落としたフランクは

「好物しかない！！！」

弾け飛ぶようにクナに向かって襲いかかった。

「はっや…⁉」

あまりの早さに見失いかけたクナは上から振り下ろされて来たフランクの拳をナイフで切りつけようとする。

「あまぁい！」

刹那、クナの体が吹っ飛んだ。

蹴られたと認識した時には床に叩きつけられていた。

「くっそ…うお！」

起き上がろうとしたところに追撃がくる。

背を、床についたまま横に転がって拳をよけた。

「カバーっ！」

またも追撃をかけようとしたフランクの進行方向に弾幕をはるメイスたち。

「クナ、ここじゃ不利だ！」

「後退するぞ、援護頼む！」

「「「了解」」」

弾幕をはりながら4人は一気に後ろを向いて走る。

もちろん、フランクもそれを追う。

「あいつは格闘戦しかできない！遠距離から銃で仕留める！ここだ！」

4人が向かった先はT字路である。

ここであれば壁を遮蔽物に奥からやって来る無防備な敵に攻撃を加えられるのだ。

「メイス！ニケ！」

「おうよ！」

「任せて！」

クナとアレンは壁のなかに走りこみ周辺を警戒。

メイスとニケがフランクに弾幕をはる。

しかし、

「な…⁉」

「全部…避けてる⁉」

「薄い薄い！この程度か！」

メラのよりも厚いはずの弾幕。

それを避ける。

DAOs隊長の実力は伊達ではない。

彼には射線が見えている。

加えて持ち前の驚異的な身体能力である。

2人程度の弾幕など恐るるに足らない。

前進して来る。

次第に焦りが募る。

「リロード！」

入れ替わるようにクナとアレンが出てくる。

その動きは実に滑らかだ。

隙が全くない。

しかし、詰めてくる。

フランクとクナたちの距離がグングン縮まってくる。

「クッソが…！」

「…援軍…来ない…」

4人とも焦っていた。

来るはずの援軍が来ない。

最下層は迷路のようだが自分たちはビーコンを点灯させている。

すぐに見つけられるはずだ。

なのに来ない。

まさか…

その時だった。

クナの銃が異音をたてた。

ガチャンという音とともに銃がその機能を停止する。

「ジャム(弾詰まり)…⁉」

「か、カバー！」

一瞬の隙。

それをつくようにしてフランクは一気に距離を詰める。

メイスとニケに任せてクナは必死に銃を見る。

(整備の野郎はなにしてやがんだよこんちくしょうが！)

来ない援軍に拍車をかけるように起こったジャム。

いつもなら起こらない想定外の事態の連続にさすがの少年兵部隊も焦っていた。

このままでは次はアレン1人がフランクの迎撃を行うことになる。

かなりキツイ。

そして残弾数の問題もある。

援軍が来ない、また強敵との戦闘での弾切れ＝死、だ。

(こうなったら…)

クナは考える。

もうこれしかない。

「リロード！」

「うおおおおおおおお！」

「⁉」

メイスとニケが下がると同時にクナが飛び出す。

本人の意図を瞬時に理解した3人はクナを護衛する形になる。

「そうか！そうか！決めにきたか！さぁこい！弾よけも飽きてきていたところだぁぁぁっ！」

クナがナイフを振る。

フランクはそれを見越し同じように手首に手刀を添えようとする。

が、先ほどもやられた手にみすみすのっかるクナではない。

そのまま下に潜り込むように動かして下から切り上げる。

フランクは一気に後ろに下がる。

「さっきよりもキレがあるな。いい動きだ。楽しめそうだなぁ。」

「そりゃどう…もっ！」

間合いを一気に詰める。

狙うは首。

「させんぞ！」

と思った瞬間だった。

クナが急停止してしゃがんだ。

「むうぉ⁉」

フランクはいきなり一気に背をのけぞらせた。

前方から銃弾が飛んできたからだ。

無論、メイス達である。

「こっの…む⁉」

上体を戻したフランクはそこにクナがいないことに気づくのに遅れた。

「後ろだよ。」

クナの声。

裏拳を振るう。

しかし、不発。

肉を捉えるはずの感触が伝わって来ない。

反射的に後ろに飛び退くと左腕に痛みが走る。

ナイフで腕を切り裂かれていた。

「ははっ」

フランクは笑った。

サシで(1対1)久しぶりに傷を負った。

しかもこんなガキが。

「世界は広いなぁ…！」

興奮する。

「興奮するなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁうぉぉぉ！」

前方に弾け飛ぶように走る。

向かった先はクナではなくメイス達だ。

「なぁっ⁉」

メイス達は弾幕をはれなかった。なぜならばクナがフランクの後ろにいるからだ。

フランクは目の前にいたニケの腹に拳を撃ち込むとそのままニケごと壁に激突した。

「ぐぼぁっ」

「ニケぇ！クソが！」

メイスが銃を構える。

が、フランクは今までよりも速くしゃがんでメイスの足を払った。

「うっ⁈」

一瞬宙に浮いたメイスをかかと落としで地に叩き伏せる。

アレンはそれを見て瞬時に距離をとった、

「はぁぁぁぁぁーー…」

絶体絶命。

このままでは全員なぶり殺しにあう。

しかし、援軍も来ない状況ではどうしようもない。

というよりも

(倒せない…)

援軍がきても倒せない。

それどころか全員死ぬ。

こうなったら

少年兵というものは幼少の頃から戦場にいるものである。

故に大抵の少年兵にはある感情がある。

それは命をかけることが簡単にできるということ。

それは彼ら2人も同じ。

どうせ死ぬのなら。

「差し違えでも殺す！」

「ハッハッハッハハハハ！こおおい！」

クナが弾けるように前方に飛び、アレンが銃を放つ。

まずフランクは近場にいたアレンに狙いを定めた。

掌底打。

体重の乗ったそれは衝撃をすべてなかに集約させた。

一瞬で意識を刈り取られる。

「てめええええ」

クナはもう一つもっていた予備のナイフを取り出し一気に攻め立てた。

縦横無尽に不規則に。

前から横から下から上から。

フェイントを加えながら様々な角度で。

フランクに一撃を浴びせに浴びせる。

そして、クナの一撃がフランクの手に食い込んだ。

「よし！」

しかし、

無駄。

「楽しいなぁ…」

そうつぶやいたフランクは膝蹴りでクナの顔面を吹き飛ばした。

「うっ…」

宙を舞うように吹き飛ばされたクナは天井にぶつかるとそのまま下に落ちる。

そして

「トドメだぁ！」

溜めをもって放たれた全力のストレートパンチがクナを吹き飛ばした。

意識が一瞬飛ぶ。

「あ…あ、あ…」

声を出そうにも出ない。

「ん～…はぁ。いやぁいい動きだった！おめえらつええな！さて、それじゃ」

そういうとフランクは笑った。

「お楽しみだ」

クナは戦慄した。

子供のような無邪気な笑顔の下に見えるのは明確な殺気。

死が、よぎる。

迫ってくる。

「あ、あ…！」

這いずりながら後ろに下がろうとするもほとんど進めない。

他の仲間はピクリとも動かなかった。

その間にもフランクはゆっくりと大股で歩いてくる。

そして目の前まできたあと、クナの首をつかんだ。

「！」

そのまま持ち上げられる。

「あがけあがけ～この俺の拘束から逃れられるかな～？」

「はっ、はっ…なせ…！」

息が詰まってくる。

(クソが…何もできないか…このままだと…！)

死ぬ。

(ああ…嫌だなぁ…)

途切れゆく意識のなかクナはそんなことを考えた。

これが何人も殺してきたことの報いなのだろうか。

(クソッタレが…)

クナはそう思って意識を手放しかけ…

不意に、感じる。

ドサリと自分の体が地に落ちた。

体が足掻くように息を求める。

「ハッ…ゼェッ、ハァ…ゲホゲホっ！」

まだ生きている。

でもなぜ？

そう思ってクナはフランクを見た。

その目はある一点を見据えていた。

「なんだぁ…？」

クナもなんとかして首を動かしその方向を見る。

しかし何もいない。

何をフランクは感じているのだろう？

その時だった。

何かが頬をなでた。

それは無風であるこの最下層においては自然には起こりえない現象。

風。

そして見た。

角から人が出てくる。

茶色のローブを纏い、フードを目深にかぶった人物。

ありえないことに彼のローブははためいていた。

無風のこのエリアにおいて彼の服だけがはためいている。

「待たせたな。」

そう言ってその人物はフードをとった。

「馬鹿野郎…来るのが、遅えんだよ…！」

クナがあえぐように言ったその先にいたのは、誰を隠そう

刈谷であった。