砂漠に落ちて

アルゼンシュタット

苦戦

最初ほとんど真っ逆さまに落ちるくらいだったダクトの傾斜は今や緩やかなものになっていた。

それでも身を任せれば滑るくらいの傾斜がある。

「尻がいてぇ…この装備なかったら死んでるな…」

「我慢しろもう少しの辛抱だ。各員兵装チェック。」

メイスがボヤく中、クナが指示をする。

今回彼らに支給されたのはライフルなどの基本装備に加えて、スボンのお尻にあたる部分にある鉄板だった。

たまに段差のようなものがあるダクトの中これのおかげでさほど痛みを和らげることができたのは言うまでもない。

そうこうしているうちに出口の明かりが見えてくる。

「衝撃を上手く殺すことに専念しろ。俺が前につく。」

「「「了解」」」

金網に覆われたダクトの出口をクナは滑ってきていた勢いに任せて蹴破った。

そのままゴロゴロと転がり膝立ちで銃を構える姿勢で態勢を整える。

他の3人も同じような形で追従した。

クナ達が着いた場所は円形に簡単な迷路のように広がる最下層の西側付近のT字路だ。

「クリア。」

前方を睨みながらクナが答える。

「…クリア。」

「こっちもだ、クリア、異常なし。」

アレンとメイスが左右の道を確認したのに合わせ4人は密集して背中合わせの状態になる。

「よし、作戦通りまずは右の方から行く。螺旋状にここの柱に爆弾を設置。最後に中央にあるコントロールルームを制圧してエレベーターで上に上がるぞ。」

「「「了解！」」」

4人は素早く行動を開始した。

『ミサイルアラート！回避！』

『こちらhanter-01、対空支援を！』

『ラジャー01、ballet-02を向かわせる。』

『こちら管制塔制圧部隊。地下の敵部隊にメインコンピューターを乗っ取られた！敵の戦車が上がってきてる！』

『ヘリ部隊っ！車庫を吹っ飛ばしてやれ！』

「管制塔の部隊は失敗か…ダレス達になんとかしてもらわないとな…」

戦場で怒号ばかり聞こえる無線を聞きながらヨハンは指令室で指揮をしていた。

現在戦力的にはこちらに有利であるが先ほども聞こえてきたように地下部隊にエレベーターの指揮系統を乗っ取られたことが痛い。

「α01聞こえるか？」

『こちらα。聞こえている。』

聞こえてきたのはダレスの声だ。

「敵地下部隊が設備の主導権を握った。戦車が上に上がってきている。そっちはどうなってる？」

『中央制御室へ進行中。これより吹き抜けを通って目標への通路に入る』

「よし、早急に制圧してくれ。管制塔の部隊も地下に向かわせる。」

『了解…っ⁉』

「どうした？」

『コンタクト！なんだあいつは？』

どうやら敵と遭遇したらしい。既に銃撃の音が聞こえていた。

しかし、何か様子がおかしい。

「おい、答えろ何があった？」

『敵1名！女？まさか…！』

「何、女？」

通信を聞き、ダレス達が何と遭遇したのか心当たりがあるヨハンは反射的に呟くしかなかった。

「…まずい…01！防衛戦に徹しろ、援軍が来るまで持ちこたえるんだ！そいつは強い、決して油断するな！」

『…了解した、アウト』

「α-02聞こえているか。01の支援をしろ、その場所は放棄して構わん。できる限り急げ！」

無線で命令を出しながらヨハンは歯ぎしりする。

ダレスからの、情報が正しければおそらく彼らが接敵したのはDAOsに1人しかいない女性隊員の1人だろう。

メラという名前のその女は、女性でありながら幹部格の1人だ。暗殺者である彼女は敵に発見されていようが室内戦において化け物のような強さを持つ恐ろしい敵である。

ダレス達の部隊はたったの3人。いくら精鋭とはいえ弾幕を張っても火力が少しでもかけた瞬間、間合いを詰められて蹂躙されるだろう。彼女の持ち前のナイフで。

「頼むから間に合ってくれよ～…」

ヒヤヒヤした口調て呟かれたその呟きはダレスの支援に向かう部隊や最下層で破壊工作をしているクナ達に向けられたものであり、もう1人の人物に向けられたものでもあった。

「くっそ、なんなんだよあいつ！」

「無駄口を叩くな！増援が来るまでこいつをこの場所から離しちゃいかん！」

悪態をつく部下に怒声を浴びせながらダレスは焦っていた。

最初チラッと見ただけではわからなかったが、ヨハンからの注意喚起も受けて、また何度も見て敵が女とわかってくるにつれて焦りがつのる。

事前情報が正しければブリィーフィングで伝えられたDAOsただ1人の女性隊員にして幹部である女暗殺者メラだろう。

危険すぎる相手だ。

現に、たったの3人ではあるが超精鋭の兵士がいるにもかかわらず一発も当たっていない。

現在は3人で援護、射撃、弾倉交換を行っているがいつか弾も尽きる。

「リロード！」

今まで射撃していた兵士の1人が物陰に隠れた。

ダレスの番だ。

物陰からスッと出てバースト射撃を行う。

(くそ、なんで当たらないんだ？)

真っ直ぐ飛んで行く弾丸はメラを狙っているはずなのに彼女の多彩な動きに翻弄されているかのようにそれていく。

接敵してそれほど経っているわけでもないがずっとこの調子だ。

メラは弾を避けているのだ。まるでダンスでも踊るかのようにフワリとした動きで。動きを読んで偏差射撃をしてもなぜかあたらない。ならばと上下左右で挟み撃ちするように銃撃してもその間を縫うようにして避けられてしまう。

メラ自身はとても軽装だ。おそらく得物はナイフだけなのだろう。マガジンベストも着用していない。

だからこそあの身のこなしなのだろう。

恐ろしいのはドンドン前進してきていることだ。ほたっていたらやられる。

また時間をかけてもこのままでは当たらずして弾切れを起こしてしまう。

(そうなったら…俺たちに勝ち目なんであるのか？)

そう思いながらダレスは必死に打開策を探していた。

(いいわぁ…)

最下層から中央制御室に上がってきて吹き抜けへの道を通っていたらあと少しで吹き抜けに出るというところで3人組の敵と遭遇してしまったメラは非常に楽しんでいた。

いつもの暗殺とは比べ物にならないほどの高揚感。彼女が相手にしているのは精鋭揃いのアルゼンシュタット兵3人だ。

銃撃は1人ずつでしか行ってこないが撃たれてくる銃弾の一発一発が正確でがむしゃらではなく確実に殺すために撃っているのだとわかる。

(これよこれ…暗殺もいいけど…このギッリギリの緊張感？最高っ！何よこれ大当たりじゃない。)

地下警備に回された時はげんなりしたがこんな思いができるとはおもいもしていなかったのだ。

(さぁ…必死になりなさい、そして私を殺してみなさい？その前に…)

「あなたちの命を…ズタズタにしてあげるぅからぁ～」

ニタァと笑いながら彼女はまるで滑るように前進する。

彼女にとって銃弾を避けることは非常に簡単なことだ。さすがに雨のように撃たれたらキツイものがあるだろう、しかしそれは10人以上の兵隊に弾幕を張られた場合のみ。

たった1人の弾幕など笑ってかわす程の身体能力と動体視力、観察眼、それして幼い頃からの経験。

撃たれた時の痛みなど恐れてはいない。

恐れていればこんな動きはできない。

紙一重でかわせるのは恐れていないからこそ、そして撃たれ慣れた(・・・)からこそ。

前進する。

相手にはっきりとわかるくらいに確実に。

そしてじわじわと焦らせる。

ダレス達の命はまさに風前の灯火だった。

「戦車が出てきたぞ！」

「ヘリ部隊なんとかしてくれ！」

『スティンガーで攻撃してくるやつを抑えてくれ、じゃなきゃ近づくことすらできん！』

「スナイパー部隊はまだ配置についてないのか！？

『各部隊へこちらSR。目標を指定してくれ』

「やっときたかっ！頼むぞ、屋上にいるやつらだ！」

地上では戦闘が激化していた。

アルゼンシュタットの後続部隊とDAOsの地下からの増援部隊が激突したのだ。

現在アルゼンシュタット兵は丘に囲まれた基地を3方向から叩いている。

滑走路を挟んだ、基地の南の丘にいるのがスナイパー部隊。

すぐ背後に岩場の多い丘を背にした北及び西の方面からは歩兵部隊が展開。

さっきまでヘリ部隊の支援があっていたおかげで敵を押さえ込んでいたのだが基地屋上に対空部隊が出てきたおかげで基地周辺に近づけなくなってしまった。

SR…スナイパー部隊は屋上付近の敵を倒すために緊急に編成された部隊である。

『戦車が出始めてる。ヘリ部隊の支援なしでは乗り切れん、なんとかしてくれ！』

「了解、これより攻撃を開始する。」

スナイパー部隊の隊長ミケルは特に焦ることなく落ち着いた声音で攻撃開始命令を出した。

一瞬のタイムラグ。

その後部隊全員が弾丸を射出する。

そしてまるで吸い込まれるかのように敵に命中した。

「ヘリを呼べ、第2波で全員片付ける。アウト」

『了解した！支援に感謝する。アウト』

ダレスたちの援護に回ろうとしていた兵士たちはみな死に体だった。

「ハリ、が…ない…な。」

アブドラの仕業だった。

「グッ…クソが…」

床には血にまみれた3人の兵士。

みな虫の息だ。

「お前、たちは…善戦、した方…だ。だか、ら…わりと…遊ば、せてもらう…こと、できた。」

「し…ねやぁぁぁぁ！」

と、兵士の一人が懐に隠し持っていたナイフで襲いかかった。

が、

「ドン…マイ」

ものすごいスピードで繰り出された鈍器がその兵士の命をかりとった。

彼、アブドラはハンマーなどの鈍器をあつかう兵士だ。

「さてと…もっ、と…強いやつを…さがす、か。」

地上の兵士たちも驚きの声をあげていた。

戦車隊は潰えた。

スティンガー部隊がいなくなったことにより、ヘリ部隊が倉庫から出てきた敵戦車隊に攻勢を加えたのだ。

大部分は使えなくなった、

しかし、それにも関わらず、敵の指揮はむしろ上がった。

幹部が上ってきたからである。

一騎当千。

そんな言葉が似合うくらいには彼らは強い。

そしてみな使う武器が多彩。

対処が全くできなくなっていた。

「こちらチームデルタ！支援頼む！」

『同じくシータ！誰か来てくれっ！』

「…ちょっとまずったか…」

指令室の中で、ヨハンは味方の通信を聞きながら焦っていた。

地下の部隊からの通信もダレスからしか来ない。

地上部隊は幹部と交戦し始めた。

苦戦している。

詰んだ

完全に詰みである。

「何か…何かないのか…」

ヨハンが撤退を指示しようとしたその時だった。

『難儀しているようね、ヨハン？』

女神の声が聞こえた気がした。