大規模作戦 開始
『全作戦部隊員へ、こちら本部。地上の状況に変化なし。作戦開始10分前。』
東の空から朝日が上がり、周りは草一つない岩がゴツゴツした砂漠に覆われた大地を照らしている。
少しだけ小高い山のような場所に囲まれた旧軍事施設。
その施設の倉庫の裏手にある場所にアルゼンシュタットの兵士達は集まっていた。
その数、およそ20。
もちろん、全員ではない。
陽動部隊だ。
本命の内部潜入部隊は管制塔背後の山の裏手に隠れている。
クナ達少年兵部隊もこちらだ。
その数およそ10。
大規模作戦にしては非常に少量に思えるかもしれないが作戦開始と同時にヘリ部隊が残りの作戦部隊員200を投入する。
アルゼンシュタットの全兵力は500。
この作戦には半数以上が参加している。
彼らは全員がそんじょそこらの兵とは違う精兵揃いだ。
「陽動部隊より光信号。0500時、偵察班より作戦開始10分前の指令があった模様です。」
潜入部隊の兵士が横にいる隊長格の兵士に伝える。
伝えれた兵士、ダレスはうなずいて、時計の針を確認した。
普段はヨハンの横で隊長補佐を勤める彼は今回の作戦において現場指揮を任されている。
「さてと…全員、兵装チェック。」
ダレスが一言いうとみな、自らの持つ武器のチェックを始める。
東の空に上がり始めた太陽を見つめ、ダレスは戦闘前の奇妙な高揚感を心の中に押さえつけていた。
一方その頃、旧軍事施設の最下層にある会議室ではフランク以下DAOsの幹部メンバーが会議を開いていた。
筋骨隆々のものから見た目は華奢なものまで様々だが、みな一様に鋭い物腰である。
人数は8人。初期メンバーの6人とあとから入って来た実力者2人だ。
「2つだ。」
フランクは全員の顔を見渡して厳かに言った。
「俺がこうやっておめえらを招集した理由は2つだ。まず、先に片付けやすい方からかたづけるかな。皆わかってると思うがあのガキのことだ。」
彼が言っているのは最下層の研究施設の中にいた、水槽にいる少女のことである。現在迂闊に手を出すべきではないとしてその場への立ち入りを禁じ、扉を厳重に封鎖していた。
「ボス、適当にバラしゃいいんじゃないのかい？」
幹部の1人、褐色の肌の女暗殺者メラが言う。
「ガキ1人にまごまごするなんて、らしくない。スパッとやってこようか？アタシが。」
そういうとナイフを取り出して舌なめずりをした。
「…バラすのには…賛成。」
かすれ声で言ったのはこれまた幹部の1人、
フードをかぶっていて顔が良く見えないが、少なくともニンマリと笑っているのがわかる。見るからに薄気味悪いこの男の名をアブドラという。
「まぁ待てや。そう結論を急ぐな。あのガキはあくまでも交渉材料だ。国にも話は通してるらしいがどうも慌てふためいてるご様子でな。特にそのガキのこと伝えると。とりあえずガキに関しては金受け取るまでは手を出すな、これは俺からの命令だ。」
そういうと、幹部達の面々から少しだけ悔しそうな表情が浮かぶ。文字が見えるのなら彼らの顔にはこう書いてあっただろう。
いいだろ、最近殺してないんだから、と。
もちろん、フランクはわかっていた。
「安心しろ。本題はこっからだ。2つ目。どうも最近な、ネズミがここいら一帯をうろちょろしてたみたいでな～…」
その一言に全員の目がギラリと輝く。
「そのまさかってやつでよぉ。どうもいい匂いがプンスカしやがるもんでなぁ、ここ数日大人しくしてやったのよ、そしたらな…面白いことになってきそうでなぁ…」
皆の顔に、フランクも含め笑顔が浮かぶ。
みな、おもちゃを与えられた子供のような顔。
ただ一つ違うのはそのどれも一つ一つが残忍なものだということ。
「ガキのことは脇に置いとけ。どうもネズミは俺たちを狩りにきてるつもりらしい。もうわかるよなおれがいいてぇこと。」
そう言ったフランクは管内全体に響き渡るように設定したマイクを懐から取り出した。
「全員に通達する…宴の準備だ…」
「ダレスさん…聞こえるよな？」
ダレスの横にクナがやってきた。
「ああ、聞こえるよ、バッチリとな。」
「勘付かれたよな？」
「かもな。が、まだこのままでいい。」
クナとダレスは、いやそれ以外の何人かの兵士も、みな地下から何かの異様な気配が立ち上がり始めたのを感じていた。
悪魔が鎌首をもたげているような、そんな、何か。
いるとしたらこの施設の地下にいる連中以外の何者でもないであろう。
「下手に動いて刺激すべきでもない。こっちの正確な位置を把握してるのならもうこっちに兵を差し向けていても不思議じゃないがいないとなるとまだ大丈夫だ。どのみちもうすぐ作戦開始時刻だ。」
残り2分で作戦開始である。
「クナ、今のうちに言っとくが…」
「なんだ？」
「作戦の都合上、お前らが1番奥まで侵入し、1番最後に帰ってくることになる。…やれるか？」
「やれる、つうか、やる。」
そういうクナの目つきは自信に満ち溢れたものだった。
「ふっ…心配は無用だったかな。」
「あたりめぇよ、ガキなめんな。」
そして、作戦の狼煙は上がる。
「ダレスさん、敵さん出てきたぞ。」
クナの視線の先には倉庫の中からぞくぞくと出てくる兵士達が見えていた。
「気づいては…ないよな？」
「一応な。全員戦闘態勢。作戦開始まで残り1分」
秒読みが始まる。
すると徐々にどこからかヘリの音が聞こえ始めた。
敵兵達からも警戒の声が上がっている。
と、その時だった。
山向こうからいきなり4機の対地攻撃ヘリ、また5機の兵員輸送ヘリが現れた。
「ヘリだ！」
「ロケットぶら下げてやがるっ！スティンガーもってこい！」
怒声をあげながら敵兵達はヘリを迎撃できる位置取りを始めている。
そこでダレスが無線を指定の回線にしてにして、叫んだ。
「作戦開始！」
合図とともに、下方に隠れていた陽動部隊が素早く動き、敵に対して銃撃を開始した。
「よし、諸君、これより潜入作戦を開始するぞ。」
「「了解！！」」
そう言ってダレス達潜入部隊はサプレッサー付きライフルを構え、で隠れながら、管制塔裏手の地下への入り口に進み始めた。
「先にはじけやがったわけか」
『も、申し訳ありません！』
最下層の会議室に、地上で戦う兵士から報告が上がってくるのを聞きながらフランクは不気味な笑顔だった。
いや、この会議室にいる全員がそんな表情をしている。
「とりあえず敵を牽制しろ、増援は送る。」
『了解！』
通信を切り、フランクは幹部の面々を見つめた。
「さぁて、パーティーはもう始まってるみたいだ…俺は中を守る、上には誰が行く？」
その一言に、私が、俺が行くといった、声がかかる。
みな戦場を望んでいるのだ。
「よし、メラとアブドラは中の守備につけ。それ以外は一足先に楽しんできな。」
「えー…」
「…ふ…不満…」
「心配しなくてもいいっての、絶対とまではいかねぇけど中に入ってくると思うぞ？」
旧軍事施設、地下一階。管制塔から入り、少し狭い通路を進んだ潜入部隊は三手に別れる。
管制塔を制圧しそこを防衛する部隊、地下にある吹き抜け部分に潜入し制圧する部隊、そして
「任せたぞ！」
「「「了解！」」」
最下層に潜入し、そこにある基地全体の大黒柱のようなものを破壊するクナ達少年兵部隊だ。
この旧軍事施設は
巨大な構造、またたくさんの兵器を収納する関係上空間が非常に多い。崩壊を防ぐために最下層まで貫く大きな大きな柱が3つある。
それを爆破し、この旧軍事施設を完膚なきまでに破壊するのが今回の作戦でアルゼンシュタットに依頼された任務の最終目的であるのだ。
ただし、作戦立案の時点でこれには様々な問題があった。
まず、最下層にはエレベーターを使用しなければいけないこと。
途中でエレベーターの機能を停止されたらそこでアウトのため、別経路を探る必要があった。
そこで管制塔に侵入したところにあるダクトを使ってはどうか？という案が出た。
この一本だけ発見されたダクトは最下層まで、空気を循環させるためのダクトであり、滑り降りれば直接地下までいける。ただし、そこで発生した問題はそのダクトが非常に狭いこと。
そこで白羽の矢が立ったのが体のそんなに大きくない少年兵部隊の面々である。
管制塔を制圧することにより、味方の航空機を誘導。
地上の陽動部隊とその航空機部隊で地下にいる戦力をできる限り地上に引きずり出し、地下の潜入部隊が最下層にいる敵を引きずり出す。
それにより手薄になる最下層で、クナ達が爆弾の設置及びエレベーターのコントロールルームを制圧を行い地下の潜入部隊ともに脱出後起爆して終了だ。
たった4人だけでの最下層侵入は無茶ではないかという意見もあったがそれしか方法はなかった。
「いくぞ！」
クナは叫ぶと目の前にあるダクトに足から飛び込んだ。
同じようにメイス、アレン、ニケの順で続く。
それを、見送ったダレス達は二手に別れた。
ダレスは地下への潜入だ。
「全部隊、行動開始！あいつらを死なせるな！」
「「「おお！！！」」」
アルゼンシュタット隊員達の長い一日が始まった。
