大規模作戦 前夜
「うっわ～マジかよ！そりゃ腕がなるな！」
訓練場でトレーニングをしていたメイスはクナからの話を聞いて興奮していた。
「みんながどこにいるかわかるか？全員集めておきたんだが。」
「OK、そうだな、もう昼時だろ？飯食い終わるまでには全員集めれるようにはしとく。」
「頼む。」
夕食時になり、食堂で食事をとった少年兵部隊の面々はクナの部屋に集まった。
メンバーは4人。クナ、メイス、アレン、そして刈谷は見たことがないがニケという少年もいる。
彼は爆発物を得意武器とする少年兵だ。
刈谷が飛行機事故で飛行機の残骸に隠れていた時、クナと一緒にいたもう一人の少年兵がニケだった。
訓練してはいるので銃器の扱いに関しては素人よりもできる感じではあるが、高すぎるセンスをもつメイス、アレン、クナ達と比べるとかなり劣っている。
しかし、得意武器は爆発物。
特に仕掛ける場所選びに関しては天賦の才を発揮している。
普段の性格は至って普通というよりも少し臆病と言ってもいい。
なのに、爆弾の仕掛け方などは非の打ち所がないというのだろうか、いたずら心満載なのだ。
わざとおびき寄せて爆弾一つで上手い具合に建物を破壊して装甲車2台を下敷きにしたりなんてことは任務のたびにあることである。
「さて、それじゃ詳細を話そうかな。」
「うぃ～す。」
「…」
「だ、黙って聞こうよ、メイス、ね？」
上から、クナ、メイス、アレン、ニケの順である。
ニケの声が若干引きつっているのはクナがメイスを睨みつけたからだ。
アレンは無表情だが、少し呆れている。
「真面目に聞け馬鹿もん。で、改めて作戦概要だが…まず、これが地図だ。」
そう言って広げたのは衛生から撮影された目的の旧軍事施設だった。
「ちっさ。前に見たイランの基地よかずっと小規模じゃねぇか。」
地図には滑走路と管制塔やハンガーなどがあるだけだった。
「ところがどっこいってやつだな。管制塔の裏手、それと1番右端の倉庫の下が地下につながってる。特にでかいのは倉庫の入り口だな。まるで搬入口に使われてたみたいでな、戦車5.6台はいけるらしい。昇降式なんだとよ。」
と、ニケが口を挟んだ。
「その分だと地下はかなり広いんじゃないの？」
ニケは得意分野が得意分野なだけに建築関連の知識を豊富に備えている。爆破する時もそういう知識を元に、建物をうまく壊して敵を下敷きにしたりするのだ。
今回自分が呼ばれているのはおそらく施設を爆破するためなのだろうなとあたりをつけていた。
「もちろんだ。地下は地上とは比べ物にならないくらい広い。ただ大部分を占めるのは円筒状の大広間だ。上から下までの高さは30m、半径はおよそ40m。その円筒の壁に沿って通路がたくさんある。入り組んではいないし、だいたい全部つながってるらしいが。」
話を聞き、建物内部を想像してメイスやニケが呻く。
予想以上に大規模な施設だったからだ。
「…おかしい。」
ふと、アレンが口を開いた。
「ん？どうした？アレン。」
「…前からあったにしては気にされてなさすぎな気がした。」
「俺にもそこあたりはさっぱりだ。そもそも存在を知らなかったからな。多分どっかの国が秘密裏に情報操作でもして隠してたんだろうな。」
「困るものでもあったのかな？」
「かも、しれないな。出来ればそんな大それたものじゃないことを祈ろう。」
「実は核爆弾だったりして！」
「いやいや、それはないない。…だよね？」
メイスが言った冗談を笑って返したニケではあったがクナが表情を深刻なものにしたため、その笑顔は凍りついた。
「それが、可能性としては高いらしい。」
「は⁉」
ニケもメイスもアレンもこれには驚いた。
「な、な、なんで旧施設にそんなもんがあるんだよ⁉」
「あくまで可能性の話だ。ただ施設を管理していた国は核爆弾を作れる技術を持ってるし、秘密裏に保有してても不思議じゃない。そういった代物を保存するのに1番適しているのは記録には残らない極秘施設。アルマジロは殺し好きの連中だ。大量破壊兵器なんて下衆どもからしたら最高の代物のはずだろ。それに、今回の依頼主はその管理国なんだよ。」
「それってまさか…」
最後の意味が汲み取れず頭をかしげるメイスの横でニケが考えられる可能性を考える。
「ああ。もし核があるなら脅されてるだろうな。こっちにきたら核を爆発させるぞとか、爆発させて欲しくなくば金を用意しろ兵器を用意しろetc.…それの阻止が今回の仕事だ。安心しろまだ核と決まったわけじゃない。」
話が完全に飲み込めた4人はそこで話を一旦区切り、詳しい作戦について打ち合わせを始めた。
2日後。
ヨハンは自室でメルデと話していた。
「それは…本当かい？」
心底びっくりしたという風にヨハンがメルデに尋ねる。
『ええ、ほんと、びっくりよ。一時はどうなることかと思ったけどこの調子ならもしかするとあんたのいってるその大規模作戦に飛び入り参加できるかもしれないわね。』
「そいつはいい知らせだ。コーイチが戻ってきてくれるのなら安全が飛躍的に高まる。」
『ま、何があるかわかんないし、彼に教えてるのは基礎の基礎みたいなもんよ。対人相手になったらどうなるかなんてわかんないし。あんまり期待はしないでね。』
「わかっているさ。じゃあそっちはよろしく頼むよ。」
『了解。』
電話を切ったあと、ヨハンはゆっくりと椅子に腰掛け体を沈めた。そこそこ良質なクッションが体を包み込む。
「どこまで行くのかな、彼は…」
ヨハンの呟きは部屋の中で、霧散して消えていった。
旧軍事施設、最下層にて。
部隊コードネーム「アルマジロ」
現正式名称 DAOs(Desert Assasins Organizations)
ある国の選りすぐりの兵隊を集めて作った部隊は当初、構成人数6人という非常に小規模なものだった。しかし、結成以後数々の戦場の裏の部隊で暗殺や破壊工作を進め、日を追うごとにその勢力は拡大。国が壊れてからというもの、メンバーだけが一人歩きをして今や周辺のゲリラ組織などを取り込んだ超巨大な殺しの集団と化している。
その仕事内容は殺しの一言に尽きる。
殺しとあらば喜んで依頼を引き受け、目的を遂行する恐ろしい集団だ。
彼らが現在この旧軍事施設を占拠している理由は3つ。
まず一つ目に腰を据える拠点が欲しかったということ。
2つ目に、この施設が実は極秘施設として使用されていたということ。旧軍事施設というのは完全なる建前で、基地内の最下層では何かしらの研究が行われていたという情報を入手したのだ。
3つ目に、それを交渉材料に管理国に対して莫大な金額、そして武器や食料などの永続的な支援をさせること。
この3つの目的を達成できれば管理国を宿主として世界中に幅を効かせる傭兵集団となれる。
なれたらなれたでたくさん殺せる。
と、するつもりだったのだが…
「なんじゃこりゃ…」
DAOS隊長フランクは目の前にある巨大な水槽を見て唖然としていた。
最下層の研究施設にあるのはなんなのかと思い、どうせ核爆弾だろなどと思っていたのだが全く違っていた。
あったのは爆弾などではなく、大きな円筒状の水槽に入り、たくさんのチューブに繋がれた、やせ細った少女だったのだ。
