一ヶ月後…
山に来てから一ヶ月後。
刈谷は驚異的な進歩を遂げていた。
「ハァッ！」
「フッ！」
刈谷の右ストレートをメルデの左拳が受け止める。
そのままカウンターを決めようとしたメルデは刈谷が足払いをかけてきたと判断した瞬間手を放して飛びのいた。
間合いは3メートル程だ。
しばらくの間、探り合いが続く。
場所は山小屋から少し下りた広いほぼ平坦な窪地だ。
刈谷が先に動いた。
しかしそのスピードは一ヶ月前の比ではない。3メートルの間合いなど一瞬でつめ、勢いそのまま回転蹴りをくらわそうとする…が、メルデはそれを体を左に動かしてギリギリで躱し、刈谷に掌底を打ち込もうとした。
が、刈谷はそれを伏せて避け同時にまた足払いをかけようとする。
と、そこでメルデは跳んで足払いを躱し刈谷にかかと落としをお見舞いした。
「よっ、と。」
「あぐぁ‼」
メルデのかかと落としをくらわされた刈谷は痛みに耐えながらも根性で立ち上がった。
「そこまで。身体鍛えといて良かったわね、ちょっと前のあなたなら立ち上がることなんて無理だったはずよ。」
「…さすがに危なかったですよ…」
刈谷は地面に膝をついて呟いた。
「まぁ、良いってことよ♪さてと食材調達にでも行きますかね～。あんたは支度しといて。」
「わかりました。」
立ち上がり山小屋に行った刈谷を見送ったあとメルデも狩りするために獲物の探索を始めた。
(しかし…やっぱすごい。)
この一ヶ月、先も言ったように刈谷は驚異的に進歩した。
最初の一週間はメルデを動かすこともできていなかったが、そこを過ぎたあたりから刈谷がメルデから倒されることがだんだんと少なくなった。
一度の戦闘の時間が長くなったのだ。
それでも中々にそこからの進展はないと思われたが、一昨日ついに動かすことに成功したのだ。
ちなみに今のメルデはもちろんのこと手加減をしているがそれもこの3日程で手加減しようにもたまに本気で動いてしまったりしてしまっていた。
刈谷は武器を握ると人が変わったかのように強くなる体質だったが最近はそれが目に見えて現れ始めている。
それだけ刈谷が強くなったと言うべきだろう。
(でも、早すぎる。あのようだと相当な力を秘めてるんじゃないのかしらね～…)
今後はもっと本気を出そうと思うメルデであった。
一方その頃、刈谷は竈の火を起こしたりしていた。調理のためである。
ある程度火がついたところで新たに加える木をきるために外に出た。
…ところで固まった。
刈谷の神経が一気に研ぎ澄まされる。
前方には2、3メートルはあろうかという大きな熊がいた。
その目は誰から見ても血走り獲物を求めているようにしか見えない。
「…メルデさん、何やってんですか。こいつは晩飯にはデカすぎますって…」
そう呟いた刈谷はゆっくりと近づいていく。
刈谷の目つきが変わっていく。
両者の間合いが3メートルを切った瞬間だった。
熊が突進してきた。
「ッ！」
熊の突進を刈谷はすんでのところで熊すれすれを通るようにくるりと回りながら躱す。
躱しながら首あたりに思いっきり掌底を打ち込んだ。
正面に向き直るとこちらを振り向く熊がいる。
(今の場所ではないか…)
刈谷は探っていた。
この自分よりも明らかに体格的に大きな敵を武器もなしに倒す方法はただに一つ。
熊の弱点をつくことだ。
脊髄等の損傷したらかなりまずい部位。
それが何処かを。
(上からか？)
そう思った瞬間熊がまた突撃してきた。
(…やるしかねぇか！)
熊が距離をつめてくる。
そして熊が噛み付く瞬間刈谷はバク宙を決めるように空中に飛び熊の首あたりに飛び乗った。
「とどめ‼」
そのまま全体重を思いっきり込めて刈谷は掌底を打ち込んだ。
瞬間、熊の動きが止まった。
どうやら届いたようだ。
「晩飯持って来る必要はなかったみたいね。」
「いつから見てたんですか？メルデさん。てか見てたなら助けてくださいよ。」
「いいじゃないのよ。今ので十分わかった。あんたはもう戻っていい気がする。」
「アルゼンシュタットに、ですか？」
「ええ。その熊を倒せるなら充分だと思う。でも最後にやってもらわないといけないことがあるのよね。」
メルデが笑いながら言った瞬間だった。
「⁉」
空気が変わった。
メルデの方からさっきの熊とは比べ物にならない程の殺気だ。
と、メルデの周りに炎が漂い始めた。
「今までの訓練は対人、もしくは対獣用。あの体術のレベルであれば意外かもしれないけれどあなたはクナすら凌ぐわよ。
でもここから先は違う。ここから先は対人でも対獣でもない。さぁ、今の私を倒しなさい。そうすればあなたははれてアルゼンシュタットに戻れるから。」
「…いくらなんでも…」
無理だろう、これは…
