第三話「ハイウェイ・スター・ダスト」1
第一章 ミッドナイト・チェイス
丑三つ時。皇国首都・東帝都を東西に貫く大動脈、ドラゴンライン。 上空を覆う分厚い雲から降り注ぐ酸性雨が、都市のネオンを滲ませ、濡れたアスファルトを極彩色に輝く「光の川」へと変えていた。深夜の静寂など、ここにはない。 あるのは、タイヤが水を弾く音と、風を切り裂く轟音だけ。
その光の川を、一筋の黒い雷が疾走していた。
「ヒャッハァー！ 振り落とされんじゃねえぞ、キリコ！」
ジン（夜刃迅）が、風圧に負けない大声で叫んだ。 彼が跨っているのは、スクラップ置き場の部品で違法改造された大型バイク『黒狐号』。 剥き出しのエンジンが悲鳴のような駆動音を上げ、マフラーからは青白いアフターファイアが噴き出している。ジンは黒いライダースジャケットに身を包み、前傾姿勢で車体と一体化し、スロットルを限界まで回していた。 メーターの針は、とうにレッドゾーンを超え、時速200キロという狂気的な領域を指している。
「うるさいわね！ ……舌噛むから黙って運転して！」
タンデムシートにしがみついているのは、キリコ（九十九霧狐）だ。 銀髪を風になびかせ、パーカーのフードから覗く白い狐耳をピコピコと忙しなく動かしながら、彼女はゴーグル越しに前方を解析している。 その表情は冷静だが、爪がジンのジャケットに食い込むほど強く握られているのが、速度への本能的な恐怖を物語っていた。
「距離、800メートル！ ……捕捉したわ、あのデカブツよ！」
キリコが指差す先。 雨のカーテンの向こうに、無骨な装甲に覆われた大型トレーラーのテールランプが、不吉な赤い眼光のように浮かび上がった。車線変更を繰り返し、一般車両を容赦なく蹴散らしながら暴走する黒い影。 それは単なる輸送車両ではない。公道を走る要塞だ。
今回の依頼は、このトレーラーの「積荷」の奪取、および指定場所への配送。 依頼主は不明。ダークウェブの深層、通称「奈落掲示板」経由で舞い込んだ、出所不明の高額案件だ。
「積荷のデータ照合完了。……コードネーム『キャッツアイ』。成分分析の結果、かつてこの街を狂わせた『青い涙』の劣化コピーと判明」
キリコがインカム越しに伝える声には、明らかな嫌悪感が滲んでいた。『白紙の審判』で消滅したはずの負の遺産。 あの悲劇の記憶を弄ぶかのように、何者かがその技術を再現し、裏ルートで流通させようとしているのだ。
「劣化コピーだァ？ ……気に食わねえな」
ジンがさらにアクセルを回す。 エンジンが咆哮し、バイクが弾丸のように加速する。強烈なGが、二人の体をシートに押し付ける。
「10年前の悪夢を、安っぽい模造品で再現しようなんて……。偽物の分際で、俺たちの街を汚すんじゃねえ！」
ジンの瞳に、ドス黒い怒りの炎が宿る。 彼は知っている。あの「青い涙」が、どれほどの悲劇を生み、どれほどの命を狂わせたか。それを商売道具にする輩を、彼は生理的に許せなかった。
トレーラーとの距離が一気に縮まる。 テールランプの赤が、視界いっぱいに広がる。
その時。 トレーラーの後部ハッチが、ガコンという重い金属音と共に開いた。中から現れたのは、積荷の段ボールではない。 暗闇の奥で鈍く光る、無数の銃口だった。
「排除シマス。……排除シマス」
合成音声の警告。 搭載されていたのは、自動照準のガトリングガンと、全身を機械化した薬物強化兵士たち。 彼らの眼球は取り払われ、ターゲットを捕捉するための赤いセンサーが埋め込まれている。
「撃てッ！！」
無機質な命令と共に、マズルフラッシュが夜闇を焦がす。
ダダダダダダダダッ！！
「チッ、歓迎が派手だな！」
弾幕が豪雨のように降り注ぐ。 普通なら蜂の巣にされる状況。 だが、ジンの操縦は神業の領域にあった。
彼は車体を極限まで傾け、アスファルトに膝を擦り火花を散らしながら、弾丸の雨を紙一重ですり抜けていく。右へ、左へ。 予測不能なジグザグ走行。 サイドミラーが弾け飛び、カウルが削り取られるが、心臓部であるエンジンと搭乗者には掠りもしない。
「右よ、ジン！ 30度！」
「あいよ！」
キリコが、両手でキツネの形を作り、その窓から戦況を覗き込む。『千里眼（狐の窓）』。 彼女の視界には、弾道の軌跡、敵の照準予測、そして風の流れまでもが、光のラインとなって可視化されている。彼女が導き出した「生存ルート」を、ジンが反射神経だけでトレースする。 完璧なコンビネーション。 二人は一発の被弾も許さず、死の雨をかいくぐり、トレーラーの側面――射角の死角へと滑り込んだ。
並走状態。巨大なタイヤが泥水を跳ね上げ、バイクを押しつぶそうと幅寄せしてくる。
「キリコ！ 運転代われ！」
「えぇっ！？ ここで！？ 無茶言わないでよ！」
「やるんだよ！ ……俺が道を開ける！」
ジンは、走行中のバイクのステップに立ち上がった。時速200キロの風圧が、彼の体を後方へと引き剥がそうとする。だが、彼は体幹だけでバランスを保ち、頭上のトレーラーの屋根を見上げた。
「……飛ぶぞ」
ジンは、バイクのタンクを蹴って跳躍した。反動で揺れる車体を、キリコが慌ててハンドルを握りしめて制御する。
「もうっ！ ……後で追加料金請求してやるんだから！」
空中へ躍り出たジン。 雨粒がスローモーションのように見える世界で、彼は背中の筋肉を隆起させた。着ていたライダースジャケットが、内側からの圧力で裂ける。
バサァッ！！
漆黒の翼が展開された。それは鳥の羽ばたきではない。 無数の鋼鉄の刃が重なり合い、擦れ合う、冷たく鋭利な金属音。 かつて天使であった一族が、地上に堕ちる際に変質した、罪と罰の翼。
「重力なんて……クソ食らえだ！」
ジンは空中で回転し、翼を巨大なブレードに変えて落下した。 全身を回転ノコギリのように変える、必殺の特攻。
『堕天の斬撃』。
ズバンッ！！
一閃。トレーラーの屋根に設置されていた砲台が、豆腐のように切断された。銃身が滑り落ち、内部回路が誘爆を起こす。爆炎と破片の中を、黒き堕天使が舞い降りる。
ダンッ！
ジンは、燃え盛るトレーラーのコンテナの上に着地した。鉤爪のように変形させたブーツを鉄板に突き立て、身体を固定する。 雨と炎に照らされたその姿は、夜の街に現れた死神そのものだった。
「さて……。中身を拝ませてもらおうか」
ジンは、翼を畳み、コンテナの天井装甲に手をかけた。 ここから先は、さらに危険な領域。 だが、彼の顔には獰猛な笑みが浮かんでいた。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
