第十六話「朱き鳥のわがままと東への帰還」1
第一章 魔都の休息
鳳京を脱出した一行は、鳳華中央鉄道の特別急行に乗り込み、大陸を東へとひた走っていた。 流線型の車体が風を切り、防音ガラスの向こうで荒野の風景が飛ぶように過ぎ去っていく。
一等客室のコンパートメント。 そこには、奇妙な静寂と、安堵の空気が漂っていた。
「……ふぅ。やっと一息つけるわね」
沈 黒燼が、深々とソファに身体を沈め、安煙草に火をつけた。紫煙がゆらりと立ち昇る。彼女は黒い道士服をルーズに着崩し、窓の外を眺めていた。その横顔は退廃的で、どこか久遠灯の影を彷彿とさせる。
「助かりました、シェンさん。……貴女がいなければ、鳳京の検問は抜けられませんでした」
ルカ・ノクスが、ポットからジャスミン茶を注ぎながら礼を言う。彼女の膝の上には、父から託された聖銀の短剣が置かれている。幾多の戦いを経て、少女の顔には戦士の覚悟が宿り始めていた。
「礼には及ばないわ。……私も、あのカビ臭い古都には飽き飽きしていたところよ」
シェンは笑い、差し出された茶を受け取った。
向かいの席では、キリコ（九十九霧狐）とジン（夜刃迅）が、テーブルに広げた地図を睨んでいる。 その横には、エミル・ノスフェラトゥが座り、黒いケースに入った『鏡の核』を心配そうに撫でていた。
「……それにしても、派手にやったもんだ」
チャーリー・Sが、ビール缶を片手に呆れたように言う。
「黒冠の本部地下に侵入して、龍穴のエネルギーを盗み出すなんざ、前代未聞だぜ」
「盗んだんじゃないわよ。……ちょっと充電させてもらっただけ」
キリコが肩をすくめる。 鳳京での隠密作戦は、シェンの協力と、キリコの『千里眼』、そしてジンの突破力が噛み合い、奇跡的な成功を収めた。 だが、追っ手が完全に撒けたわけではない。列車は、逃げるように東へ、魔都・虹海へと急いでいる。
「……エミル。体調はどうだ？」
ジンが声をかけると、エミルは顔を上げた。吸血鬼である彼にとって、日中の移動、それも聖気の強い大陸東部への旅は負担が大きいはずだ。
「平気です、ジンさん。……懐かしいんです」
エミルは、窓の外――近づいてくる虹海の気配を感じ取っていた。
「10年前……僕たちが世界を救うために奔走した、あの熱気が蘇ってくるようです。……また、みんなに会えるんですね」
「ああ。……爺さんたちも、首を長くして待ってるはずだ」
汽笛が鳴る。 列車は長いトンネルを抜け、ついにその全貌を現した。 海岸線に広がる、巨大な不夜城。 極彩色のネオンと、欲望の蒸気が渦巻く街。
魔都・虹海。
港湾地区、下層スラム『澱河』。 湿気とスパイス、そして路地裏特有の鉄錆の匂いが混じり合う雑踏を、一行は進んだ。 スラムの住人たちは、チャーリーとシェンを見て道を開ける。この街において、彼らは歩く災害のようなものだ。
馴染みの赤提灯が見えた。湯気が立ち上る屋台。 そこには、変わらない頑固そうな背中があった。
「……へい、お待ち！」
陳 幽寂（チェン爺）が、中華鍋を振るっている。 キリコが暖簾をくぐると、老人は動きを止め、ゆっくりと振り返った。
「……遅かったのう、運び屋」
チェン爺の顔が、皺くちゃに綻んだ。それは、四神・白虎としての顔ではなく、孫の帰りを待つ祖父の顔だった。
「ただいま、チェン爺さん。……お腹、空いちゃった」
「おう、おう。……腹一杯食わせてやるわい」
だが、その視線がシェンに向けられると、チェン爺は目を丸くした。
「……おいおい。なんじゃその物騒な連れは」
「久しぶりね、白虎の爺さん。……ラーメン、一杯奢ってくれない？ チャーシュー増しで」
「……あい分かった。毒は入れんから安心せい」
チェン爺は苦笑し、手早く麺を茹で始める。屋台の奥には、既に二人の先客が待っていた。青いチャイナドレスの美女、王 麗琳。 そして、真紅の拳法着の少女、李 小蓮。
「おかえりなさい、キリコさん、ジンさん！」
シャオが元気に手を振り、飛びついてくる。 リーリンは静かに立ち上がり、微笑んだ。
「無事だったようね。……チャーリーも、ご苦労様」
「へっ。子守も楽じゃねえよ」
チャーリーがサングラスを外し、ビールジョッキを掲げる。全員が席に着く。 ジンとルカは、旅の疲れを癒やすように出された点心を頬張る。そして、エミルがゆっくりと進み出た。
「……お久しぶりです」
エミルは、リーリンとシャオ、そしてチェン爺に向かって、深々と頭を下げた。 ノクタルニアの王としての礼節。 そして、かつて共に死線をくぐり抜けた戦友への敬意。
「エミル……。大きくなったわね」
リーリンが、エミルの肩に手を置いた。 10年前、アギトの丘で別れた時は、まだ怯える少年だった。だが今の彼は、数千年の歴史を持つ一族を背負う、立派な当主の顔をしている。
「ええ。……貴女方も、お変わりなく」
エミルは、変わらぬ姿のリーリンとシャオを見て、少しだけ寂しそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。 時が止まった神々と、時を重ねて強くなった吸血鬼。
「よくぞ、生きて戻った」
チェン爺が、エミルの背中をバンと叩いた。その衝撃にエミルがよろめくと、店内に笑いが起こった。 久しぶりの再会。そして、生きて戻れた安堵感。 殺伐とした旅の中で、ここだけが温かい「食卓」だった。
食後、キリコはこれまでの経緯を説明した。 ノクタルニアで『次元の鏡の核』を手に入れたこと。 鳳京で『天龍穴』を使って核を修復したこと。 そして、懐には天帝から託された『白彼岸花』があること。
「……なるほどな。材料は揃ったわけじゃ」
チェン爺がキセルを吹かし、紫煙を吐き出す。テーブルの上には、黒いケースに入った鏡の核が置かれている。鳳京でのチャージにより、ひび割れは塞がり、安定した輝きを取り戻している。 だが、まだ足りない。次元の壁をこじ開けるには、もう一段階、エネルギーの密度を高める必要がある。
「リーリンさん。……お願いします」
エミルが、ケースを開けた。 漆黒の結晶体が、妖しく脈動している。
「ええ。……任せて」
リーリンが立ち上がった。彼女の全身から、青いオーラが立ち昇る。 新生・青龍の権能。 大気、大地、そして海。虹海という土地そのものを流れる龍脈を、彼女は自在に操ることができる。
「風よ、地脈よ。……集え」
リーリンが、核にかざした手をゆっくりと下ろす。
ゴォォォ……ッ。
屋台の周囲、いや、虹海全体の風向きが変わった。 大気中のマナが渦を巻き、一点に収束していく。 青い光の粒子が、雪のように降り注ぎ、黒い結晶へと吸い込まれていく。
「……すごい」
ルカが息を呑む。 鳳京の『天龍穴』が荒ぶる大河のようなエネルギーだとすれば、リーリンの操る気は、精緻に研ぎ澄まされたレーザーのような純度を持っていた。
キィィィィン……！
核が共鳴音を上げ、黒かった結晶が、青白く発光し始めた。内部で銀河が回転しているかのような、底知れない魔力の貯蔵。 チャージ完了。 これで、鏡の核は完全な状態に戻った。
「……ふぅ。これで十分かしら」
リーリンが息を吐き、椅子に戻る。額には玉のような汗が浮かんでいた。
「ありがとう、リーリンお姉ちゃん！」
シャオが冷たいお茶を差し出す。 これで、準備は整った。あとは、これをどう使うかだ。
「だが、どうやって使う？ ……鏡の核と花があっても、それだけで次元の扉が開くわけではなかろう」
チェン爺の鋭い問いに、キリコは頷いた。 道具は揃ったが、それを起動させるための「術式」や「制御装置」が欠けている。 エミルの知識だけでは、大陸規模の術式を構築するには不十分だ。 現代の科学と、古代の魔術を融合させる「何か」が必要だ。
「ええ。……だから、一度東帝都へ戻ります」
キリコは、東の方角――海の向こうにある故郷を見据えた。 そこには、この世界の最高権力者・常盤大統領がいる。
「常盤大統領に報告して、知恵を借りるわ。……皇国の魔導科学研究所なら、この核を解析して、起動させる方法が見つかるかもしれない」
まずは拠点に戻り、体勢を立て直す。 それが最善の策だ。
「……ふむ。悪くない判断じゃ」
チェン爺が頷く。だが、リーリンが表情を曇らせた。 彼女は、懐から端末を取り出し、ホログラム映像を空中に投影した。
「でも、海を渡るのは骨だわ。……見て」
映し出されたのは、最新のニュース映像。凰華共和国軍の艦隊が、東シナ海を埋め尽くすように展開している様子だった。
「鳳京での騒ぎで、黒冠が国境と港を厳重に封鎖しているの。……『テロリストの逃亡を許すな』ってね」
臨検体制は最高レベル。 民間の船舶はもちろん、密輸船のルートも完全に遮断されている。海も、空も、黒冠の監視網の中だ。
「空路も陸路も塞がれている。……どうやって脱出する？」
リーリンの問いに、重苦しい沈黙が流れた。 ここまで来て、袋小路か。ジンが焦燥に駆られてテーブルを叩こうとした、その時。
「……なら、燃やしちゃえばいいじゃない！」
元気な声が、沈黙を破った。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
