第十五話「古都の黒き処刑人」1
第一章 崩壊する霧の古城
ドゴォォォォン！！
地底の静寂は、鼓膜を食い破るような轟音によって暴力的に蹂躙された。 古城の地下深く、広大な空洞の天井が、一点から放射状に亀裂を走らせ、次の瞬間には崩落したのだ。
降り注ぐのは、数千年の時を経た黒曜石の瓦礫と、土砂の雨。そして、その隙間を縫って降下してくる、黒い死神の群れ。
「Target acquired（目標捕捉）. ……突入する」
無機質な号令と共に、噴煙の中からマットブラックの強化外骨格を着込んだ兵士たちが着地した。アークステイツ連邦『ゴーストライン』。彼らは着地と同時に重火器を構え、躊躇なく引き金を引く。
ガガガガガガッ！！
マズルフラッシュが地下の闇を灼き、プラズマ弾の嵐が吹き荒れる。 さらに、崩れた岩陰からは、液状化した闇が染み出し、人の形を成していく。 凰華共和国『黒冠』の道士たちだ。
「あら、逃げ場なんてありませんよ？」
鈴を転がすような、しかし底冷えする声が響く。 夜 華琳が、優雅に扇子を開いた。彼女の背後に浮かぶ「影紋」から、不定形の影の魔獣が溢れ出し、出口となる通路を塞ぐように展開する。
完全な奇襲。そして包囲。
「……しつこい客だ！」
ジン（夜刃迅）が吠えた。 彼は、手にしたばかりの『次元の鏡の核』を抱えるキリコ（九十九霧狐）の前に滑り込み、背中の黒い翼をマントのように広げて弾幕を受け止める。
ギギギギギギッ！！
高熱の弾丸が鋼鉄の羽毛を削り、火花が散る。 翼が悲鳴を上げ、ジンの顔が苦痛に歪む。
「ジン！」
「動くなキリコ！ ……その核は繊細なんだろ！？ 衝撃で割れたらおじゃんだ！」
ジンは歯を食いしばり、一歩も退かない。 だが、状況は絶望的だった。 ここは地下の閉鎖空間。広大とはいえ、逃げ場のない密室だ。 空を飛ぶスペースもなく、ジンの機動力は封じられている。 さらに、守るべき対象――非戦闘員のルカ・ノクスと、壊れやすい『鏡の核』がある以上、うかつに暴れ回ることもできない。
「ヒャッハー！ 水浸しにしてやるぜ！」
チャーリー・Sが、地下水脈から水を呼び寄せ、ウォーターカッターのように薙ぎ払う。数機のパワードスーツが吹き飛ぶが、すぐに後続が穴を埋める。敵の数は、先ほどの森での戦闘よりも増えていた。本隊が合流したのだ。
「Target verified. ……最優先目標『鏡の核』を奪取せよ。抵抗する者は抹殺しても構わん」
隊長イーヴォ・ハーケンが、指揮機から冷徹に指示を下す。 彼の持つガトリングガンが回転を始め、圧倒的な火力を予感させる重低音を響かせる。
「くっ……！ このままじゃジリ貧だ！」
キリコが焦燥の声を上げる。 彼女の『千里眼』は、無数の弾道予測線と殺意のベクトルで埋め尽くされ、視界が真っ赤に染まっていた。逃げ道がない。 このまま押し潰されるか、あるいは流れ弾一つで『核』が砕け散り、全ての希望が潰えるか。 どちらにせよ、詰みだ。
その時。 戦場の喧騒を縫って、静かな、しかし凍てつくような怒気を孕んだ声が響いた。
「……僕の城を、土足で踏み荒らすな」
エミル・ノスフェラトゥだった。 彼は、祭壇の前に立ち尽くし、崩れ落ちた天井と、土足で踏み入ってきた侵入者たちを見上げていた。
彼の瞳は、血の色に燃えていた。 だが、それは激情の炎ではない。 氷の炎。 数千年の歴史を持つ、父・ヴィクトルが愛し、眠りについたこの聖域を汚されたことへの、王としての静かなる激怒。
「エミル……？」
キリコが息を呑む。 エミルの周囲の空間が、ピキピキと音を立てて凍りつき始めていた。
「皆さん、走ってください！ ……祭壇の裏に、緊急用の隠し通路を開けます！」
エミルが叫ぶと同時に、彼は細剣を祭壇の石盤に突き立てた。 切っ先から紫色の魔力が奔流となって流れ込み、城の制御術式に強制介入する。 深紅の幾何学模様が床に浮かび上がり、光り輝く。
「Access Code: APOCALYPSE（アクセスコード：黙示録）. ……承認」
エミルの詠唱と共に、城全体が悲鳴のような地響きを上げた。
ゴゴゴゴゴゴゴ……！！
地下空洞を支えていた巨大な石柱に、次々と亀裂が走る。 天井がたわみ、巨大な岩塊が落下を始める。
「エミル、何をする気だ！？」
チャーリーが叫ぶ。 この振動は、攻撃魔法の余波ではない。 構造そのものの崩壊だ。
エミルは、悲しげに、けれど誇らしげに微笑んだ。
「この城は……今日で終わりにします」
彼は、周囲を見渡した。父との思い出。 孤独だった日々。 そして、灯たちと出会い、王としての自覚を持った場所。 その全てを、自らの手で葬り去ろうとしていた。
「父様の遺産を、彼らのような略奪者に渡すわけにはいかない！ ……ここを、彼らの墓場にします！」
「……ッ！」
ジンが目を見開く。 エミルは、自らの居城を犠牲にして、敵を生き埋めにする策に出たのだ。王が、自らの国を沈める。 その決断の重さが、痛いほどに伝わってくる。
「急いで！ ……道は長くは持ちません！」
祭壇の背後、壁がスライドし、暗い通路が口を開けた。 そこへ向かう道を作るため、エミルは魔力を放出し続け、崩落する天井を必死に支えている。
「僕のことはいいから！ ……早く！」
エミルの身体が震える。 魔力の過剰行使による負荷と、崩落の圧力。 鼻から血が滴り落ちる。 彼は、自分が人柱となって、仲間を逃がすつもりだ。
「……ふざけんな」
ジンが、低く唸った。
「僕のことはいいから、だァ？ ……いつからそんな悲劇のヒーロー気取りになりやがった！」
ジンは、翼を羽ばたかせて加速した。 出口へではない。 エミルの元へ。
「ジンさん！？」
「馬鹿野郎！ ……置いていくわけねえだろ！」
ジンは、エミルの襟首を乱暴に掴み、俵担ぎにするように肩に担ぎ上げた。
「わっ……！ 放してください！ 僕が支えないと……！」
「うるせえ！ ……城なんざくれてやれ！ 命がありゃ、いくらでも建て直せる！」
ジンは、エミルを担いだまま、キリコたちの方へ振り返った。
「走れ！ 全力だ！」
「ええ！ ルカちゃん、私の手を！」
キリコがルカ・ノクスの手を引き、走り出す。 チャーリーが、最後尾で水流の盾を展開し、殿を務める。
「ヒャッハー！ 崩れるぞ！ 尻に火がついたぜ！」
ズガァァァァァン！！
天井が完全に崩壊した。何万トンもの土砂と岩石が、濁流となって地下空洞へとなだれ込む。
「Retreat! Retreat! （総員退避！）」
「きゃああっ！」
イーヴォの絶叫と、華琳の悲鳴が聞こえた気がした。 最新鋭の兵器も、古の呪術も、圧倒的な質量崩壊の前には無力だ。 ゴーストラインの部隊も、黒冠の道士たちも、逃げる間もなく闇の底へと飲み込まれていく。
ジンたちは、間一髪で隠し通路へと飛び込んだ。 背後で、重厚な石の扉が閉まる。 その直後、扉の向こう側から、世界が潰れるような轟音が響き渡り、凄まじい振動が通路を揺らした。
数千年の歴史を持つ『ノスフェラトゥ城』。 吸血鬼の王の象徴は、その主の決断によって、侵入者たちを道連れに永遠の眠りについたのだった。
暗闇の中、荒い呼吸音だけが響く。
「……はぁ、はぁ……」
ジンは、エミルを地面に下ろした。 エミルは、閉ざされた扉を見つめ、涙を流していた。だが、その表情は後悔ではなく、何かをやり遂げた男の顔だった。
「……ありがとうございます、ジンさん」
「礼なら、生きて帰ってから言え。……まだ出口じゃねえぞ」
キリコが、懐中電灯を点けた。 光の先には、長く、湿った地下道が続いている。 これは、かつて真祖ヴィクトルが万が一のために用意していた、城外へと続く脱出路。
「行きましょう。……振り返ってる暇はないわ」
キリコが先頭に立つ。 一行は、崩れゆく過去を背に、暗い道へと足を踏み出した。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
