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第十四話「霧の森の吸血鬼王」3

第三章　古城への招待

　霧が晴れた一本道の先。黒曜石の岩肌が露出した断崖絶壁の上に、その城はそびえ立っていた。

『ノスフェラトゥ城』。

　10年前、真祖ヴィクトルが眠りにつき、そして新たな王が座した場所。月光を吸い込んで鈍く輝く尖塔群は、天を刺す槍の穂先のように鋭く、見る者を畏怖させる威圧感を放っている。だが、かつてのような禍々しい邪気は感じられない。あるのは、長い時を閲した墓標のような、静謐で厳かな空気だけだった。

「……でかいな」

　オフロード車の後部座席で、ジン（夜刃迅）が窓に張り付いて呟いた。東帝都の摩天楼とは違う、歴史と魔力が積み重なった重厚な質量。

「あそこが、今回の目的地……」

　助手席のキリコ（九十九霧狐）が、懐の『漆塗りの小箱』を確かめるように服の上から押さえた。箱の中にある『白彼岸花』が、城に近づくにつれて微かに温かさを増している気がした。呼び合っているのだ。城の地下に眠る「何か」と、箱の中の「花」が。

　車は、エミル・ノスフェラトゥの先導で、城へと続く跳ね橋を渡った。ギギギ、と錆びついた鎖が鳴き、巨大な鉄の門が独りでに開いていく。目に見えない従僕たちが、王の帰還を迎えているかのようだった。

「ようこそ。……僕の城へ」

　車を降りたエミルが、マントを翻して城門の前で振り返った。その背後には、闇に沈む中庭と、朽ちかけながらも美しく手入れされた庭園が広がっている。彼は微笑んでいたが、その瞳の奥には、10年間たった一人でこの巨大な虚無を守り続けてきた者だけが持つ、深い孤独の色が滲んでいた。

「お邪魔します……」

　ルカ・ノクスが、恐る恐る足を踏み入れる。彼女の聖なる気配に反応してか、庭園の枯れた薔薇が一瞬だけ色を取り戻したように見えた。

　通されたのは、かつて「大広間」と呼ばれていた場所だった。高い天井からはシャンデリアが吊り下げられているが、明かりは灯っていない。代わりに、無数の蝋燭が空中に浮遊し、幽玄な灯りで室内を照らしている。

「座ってください。……今、お茶を」

　エミルが指を鳴らすと、影の中から銀のトレイとお茶セットが「湧き出て」きた。給仕はいない。影そのものが実体化し、主人の手足となって動いているのだ。カップに注がれたのは、香り高い紅茶。

「……へえ。魔法使いってのは便利でいいな」

　ジンが、出された紅茶を警戒もせずに一口啜る。そして、その味に目を見開いた。

「……うめぇ」

「でしょう？ ……父様(ヴィクトル)が愛した茶葉のブレンドを再現してみたんです」

　エミルは嬉しそうに笑い、自分もカップを口に運んだ。チャーリー・Sは、そんなエミルを眩しそうに見つめていた。

「……変わったな、エミル。昔のお前は、自分の影にすら怯えてたってのに」

「ええ。……変わらざるを得ませんでした」

　エミルはカップをソーサーに戻し、遠くを見る目をした。

「兄さん(レオンハルト)と姉さん(ベルベット)が消え……父様が永遠の眠りについたあの日。……僕は、一人になりました」

　10年前の戦後。取り残された「弱き吸血鬼」は、王座の重みに押し潰されそうになりながらも、逃げ出すことを選ばなかった。

「『灯さん』たちが命がけで守ったこの世界を、僕が壊すわけにはいかない。……父様の静かに眠りにつけるように、そして、外敵がこの聖域を荒らさないように。……僕は、強くなるしかなかった」

　優しかった少年は、孤独という毒を飲み干し、それを王の資質へと変えたのだ。

「立派よ、エミルさん」

　キリコが、敬意を込めて言った。

「貴方は、灯さんたちが遺したものを、誰よりも正しく受け継いでいるわ」

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

　エミルは照れくさそうに頬をかいたが、すぐに表情を引き締めた。

「さて……。本題に入りましょう」

　彼は、キリコとジン、そしてルカを見渡した。

「貴方たちがここへ来た理由。……それは、『次元の鏡』のためですね？」

「……知っていたのか？」

　ジンが身を乗り出す。

「ええ。……ルシウスさんから、手紙が届いていましたから」

　エミルは懐から一通の封筒を取り出した。ミサイア共和国の紋章が入った親書。

「『彼らが来たら、地下へ案内してやってくれ。……彼らは、境界を超えるための翼を持っている』と」

　エミルは立ち上がり、大広間の奥にある重厚な扉を指差した。

「行きましょう。……城の最深部、かつて父様が魔界から帰還した時に使った『門』の残骸が、そこに眠っています」

　一行は、エミルの案内に従い、城の地下へと続く螺旋階段を下りていった。空気は湿り気を帯び、温度が下がっていく。

「気をつけてください。……ここから先は、時間の流れも曖昧です」

　エミルが警告する。そして、長い階段の終わり。巨大な封印の扉の前に、彼らは立った。

「この奥です」

　エミルが手をかざすと、扉が轟音と共に開かれた。

　ゴゴゴゴゴ……。

　開かれた闇の向こう。広大な地下空洞の中央に、それはあった。

『次元の鏡』。

　高さ20メートルはあろうかという、巨大な黒曜石の鏡。だが、その鏡面は無惨に砕け散り、中央には大きな亀裂が走っていた。10年前の戦い、あるいはそれ以前の歴史の中で破壊された、古代の遺物。映し出しているのは、何も映らない暗闇だけ。

「……壊れてるじゃねえか」

　ジンが、落胆の声を漏らす。これでは、ただの巨大な石だ。

「ええ。物理的には、機能を停止しています」

　エミルは、鏡の前に歩み寄り、その冷たい表面に触れた。

「今のこの鏡には、次元を繋ぐ力はありません。……修復しようにも、そのためのエネルギー源である『黒胎』は、もうこの世に存在しませんから」

「……ああ、アレなら燃やしちまったよ」

　ジンが頭をかく。ミサイア共和国で、ルシウスの手によって完全に浄化されたからだ。燃料がない以上、この巨大な装置を動かすことは不可能だ。

「ですが……希望はあります」

　エミルは、鏡の中央――亀裂の奥に手を差し入れた。そして、何かを引き抜いた。

　それは、拳大の大きさの、黒く透き通った「結晶体」だった。壊れた鏡の中で、唯一、脈動するように光を放っている心臓部。

「これは……？」

「鏡の『核(コア)』です」

　エミルは、その結晶を大切そうに両手で持ち、キリコに差し出した。

「この核には、次元を超えるための座標データと、術式の基礎が記録されています。……鏡本体は動かせませんが、これなら持ち運べる」

「……つまり？」

「これを持ち帰り、別の手段でエネルギーと器を用意できれば……再び次元の門を開くことができるかもしれません」

「受け取ってください」

　エミルが、結晶をキリコに手渡す。冷たく、そして重い。亡き父が遺した、最後の遺産。

「いいのか？ ……大事なもんだろ」

「構いません。……灯さんたちに会うためなら、父様もきっと許してくれるはずです」

　エミルは微笑んだ。そして、真っ直ぐにキリコとジンを見つめた。

「それに……僕も、行きます」

「え？」

「僕も……連れて行ってください」

　エミルの言葉に、その場にいた全員が驚いた。彼はこの城の主だ。城を離れるわけにはいかないはずだ。

「この核の使い方は、僕にしかわかりません。それに……」

　エミルは、寂しげに天井を見上げた。

「僕も見てみたいんです。灯さんたちが生きている、その『向こう側の世界』を。……そして、もう一度会ってお礼が言いたい」

　10年前、無力だった自分を変えてくれた人たち。その恩人たちを探す旅に、自分も加わりたい。それは、彼が初めて示した、王としてではなく「エミル」としての我儘だった。

「……へっ。言うようになったじゃねえか、三男坊」

　チャーリーが、嬉しそうにニカっと笑った。

「歓迎するぜ。……賑やかな方が楽しいからな」

「エミル……」

　キリコは、結晶を強く握りしめた。仲間が増えた。これなら、行けるかもしれない。

「……決まりだな」

　ジンがニヤリと笑う。

「一回、東帝都に戻ろう。……アタシらのホームなら、何か手がかりがあるかもしれねえ」

　その時。

　ドォォォォン！！

　遥か頭上。地上の城門付近から、爆発音が響いてきた。城全体が揺れ、パラパラと埃が落ちてくる。

「……なっ！？」

「敵襲か！？」

　チャーリーが色めき立つ。エミルの表情が凍りついた。

「……結界が、破られました」

　彼は、信じられないという顔で天井を見上げた。あれほど強固だった「霧の迷宮」が、物理的な火力と、桁外れの呪術によって強引にこじ開けられたのだ。

「僕の霧を……焼き払いながら、何者かが侵入してきました」

「……まさか」

　キリコの脳裏に、嫌な予感が走る。この森の結界を力ずくで突破できる存在。そして、執拗に自分たちを追ってくる、米中の連合部隊。

「……懲りない連中だ」

　ジンが舌打ちをし、翼を展開した。鏡の核を手に入れたこのタイミングで。最悪の邪魔者が、到着したのだ。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）