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第十一話「黎明の恩寵」2

第二章　開かれた鳥籠

　黄金の光が収束し、地下礼拝堂に再び静寂が舞い戻った。かつて黒い泥が暴れまわり、絶望的な破壊の限りを尽くしていた空間は、今は嘘のように浄化され、清浄な空気が満ちていた。崩れかけた石壁の隙間から、細い月光が差し込んでいる。

　ルカ・ノクスの背中にあった光の翼が、キラキラと輝く粒子となって霧散していく。それと同時に、彼女の身体から力が抜けた。糸が切れた操り人形のように、膝から崩れ落ちそうになる。

「……私、守れましたか？」

　消え入りそうな声。だが、そこには自分の命よりも他者を案じる、彼女の芯の強さが滲んでいた。

「ああ。……守れたとも」

　エリアスは、声を詰まらせながら頷いた。

「お前が守ったんだ。……この街も、我々の命も。何もかも」

　彼は、周囲を見渡した。あれほど荒れ狂っていた泥の魔獣は跡形もなく消滅し、祭壇には二つの黒いケースが鎮座している。ただ鎮座しているだけではない。その表面からは禍々しい瘴気が消え、まるで長い眠りについたかのように静まり返っていた。聖騎士として数多の戦場を渡り歩いてきたエリアスでさえ、これほどの「完全な浄化」は見たことがなかった。

「……見事だった」

　エリアスは、娘の頭を優しく撫でた。その掌の温かさに、ルカは安堵したように微笑み、深く息を吐いた。

「よかった……」

　そのまま、彼女は深い眠りへと落ちていった。エリアスの腕の中で、規則正しい寝息を立て始める。

　その寝顔を見つめながら、エリアスの表情が苦渋に歪んだ。喜びだけではない。どうしようもない喪失感と、予感が彼の胸を締め付けていた。

（……恐れていた時が、来てしまったか）

　彼は知っていた。ルカの中に眠る力が、いつか彼女をこの平穏な日常から引き剥がすだろうことを。だからこそ、彼はこのセプティマ・ザイオンという中立地帯に隠れ、彼女を外界から遠ざけ、ただの少女として育てようとしてきた。剣の使い方も、魔術の理も教えず、ただ花を愛し、お茶を淹れる普通の暮らしを。

　だが、運命は残酷だ。「黒胎」との共鳴が、無理やり彼女の覚醒を促してしまった。一度開いた蕾は、もう二度と元には戻らない。

「……この街という鳥籠では、もう彼女を隠し通すことはできない」

　エリアスの呟きが、冷たい石室に木霊した。その背中を、ミレイユ・クロウが悲しげに見つめていた。彼女もまた、覚悟を決めた目をしていた。

　傍らでその様子を見ていたキリコ（九十九霧狐）とジン（夜刃迅）は、何も言わずに視線を交わした。運び屋として数々の修羅場を見てきた彼らにはわかっていた。ここにあるのは、親と子の、残酷で優しい「別れ」の予兆であることを。

　その夜。礼拝堂の奥にある、ミレイユの私室。暖炉の火が爆ぜる音だけが響く静かな部屋で、話し合いが持たれた。円卓を囲むのは、キリコ（九十九霧狐）、ジン（夜刃迅）、チャーリー・S。そして、エリアスとミレイユ・クロウ。

　ソファには、目を覚ましたばかりのルカが、毛布にくるまって座っている。

「……結論から言います」

　ミレイユが、静かに口を開いた。彼女の顔色は悪いが、その碧眼は真実を告げる決意に満ちていた。

「ルカは……ただの戦災孤児ではありません。彼女は、遥か神話の時代に癒やしを司った『慈愛の神アウレリア』の血を引く、正当な末裔です」

「神の……末裔？」

　キリコが息を呑む。ジンも驚きを隠せない。

「はい。あの子の中に眠っていた因子が、『黒胎』の放つ魔界の瘴気と共鳴し、強制的に覚醒したのです」

　ミレイユは、ルカの方を優しく見つめた。

「あの子が放った光……《黎明の恩寵(ドーン・グレイス)》。それは、あらゆる負のエネルギーを中和し、あるべき姿へと還す、絶対的な『癒やし』の権能。……魔界の泥を止めることができたのは、彼女がその対極にある存在だからです」

　ルカは、自分の手を見つめていた。自分の中に、そんな大きな力が眠っていたなんて。実感が湧かない。けれど、あの時感じた温かい光の奔流は、確かに自分の中から溢れ出たものだった。

「ですが……」

　ミレイユの声が沈む。彼女は、テーブルの上に置かれた二つの黒いケースに視線を落とした。

「この『黒胎』は、ルカの力で中和され、一時的に休眠状態になっています。……ですが、これは根本的な解決にはなっていません」

「休眠、か。……また起きるってことか？」

　ジンが、腕組みをして問う。

「ええ。黒胎の本質は『渇望』です。……今はルカの光でお腹がいっぱいになって眠っているだけ。時間が経てば、再び飢餓を訴え始めるでしょう」

　ミレイユは、悔しげに唇を噛んだ。

「私の力では、これ以上の封印は不可能です。……完全に消滅させるには、やはり……」

「ミサイア共和国（アストエル）にある聖遺物『ゴルゴダ』の力が必要だな」

　チャーリーが言葉を継いだ。

「あれは、かつて神と悪魔を調律した聖地の欠片だ。……この泥を浄化できる唯一の炉心だと言っていい」

「……その通りです」

　ミレイユが頷く。そして、彼女は意を決したようにルカを見た。その瞳は、母親のような慈愛と、導き手としての厳しさに満ちていた。

「そして……貴女も、行くべき時が来たのかもしれません。ルカ」

「……え？」

　ルカが顔を上げる。

「貴女の力は、貴女自身が思っている以上に大きく、そして尊い。……この小さな礼拝堂に閉じ込めておいていいものではありません。世界が……傷ついたこの時代が、貴女の『癒やし』を必要としています」

「でも……私は……」

　ルカは、助けを求めるようにエリアスを見た。お父さん。いつもなら、「ここにいろ」「危険なことはするな」と言ってくれるはずの、過保護な父。だが、エリアスは沈黙を守っていた。

「ルカ」

　ミレイユが、ルカの手を取った。

「貴女自身は、どうしたいのですか？ ……『外』の世界を、見てみたいとは思いませんか？」

「外……」

　ルカの脳裏に、昼間の光景が蘇る。黒い泥に飲み込まれそうになった父を、自分の力で救った瞬間。そして、キリコやジンといった、外から来た人々の自由で力強い姿。

「……私は」

　ルカは、震える声で言葉を紡いだ。

「私は……知りたいです。自分の力のことを。……そして、かつて私を助けてくれた、シスター・ノア様のことを」

　彼女は、自分の原点であるアストエルの記憶を、断片的にしか覚えていない。だが、あの温かい手の感触だけは、魂に刻まれている。

「それに……あの子たち（黒胎）も、私がそばにいれば……また暴れ出しても、止めてあげられるかもしれません」

　それは、あまりに純粋で、無垢な動機だった。

「……そうか」

　沈黙を守っていたエリアスが、重い口を開いた。彼はゆっくりと立ち上がり、暖炉の上に飾られていた小さな木箱を手に取った。蓋を開けると、そこには一本の短剣（ダガー）が収められていた。

　刀身は短く、繊細な装飾が施されているが、その輝きは冷たく鋭い。聖銀の短剣。かつてH.L.O.H.の聖騎士が、最後の守り刀として、あるいは誇りを守る自決用として帯びていた、神聖な刃。

　彼は、その短剣を鞘ごと両手で持ち、ルカの前に跪いた。主君に剣を捧げる騎士のように。いや、旅立つ我が子に、己の全てを託す父親として。

「持って行け」

　エリアスは、静かに告げた。

「これは……お前を守るためだけの剣ではない」

　彼は、ルカの震える手を取り、短剣を握らせた。ずしりとした重み。だが、それは決して持ち上がらない重さではない。少女の手にも馴染む、命の重さ。

「お前が選んだ道を……迷い、立ち止まった時に、そのイバラを切り開くための剣だ」

「お父、さん……」

「行け、ルカ。……鳥籠の扉は、もう開いている」

　エリアスの声が震えた。それが、彼にできる精一杯の激励であり、別れの言葉だった。

　ルカは、短剣を胸に抱きしめた。鞘の冷たさと、そこに残る父の体温が、涙を誘う。

「……はいッ！ ……行ってきます！」

　少女は泣きながら、それでも力強く微笑んだ。それは、守られるだけの子供が終わりを告げ、一人の「救い手」が誕生した瞬間だった。

　キリコは、その様子を壁際で静かに見守っていた。隣のジンが、鼻をすする。

「……ちっ。湿っぽいのは苦手なんだよ」

「あら、泣いてるの？鬼の目にも涙ね」

「うっせ。目にゴミが入っただけだ」

　ジンは誤魔化すように顔を背けたが、その表情は優しかった。彼らもまた、かつて祈に背中を押され、旅立った子供たちだ。ルカの姿に、10年前の自分たちを重ねていたのかもしれない。

「……決まりね」

　キリコは、パンと手を叩いて空気を変えた。

「荷物は増えちゃったけど……追加料金はまけておくわ。その代わり、道中は賑やかになりそうよ」

「よろしく頼むぜ、ルカ」

　ジンが、ルカに向かってニカっと笑った。

「俺たちの背中は貸してやる。……その代わり、俺たちが怪我したら、そのピカピカの光で治してくれよな」

「はい！ ……よろしくお願いします！」

　ルカは涙を拭い、深く頭を下げた。

　夜が更けていく。セプティマ・ザイオンの空には、満月が輝いていた。それは、新たな旅立ちを祝福するかのように、青白く、優しく地上を照らしていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）