16/63

第六話「天帝の勾玉」1

第一章　黄金の血脈

　京帝(キョウテイ)・御所、大広間。たった今、「種芋」という拍子抜けする荷物の引渡しを終えたばかりの空間には、奇妙な弛緩と、それとは裏腹に張り詰めた新たな緊張感が同居していた。この国の頂点に座す天帝・昊天(コウテン)は、悪戯が成功した子供のように微笑んでいた表情を、瞬く間に統治者のそれへと切り替えた。

「……さて。テストは終わりです」

　昊天の声色が一段低くなる。それは、数千万の民を導くカリスマの響きだった。

「キリコ（九十九霧狐）、そしてジン（夜刃迅）。……改めて問います。私の『本当の依頼』を、引き受けてくれますか？」

　キリコとジンは顔を見合わせた。言葉はいらない。アークステイツの特殊部隊を退け、ここまで辿り着いたのだ。泥を被り、血を流し、それでも運ぶのが『黒狐便』の流儀。

「ええ。……乗りかかった船です」

　キリコが一歩前へ出る。ジンもまた、無言で頷き、力強い眼差しを天帝に向けた。

　すると、昊天は傍らに控えていた侍女に目配せをした。静ずと進み出てきた侍女が捧げ持っていたのは、紫色の袱紗(ふくさ)に乗せられた、掌サイズの小さな箱だった。

「漆塗りの小箱」。

　艶やかな黒漆(くろうるし)に、金粉で緻密な蒔絵が施されている。一見すれば、美術館に飾られているような国宝級の工芸品だ。だが、キリコの目は誤魔化されない。

（……何、これ）

　キリコは思わず息を呑んだ。彼女は無意識に指で狐の窓を作りかけ、止めた。覗くまでもない。その小箱からは、先ほどの「種芋」とは比較にならない、濃密で、そして神聖な気配が立ち昇っていた。空間そのものが、箱の重みに耐えきれずに軋んでいるような錯覚。高密度の神気が、物理的な質量を超えて周囲を圧迫している。

「これが、ミサイア共和国のルシウス・クロウリー首相へ届けていただきたい、『本物の荷物』です」

　昊天は、自らの手で小箱を手に取り、階段を降りてきた。天帝が、下賤な運び屋と同じ高さに立つ。それだけで、この依頼の異常性が知れようというものだ。

「受け取ってください」

　差し出された小箱を、キリコは恭しく受け取った。

「……ッ」

　ずしり、と重い。中身の重さではない。そこに込められた「歴史」と「因縁」、そして「未来」への願いが、鉛のように掌に沈み込む。

「中身は……？」

　ジンが、乾いた喉で尋ねる。キリコは一瞬だけ『千里眼』を発動させ、箱の内部を透視しようと試みた。だが、視線は漆黒の闇に弾かれた。絶対的な拒絶。神の領域にある結界が、中身の観測を許さない。

「過去の遺産。……そして、未来への鍵です」

　昊天は、寂しげに、けれど慈愛に満ちた瞳で微笑んだ。その瞳は、ここにはいないかつての戦友たち――リコリス・バロックの面々を映しているようだった。

「この箱は、決して力ずくでは開きません。……ルシウス様が持つ聖遺物『ゴルゴダ』と共鳴して、初めて開く仕掛けになっています」

　鍵穴のない箱。開けることができるのは、世界でただ一人、聖地の守護者のみ。つまり、この箱が目的地に届かない限り、中身は永遠に闇の中ということだ。

「……どうか、無事に届けてください。これは、私たちが失ってはならない『記憶』なのです」

　昊天が、深く頭を下げた。君主としてではなく、一人の友人として。失われた時間を繋ぎ止めようとする、切実な祈り。

「御意。……『黒狐便』の名にかけて」

　キリコは、小箱を懐のポケットにしまい、心臓に近い場所でその重みを感じた。請け負った。これはもう、ただの荷物ではない。この国の、いや、この世界の命運そのものだ。

　謁見を終え、二人は御所を退出した。夕日は完全に沈み、古都は宵闇に包まれつつある。朱塗りの柱が並ぶ長い回廊を歩きながら、ジンが大きく息を吐いた。

「……緊張したぜ。寿命が縮んだ」

「何言ってるの。あんた、昊天様の前で欠伸噛み殺してたじゃない」

「ちげえよ！武者震いだよ！」

　軽口を叩き合いながらも、二人の足取りは速い。荷物の重要性を理解しているからだ。一刻も早く東帝都へ戻り、大陸への渡航準備を進めなければならない。

　その時。回廊の曲がり角、太い柱の影から、紫煙がたゆたった。甘く、重たい煙草の香り。

「……待ちぃ」

　艶やかな、しかし凍りつくような威厳を含んだ声が、二人の足を止めた。闇の中から現れたのは、豪奢な十二単を現代風に着崩し、狐の面を側頭部にずらした女性。

　葛葉(くずは)。

　天帝の側近にして、裏社会の元締め。そして、孤児だったキリコとジンに「生きる術」を叩き込んだ、絶対的な師匠。

「……そんな大層なモン持たせて、手ぶらで帰すわけにはいかんやろ」

　葛葉は、扇子で口元を隠しながら、冷ややかに二人を見下ろした。その金色の瞳は、弟子の成長を喜んでいるようでもあり、同時にこれから向かう死地への懸念を孕んでいるようでもあった。

「師匠……」

　キリコが身構える。何か、試練を課されるのか。だが、葛葉が懐から取り出したのは、武器でも呪符でもなかった。

「……ほら、受け取り」

　彼女は無造作に、二つの小さな包みを投げ渡した。キリコとジンが、反射的にそれを受け止める。布を解くと、中から現れたのは、琥珀色に透き通る、美しい勾玉(マガタマ)だった。夕闇の中で、内側からボウッと発光している。その中心には、金色の液体――天帝の血が封入され、心臓のように脈打っていた。

「これは……？」

　キリコが息を呑む。ただの装飾品ではない。触れた指先から、莫大な霊力が奔流となって流れ込んでくる。

「『天命の勾玉』や」

　葛葉が、淡々と説明する。

「かつて、世界を滅ぼしかけた救世主(メシア)の暴走を抑えるために作られた『四血の勾玉』……。その製法を応用し、昊天陛下自身の血のみを使って精製された、皇国最高位の護符や」

　かつての英雄たちが身につけていたとされる、伝説のアイテム。その再現品。レプリカとはいえ、その価値は計り知れない。国家予算を投じても買えない、文字通りの「神器」だ。

「それを持っとれば、天帝陛下の加護が得られる。……魔力の回復速度、自然治癒力、運気。あらゆるステータスが底上げされるはずや」

「……マジかよ」

　ジンは、震える手で勾玉を握りしめた。背中の黒い翼が、勾玉の波動に共鳴し、疼くように熱くなる。不安定だった「堕天」の力が、安定していく感覚。これがあれば、アークステイツの最新兵器とも渡り合えるかもしれない。

「師匠……。こんな高いもん、いいんすか？俺たち、破門された身っすよ？」

　ジンが、憎まれ口を叩く。彼らは数年前、葛葉の過保護な支配から逃れるようにして、京帝を飛び出したのだ。

「勘違いすな」

　葛葉は、扇子をパチンと閉じた。

「お前らに期待しとるわけやない。……ただ、私の弟子が異国の地で野垂れ死んだら、私の教育が悪かったと思われる。……寝覚めが悪いだけや」

　素っ気ない言葉。だが、その奥にある深い愛情を、二人は痛いほど理解していた。この人は、いつだってそうだ。厳しく、冷たく、そして誰よりも温かい。

　キリコとジンは、勾玉を首にかけた。じんわりとした温かさが、鎖骨のあたりに広がる。それは、最強の盾を得た安心感と、師匠の期待に応えねばならないという、心地よい重圧だった。

「……行け、馬鹿弟子ども」

　葛葉が、扇子を振り上げた。

「広い世界を見て、もっとデカくなって帰ってこい。……土産話がつまらんかったら、シバくからな」

　パシッ、パシッ。

　葛葉は、すれ違いざまに扇子で二人の頭を軽く叩いた。それは、叱責ではなく、旅の安全を願う呪い(まじない)。母が子を送り出すような、儀式。

「……はい！行ってきます！」

「行ってくるぜ、クソババ……いや、師匠！」

　二人は深々と頭を下げ、踵を返した。朱塗りの回廊を、足早に去っていく。もう振り返らない。振り返れば、泣いてしまいそうだから。

　その背中を、葛葉はずっと見送っていた。夜風に揺れる銀髪と、黒いコートの裾が闇に消えるまで。彼女の瞳が、月光を受けて濡れたように光ったのは、きっと気のせいだろう。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）