第五十三話 メロンパン大逃走
光に包まれ、自分の身体が崩れていくのを、笠沼正太は感じていた。
その緑の瞳に映るのは、剥がれるように崩れていく己の変色した皮膚と、泣き崩れ膝をつく小早志真理亜の姿だった。
ただ、殺してみたかった。
その興味を、小早志真理亜に向けたことは、一度もなかった。
マンションの壁に叩きつけられ、崩れていく正太と目が合った瞬間、小早志は思い出していた──
彼がまだ保育園児だった頃、足を骨折したあの日のことを。
マンションの裏手にある小さな公園。
ジャングルジムの頂点から飛び降りて、足を骨折し入院した。
見舞いに訪れた小早志に、正太は「格好悪い」と笑ってみせた。
泣きもせず、子どもらしからぬ軽口を叩く正太。
その笑顔に安堵した小早志が、代わりに泣いた。
泣き止まない彼女に、正太が差し出したのは──メロンパンだった。
「お姉ちゃん、僕ね、メロンの美味しさがわからないんだ。保育園の先生がさ、“早く治るようにって”って買ってきてくれたんだよ。あのメロン」
病室のベッド脇、木製のバスケットに盛られたフルーツの中央に、立派なメロンが鎮座していた。
保育園外での事故なのに、随分と律儀だなとそのときは思ったが──
あとから聞いた話では、あれは“園外活動”と称された小さな遠足だったらしい。
他の園児がはしゃいでジャングルジムから飛び降り、それを正太も真似するように促されたそうだ。
安全を考えて砂場を選んだらしいが、何人もが着地したその場所は、既に踏み固められていたという。
「メロンがあんまり美味しくないって言ったらね、お母さんが“貧乏舌め”って笑ってさ。じゃあメロンパンはどう？ って、買ってきてくれたんだ」
そう言って差し出されたメロンパンを、小早志は口にした。
甘かった。驚くほどに。
「ねえ、お姉ちゃん。メロンパンって甘いんだよ。すごく美味しい。メロンと全然味が違うのに、なんでメロンパンって言うんだろうね？」
正太の問いに、小早志は首をかしげながら、パンをもうひと口頬張った。
メロンが苦手だった自分は、メロンパンも敬遠してきた。
けれど──あのときのメロンパンをきっかけに、自分の好物になった。
──病室で笑っていた正太の姿が、いま、光に包まれて崩れていく彼の姿と重なって見えた。
すでに身体のほとんどは崩れていた。
その顔には、もう笑みはなく、虚ろなまま消えていこうとしていた。
「見えるかい、ほら。あそこだよ。あれが、君の“お友達”──笠沼正太少年が、“無情にも祓われる”という、現実の光景だ」
マンションの駐車場。停められた車のそばに、二人の人影。
一人はスクールカウンセラーの斎藤だった。
隣で地面にへたり込む人物に、指を差して告げる。
「……さて。君にも、もう一度説明しておくよ。理解してるとは思うけどね、念のため。鬼として祓われる──というのは、単なる除霊や封印なんて優しい処理じゃないんだよ。要は“死”さ。君があの日、体験した奇跡のような現象──元に戻るだとか、過去が修正されるだとか、そんな都合のいいご都合主義は、今回は期待できない。そもそも、彼女たちのご先祖様でさえ為し得なかったことだからね。それでも──それを百も承知で、彼女たちは彼を“殺した”というわけだ。いや、もっと正確に言おうか──“助けなかった”」
へたり込んだ人物は、指差された先を茫然と見つめていた。
頬には涙が伝っていたが、それを拭おうとはしなかった。
「君は、助けたかったんだろう？ あの夜、お姉さんを助けられなかった自分を、どうしても救いたかった。それで今度こそ、誰かを、命を──たとえその相手が連続殺人犯であっても、見捨てたくなかった。違うかい？……ああ、わかってるさ。君が刺されようが構いやしなかったんだろう。誰か一人でも助けることが、君の贖罪だったんだ」
へたり込んだその肩が、小刻みに震えた。
それは痛みによるものではなかった。
──また、届かなかった。
そんな記憶を呼び起こす、“無力”の恐怖だった。
カウンセリングで封じ込めていた記憶が、再び顔を出す。
ドアを開けた先にあった、首吊り死体。
いつも笑っていた姉が、無表情で揺れていた、あの夕暮れ。
見上げたマンションの光の中に、押し込めてきた記憶が滲んでいた。
「だが、現実は非情だ。誰かを助けるには、誰かを見殺しにしなきゃいけない時がある。それが、祓い師って連中の流儀らしいよ。いや、違うな──“彼女たち”の一族にとっては、それが“正義”なんだ。多くを救うために、目の前の一人を捨てる。 ね、酷い話だろ？……僕は、少しだけ、同情すら覚えるよ。ほんの、ほんの少しだけね。すべてを救うことなんて、やっぱり不可能なんじゃないかとさえ、思わされる」
斎藤はネクタイを締め直した。
白いワイシャツに黒いネクタイ。
まるで喪服のような出で立ちは、大柄な体に窮屈そうだった。
マンションの光が、その背中を照らしていた。
「──さて。君は、どうしたいんだい。高城和美さん。まだ“誰かを助ける”ことに、しがみつき続けるつもりかい？ それとも、今度こそ、自分自身を救ってやりたくなったかい？」
へたり込む和美の位置からでは、斎藤の表情は影になってよく見えなかった。
いつものように人懐こい笑みを浮かべているのか。
それとも、“鬼”と名乗って自分をここまで連れてきた男の顔は、
──まさしく鬼にふさわしいものなのかもしれなかった。
