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Believe Your Smile②

時は少し遡る。

「初めての沖縄だ〜！！」

青い空、強い日差し。

空港を出た瞬間に感じる、少し湿った本島とは異なる空気。

それだけで、なんだか特別な気分になる。

私の名前は三宅菜名。

どこにでもいる、21歳の女子大生。

私は今――沖縄旅行に来ています！！

「菜名、やっと着いたね！！　沖縄、最高～！！」

隣でテンション全開なのは、高校時代からの親友の青木早彩(さあや)。

同じ大学に通っていて、今回この旅行を提案した張本人だ。

「ほんとだね早彩。でもびっくりしたよ〜。この時期にいきなり行くって言うから」

「だってこの時期なら混んでないと思ったし〜」

それっぽい理由を言ったあと、早彩はニヤッと笑った。

「あと、菜名が最近クズ男にばっか引っかかってるから、元気出してほしいなって♪」

――クズ男って……否定はできない。

「でも、しばらく恋愛はいいかな……」

ため息まじりにそう言うと、

「そんな〜！良い出会いがあるかもしれないじゃん！」

と、すぐに返ってくる。

「なんか……放っておけなくなっちゃうんだよね」

自分でも分かっている。世話焼きで、変なところで情が深くて。

だから、ちょっとダメな人を見ると、つい手を差し伸べてしまう。

その結果が……あれこれ。

……反省してます。

「ほら、シーサーの置物だよ♪」

早彩はもう次の景色に夢中。その無邪気さに、つられて笑ってしまう。

――こういうところ、本当に救われる。

「やっぱり沖縄って、有名人とか多く来てるのかな？」

「どうだろうね。でも今、名古屋モトーレがキャンプしてたはずだよ」

「あ、早彩サッカー好きだもんね！」

「中井選手とかは知ってるんじゃない？」

ずっと日本代表に選ばれていた選手だ。名前くらいは私でもさすがに知っている。

本人を見ても、その人と分かる自信はないけど。

「まぁ、キャンプ観に行かないと会えるわけないけどね！」

「だよね。沖縄も広いし」

私は笑いながら、明日の予定を思い出していた。

「私、明日のガイドツアー楽しみだな」

長い年月をかけて育まれた亜熱帯の森。

ガジュマルやアカギに囲まれた緑豊かな空間。

命の誕生や成長を願って、人々が祈りを捧げた鍾乳洞。

そういう“自然の神秘”みたいなものを、ちゃんと感じてみたかった。

「そうだね！とりあえず今日を楽しもう〜♪」

沖縄旅行は、まだ始まったばかりだった。

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―翌朝

まだ少し眠いまま、自然公園へ到着。

「すいません、ガイドツアーに予約した青木です」

「青木様2名ですね！　お待ちしておりました」

スタッフさんは笑顔で対応してくれた。

「他のグループが来るまで、待合室でお待ちください」

「私たち以外、まだ誰もいないね」

「やっぱこの時期だと空いてるのかな？」

「そんな感じかもね」

のんびり話していると、参加者が揃ったようだ。

ガイドさんの声を元に振り向く。

ひとりは、高身長でがっしりした体格。もうひとりは、すらっと引き締まった、無駄のない身体。

男性ふたりで参加するなんて珍しい。

「こんにちは。少し待たせちゃいましたね、すみません」

高身長の男性が、柔らかく声をかけてくれた。

「ぜんぜん大丈――」

「中井慎吾選手じゃないですか！！」

大興奮の親友を横に、目が点になる。

――確かに、テレビで見たことある気がする……

「知ってくれてるんだ。ありがとうございます！！」

初めて生で見たサッカー選手はおごり高ぶることもなく、普通にめちゃくちゃいい人だった。

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「……と言うわけで、今日はオフだから後輩の道枝とガイドツアーに来てるわけ」

こうして私たちは、中井選手、道枝くん、私、早彩、そしてガイドさんの5人で歩き始めた。

道枝くんは、今年からプロになったばかりらしい。

私たちより2つ下。

まだ少年っぽさが残っているのに、もうプロの世界に挑戦するって…すごいなぁ…

「そうなんですね！会えるとは思ってなかったです！」

早彩が完全にサッカーファンの顔になっている。

「お二人は？大学生とかかな？」

「名古屋で大学生してます！！」

「そっか、君たちも名古屋なんだね！」

中井選手は嬉しそうに笑った。

「じゃあ名古屋モトーレの応援も来るの？」

「私はたまに行きますよ！！　菜名はスポーツ音痴なんでルールも分かってないですけど」

「やめてよ〜恥ずかしい…！」

本当にやめて。

「じゃあ今度来てみてよ」

中井選手が、隣を指差す。

「こ(・)い(・)つ(・)が魅せてくれるから」

「えっ僕ですか！？」

道枝くんが本気で驚いていた。

「出れるのかな…？」

――え。

「でも、監督に言えば出してもらえるかな…？」

サッカーってそういうものなの……？

「なわけないだろ！！！」

中井選手のツッコミが森の中に響いた。

やっぱりそうなんだ。

「道枝くん……天然なんだね！」

早彩が笑う。

私も、ちょっと思った……大丈夫かな、この子……

「おふたりって仲いいんですね〜」

そう言うと、

「こいつが付いてくるんだよ〜」

と中井選手。

すると道枝くんが即座に反論した。

「ひどいですよ慎吾さん〜！　慎吾さんは僕にとってずっと憧れのヒーローなんです！！」

そのあと延々と語られる、過去の伝説。

「あの時はすごかったな～　ボルクグロス時代のあの優勝を決めるゴールも、アーゼガムの時のあの――――」

中井選手の制止を振り切って暴走する道枝くん。目がとてもキラキラしていた。

――本当に好きなんだなぁ

そんなふたりを見ながら、私たちは森の奥へ進んでいった。

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「皆さ〜ん！！こちらがガジュマルの木です！！」

谷からそびえ立つ巨大な木。

完全に圧倒された。

根が地面を抱くように広がっていて、生命そのものみたいだった。

「うわ〜すごいなこれ！！」

「キレイ。すごい神秘的」

みんなが自然と見上げる。

「来てよかったな〜　落ち着きますね♪」

道枝くんも珍しく真面目な感想……と思ったら、

「へ～緑色で目に良さそう♪」

……そこ？

思わず笑いそうになる。

「これから鍾乳洞に入りますので、足元注意してくださいね！」

そして――その“足元注意”が、すぐに現実になった。

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「三宅さん、大丈夫ですか？」

鍾乳洞の中。

薄暗くて、滑りやすくて、思った以上に大変だった。

運動音痴には厳しい。

「大丈夫……」

と言った瞬間、グラッときた。

「あ――」

パシッ。

「大丈夫ですか！！」

気づいた時には、道枝くんが手を掴んでいた。

力強くて、温かい手。

「う、うん……バランスをちょっと崩しちゃった、ありがとう」

やっぱりサッカー選手ってすごい。

すぐ動けて、ちゃんと男の子で、ちょっと、頼もしい。

「全然大丈夫です！　そのためにトレーニングしてますから！」

そう言って笑う。

――なんか、ずるい。

「あっ、見て！」

気づけば、鍾乳洞の奥だった。

光が反射して、幻想みたいに綺麗。

「すごく綺麗だね〜！！」

「ホントだ〜！」

隣で笑う道枝くん。その横顔を見ながら、少しだけ思った。

……不思議な人だな。

「菜名と道枝くんがイチャイチャしてる間に着いちゃったじゃん！」

「してない！！」

即答したのに、菜名と中井選手がニヤニヤし続けてる。

なんで！？

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ツアーが終わり、公園の入口へ戻る。

少し名残惜しい。

「今日はありがとうございました！　めちゃくちゃ楽しかったです！」

「アレがガーってなってて、コレがキラキラって……」

「道枝くん、落ち着いて！」

彼は最後まで自由だ。

「サワサワ〜ってなってスラ〜としてて……」

すぐに早彩にまねされてた。

その後は慎吾さんに誘われて公園内のカフェに。

道枝くんがバナナシェイクとポテトを頼んで、ハムスターみたいになってた。

シーズンが始まる前に大好物のポテトを食べまくる、らしい。

たくさん笑った。

そして、別れの時間。

「今日はありがとうございました！」

「全然大丈夫だよ〜　沖縄旅行楽しんでね〜」

私は少し迷ってから言った。

「道枝くん！　サイン書いてもらっていい？」

「えっ！？僕でいいんですか？」

すごく驚いていた。

「……だって、中井選手みたいになるんでしょ？」

「もちろんです！！」

今までからは想像できない速度で返事が返ってくる。

――やっぱ、サッカー選手なんだ……

「ぜひ、名古屋での試合、見に来てくださいね！！」

――うん。

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―帰り道

「楽しかったね♪」

「うん」

神秘的な森も、鍾乳洞も。

そして――思いがけない出会いも。

全部、すごく特別だった。

道枝くん、不思議な人だったな。

年下なのに子供っぽくて。

頼りなさそうなのに、ちゃんと頼れて。

ちょっと天然で。

でも、ちゃんとかっこよくて。

「連絡先とか交換しなかったの〜？」

首を振る。

「だって、そういうんじゃないから」

たまたま同じツアーになっただけ。

それだけ。

……でも。

初めてのサッカー観戦、行ってみようかな？

その時は、早彩に連れていってもらおう♪

沖縄旅行は、まだまだ続く。