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一歩一歩、踏みしめてきた

―ASリーグ最終節　鹿島ディディアーズ戦

―カシマフットボールパーク

優勝を懸けた、運命の一戦だった。

張り詰めた空気の中、草彅が静かに口を開く。

「お前さんたち、分かっていると思うが今日がシーズン最後の試合なんだ。明(・)日(・)な(・)ん(・)て(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)」

その言葉だけで、全員の背筋が伸びる。

最終節を残して、

鹿島ディディアーズ、

モトナリーニョ広島、

名古屋モトーレの3チームが同じ勝点という歴史的大接戦。

そんなシーズンの最終節は、幸か不幸か鹿島との直接対決。

つまり――負けたら終わりの6ポイントマッチ（注1）である。

さらに、得失点差が1番少ない名古屋にとって、勝点3は優勝への必須条件だった。

「まぁ、ここまで来れたのも――慎吾や吾郎が、言わなくても自分の役割を理解してたからな」

長野は小さく頭を下げる。

「そんな、監督に求められたことをしたまでです」

スタメンこそ多くはない。

それでも――どこでもできる。

誰よりも穴を埋められる。

長野吾郎は、確実にこのチームに必要な存在になっていた。

「監督を信じたから、ここまで来れました」

中井も続く。

トップ下――今や名古屋の攻撃の中心。

2年目の若手だった自分は、もうそこにはいなかった。

「お前さんたちが自分で考えて、自分で答えを見つけたんだろ。細かいことなんか、何も教えちゃおらん」

「その答えを見つける環境を作ったのは監督ですよ」

中井のそれには答えない。変わらず仏頂面のままだ。

「だが、まだ終わってない。今日勝って、気持ちよく名古屋に帰りたいなら――分かってるよな？」

この場に居る全員が、その言葉の意味を意識する。

「今日勝てば、俺たちは優勝です。これまでやってきたことを信じて、ピッチで全力を出しましょう」

隣では、森がストレッチをしている。

現役の日本代表ゴールキーパーであり――最後の砦。

だが森にとっても、ここまでひりついた試合は初めてだった。

冷静だが、少し声が上ずる。

「慎吾、落ち着け。心配すんな、俺がゴールを守るから。いつも通り頼むぞ」

長野も深く息を吐く。

「ここまで来たんだ。やるしかないよな。あの鹿島相手に、アウェイで勝つのは簡単じゃない」

確かにそうだ。

圧倒的な戦力。

代表選手だらけ。

誰が見ても、鹿島は強い。

それでも、前向きに笑う。

前向きに笑える。

「……楽しみましょう。　今の、この時を」

――中井は、初スタメンの時、監督に言われた言葉を今でも覚えていた。

“楽しめ”

ようやく草彅は、腕組みをやめた。

「慎吾。自分を信じて、仲間を信じて、あと全員で目標を目指して前進するだけだ。難しいことは何もないだろう」

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「さぁ！！　超満員となりましたカシマフットボールパーク！！！」

大歓声。

深い赤色に染まるスタンド。

圧倒的ホームのディディアーズ。

「もつれにもつれた今シーズンのASリーグも今日が最終節となりますが……なんと、この両チーム及び広島の勝ち点が並んでいます！！」

声が熱を帯びる。

「つまり！！　今日が優勝決定戦です！！！」

鹿島には、早川・山本・津田・西澤・濱家・山内。

現役日本代表が並ぶ豪華布陣。

――まさに王者。

「対する名古屋も、日本代表GK森がいますが――何より今年の躍進は中井慎吾のおかげでしょう！！！」

プロ2年目でありながら、34試合、6ゴール7アシスト。

「名古屋の中心として、一気に花開きました！！」

「中井～！！！　頼むぞ～！！」

「中井！！　俺たちの誇りだ！！」

目を閉じて――深呼吸。

聞こえるのは、心臓の鼓動だけ。

サポーターのためにも。

自分のためにも。

――後悔のない試合にしよう。

「前半、キックオフ！！」

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”BOOOO！！！　BOOOO！！！”

名古屋がボールを持つたびに、凄まじいブーイング。

名古屋サポーターも大勢来ているのだが、圧倒的な圧が中井たちを囲む。

――完全なアウェイ。でも……関係ない。

プレッシャーを受けながらも冷静にボールをさばき、テンポを作り、試合を整える。

――さすが鹿島。なかなか崩せないな……

そのまま前半終了。

0-0

「互いに持ち味を出しましたが、牙城を崩せず、スコアレスのまま後半を迎えます！！」

ロッカールームへ戻ると、すぐ向こう(広島)の試合が気になる。

「コーチ、広島の試合は？」

「前半に1点。広島が1-0で勝ってる」

少し、今までの努力が無駄だと感じる。

それでも、空気が重くなる前に、いつも通りの指揮官が口を開く。

「いや、大丈夫だろ。まだ試合は45分もあるんだから」

優勝が懸かった最終盤とは思えないほど冷静に――

「それより、この試合に集中しなさい」

――その通りだ。

――目の前の試合を勝たなきゃ意味がない。

「ここで後悔したら、やり返すのに最短でも1年かかる。もしかしたら、やり返すチャンスがない人もいるかもしれないな」

全員が黙る。

「だからって、思い出作りしろとは言わない。――焦(・)る(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)よ(・)」

――そうだ。来年も、このメンバーでやれる保証なんてない。

――このチームで戦えるのは、今日が最後かもしれない……

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試合が動いたのは、後半始まって間もなくだった。

「おっと！！　名古屋の選手が倒れている！！」

背番号7――平子。

「平子さん！！　大丈夫ですか！！」

駆け寄る中井は、見た瞬間に理解する。

――筋だ。この試合はもう走れない……

「慎吾……わりぃ。後は、お前ら二人に頼んだ……」

ベンチに対して送る、大きなバツマーク。

そんな状況でも、指揮官は一切慌てない。

「吾郎。やっと、お前さんの出番だ」

その言葉だけ。

「……言わなくても分かるよな？」

「身体は、もう温まってます」

選手交代。

長野吾郎がそのまま右サイドへ。

所謂、スクランブルでの出場。

でも、迷いはなかった。

「吾郎！！　来たか！」

「ふたりで一緒に崩すぞ！」

「オッケー！　監督に、シャーレを捧げよう！」

そこから――流れが変わった。

中井と長野。2人の呼吸が、完全に合い始める。

「名古屋の攻撃が活発になってきた！！　中井と長野のコンビネーションが素晴らしいですね！！」

「この大舞台で……2人とも、笑ってますね！！」

――そう、楽しんでいた。

――この瞬間を。

――この試合を。

――この舞台を。

「吾郎、もう少し右に広がれるか？」

「守備のリスクはあるけど……分かった。その分、頼むぞ！」

広がった所に生まれる、求めていたスペース。

――ここだ。

「中井が右サイドから仕掛ける！！」

「交わして――フリーの長野へ！！！」

「行けるっ！！」

長野が振り抜いたシュートは、キーパーに弾かれた。

「まだ転がっている！！」

その瞬間、誰よりも早く反応したのは――中井慎吾。

――後悔したくない。

――この最高のチームのために。

――最後は、執念で押し込むんだ！！

――飛び込めっ！！！

狂喜乱舞。

「中井が押し込んだぁぁぁぁ！！！　名古屋、先制！！！！」

「監督！！　やりました！！」

叫ぶ中井。

草彅は当然のように静かだ。

「そんなもん――お(・)前(・)さ(・)ん(・)な(・)ら(・)当(・)た(・)り(・)前(・)だ(・)ろ(・)」

そして、目はもう次のプレーを見ている。

「……たった1点だ。守り抜けるよな？」

中井は力強く頷いた。

残り20分。

――全員で守る。

――全員で走る。

――全員で戦う。

迷っている者は――そこにはいなかった。

そして――主審の笛。

「試合終了ぉぉぉぉ！！！　名古屋、勝利！！！」

その場に倒れ込む。

――やった。

――やれることは、やった。

駆け寄る長野。

「慎吾！！　ナイスゴール！！」

森も笑う。

「よく押し込んだな～」

「吾郎が決めてくれれば問題なかったんだよ」

そう返しながら、全員の顔が自然と緩む。

でも、まだ分からない。

優勝は――広島次第。

「優勝できなくても、胸張って帰ろう」

やりきったからこその、和やかな空気感。

そんなイレブンを迎えるのは、手をポケットに入れたままの監督と、激しく暴れるベンチメンバーとコーチ陣。

「お前さんたち、やりましたよ。おめでとう」

――え？

「監督……向こうの試合、何があったんですか？」

「広島が逆転されて、2-1で試合終了」

――つまり。

その時、初めて心からの笑顔を見せた。

「えぇ、お前さんたちが優勝！！」

「よっしゃぁぁぁぁぁ！！！！」

歓喜が爆発した。

抱き合う、叫ぶ、泣く、笑う。

鹿島の選手たちも、鹿島のサポーターも、拍手をくれた。

「ナイスゲーム！！」

「おめでとう！！」

「来年は負けないからな！！」

シーズン前、本当に俺で大丈夫なのか。

何度も思った。

――でも、本当に、本当に、優勝した。

「慎吾。やっぱり、私の目に狂いはなかっただろ？」

指揮官は、またいつものように感情を隠しはじめた。

「草彅監督……本当に、ありがとうございました！！」

心から出た――感謝。

最高の出会いだと、確信できるだけの日々を送れたからこその言葉だった。

「慎吾はいつも、戦場の最前線に駆けつける、”王様”のようだった」

「……そんなに戦乱の世でしたか？」

思わず苦笑する。

「えぇ、トップ下だけど右に左に、ボールのあるところ全部に顔を出していく――大したもんだ」

「じゃあ俺はなんですか？」

割って入る長野。

――少し考える。

「そうだな……お前さんは特定のタスクがあるわけじゃないが欠かせない存在だ……”遊撃部隊”とかでいいんじゃないか？」

「いいですね！」

長野は本気で嬉しそうだった。

「他にもあります？」

「こういうのは、慎吾の方が思いつくだろ？」

「俺ですか？」

少し頭を回転させる。

「……”宰相”とか、”官僚”とかですかね？」

その言葉に、またニヤリと笑う。

「ピッチの王様になったっていうのに、随分と平和な世の中を考えてるんだな」

――いや、監督がいなければ、そもそも王様になってないんですよ……

「慎吾、来季は乱(・)世(・)を(・)治(・)め(・)た(・)者(・)として戦うことになる」

優勝したからこそ――次の闘いが始まる。

もうすでに草彅は、先を見ていた。

「これから、お前さんの首を取りに来る。絶対に乗り越えてもらわなきゃ困るからな」

中井はその言葉に、自信を持って頷いた。

（注1）6ポイントマッチ・・・（注1）6ポイントマッチ・・・順位や勝ち点が近い直接のライバル同士が対戦する試合のこと。実質6点分の勝点差が生まれる重要なゲームのため、こう呼ばれる。