俺の大切な存在 君の大切な存在
―3月下旬
創作居酒屋「やまだ」
中井は、道枝と長野を食事に誘っていた。
「うわ～楽しみです！」
道枝はすでに上機嫌。
そんな様子を見て、中井は少し笑う。
「ここ、俺と吾郎の高校の同級生がやってる店なんだよ。何食っても美味いからな」
カランコロンカランと心地よいドアベルの音。
「いらっしゃいませ！ お好きな席に……あっ、中井選手！！」
店員がぱっと顔を上げる。
「店長～！ 中井選手が来られましたよ～！」
店内は木の温もりがある落ち着いた空間だった。
奥から店主――やまちゃんが顔を出す。
「よう、やまちゃん。吾郎もう来てるのか？」
「らっしゃい。もういつもの場所にいるよ」
やまちゃんがにやっと笑う。
「でも珍しいな。お前が吾郎と家族以外を連れてくるなんて」
「そうだな、かわいい後輩だよ」
後輩は、やたら元気よく頭を下げる。
――そんなに紹介されるの嬉しいのかよ……
「じゃあ後で、この子にもサインもらわないとな」
中井はその言葉にデレデレしすぎている道枝を引っ張りながら、奥の個室へ向かった。
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「2人ともお疲れ、もう腹ペコだわ。ある程度頼んだから、早く食べようぜ」
中井と道枝はソフトドリンク。
長野だけがビール。
「「「乾杯～！」」」
「悪いな、俺だけ酒で」
「気にするなよ。道枝は未成年だし、俺もまだ現役だからな。そもそも酒あんまり好きじゃないし」
長野がすぐにやつく。
「そうかそうか、酒臭い慎吾は美帆に嫌われちゃうか～」
――おい吾郎、何をニヤニヤしてやがる……
そこへ次々と料理が運ばれてくる。
「よ～しお前ら！！ 俺の自慢の料理だ、たらふく食え！！！」
「うわ～！！ めちゃくちゃ美味しそう！！」
道枝の目が完全に輝いていた。
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「……ってわけなんだよ。てか慎吾、横見てみろよ」
中井が振り向く。
そこには――ひとり、大きなリスがいた。
「道枝～お前、今日も口に入れすぎだ……」
口いっぱいに頬張ったまま固まるリス。
顔を振ることしかできない。
「そんなに美味いのか？」
コクコクコクコクコク
にっこりしながら激しく頷く。
さながらロックバンドのヘドバンだった。
やっと飲み込む。
「ぷは～」
「「ぷは～じゃない、ぷは～じゃない」」
2人が同時に突っ込む。
「え？」
相変わらず、面白いやつだった。
「ところで、おふたりって、昔からよくご飯行くんですか？」
「そりゃな、昔はめちゃくちゃ行ったよな？」
「ほんとに腐れ縁だったからな。でも互いに結婚して、子供生まれて、慎吾が海外に移籍したからいつの間にか少なくなったよな～？」
長野は、少し懐かしそうに笑う。
「今は互いに家庭あるしな、いつでも会えるし」
2人とも同じ笑い方をする。
「こいつ、どんどん活躍してすぐ海外行っちゃったからな～ 残った俺たちは大変だったよ！」
「長野さんは、慎吾さんの海外移籍って羨ましくなかったんですか？」
「そりゃ、羨ましかったよ」
でも、と続ける。
「自分が通用しないことも分かってた。だからむしろ、”俺たちの代表として頑張ってこい”って思ってたよ」
道枝の目がまたキラキラする。
「やっぱり慎吾さんって特別だったんですね！」
――また子犬みたいな目してるな。
「別格だったよ。だから俺は、慎吾が帰ってこられる場所を守ろうって思ってた」
「なのに！！」
「ドイツで大活躍してた頃には、俺もう引退してフロント入りしてたんだよ！！！」
「え、そうだったのかよ！？ 知らなかったぞ…」
少し大げさな口調に、冗談半分だと疑う中井。
だが、その後の真っ直ぐな言葉が、本心であると裏付けしてくる。
「慎吾は俺たちの”誇り”なんだよ。まぁまさか、お前が選手で、俺がフロントで、また草彅監督になるとは思わなかったけどな」
――吾郎、お前は本当に最高の友達だよ。
――でも……そんなお前から見て、今の俺はどう映ってるんだろうな……
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「そういえば」
道枝が箸を止めた。
「慎吾さんたちから見て、草彅監督ってどんな存在なんですか？」
「そっか。道枝ってユースに居た時、草彅監督はアカデミーダイレクターだったもんな。その時どんな感じだった？」
「うーん……何を見てるか分からないけど、落ち着いてる偉い人……って感じですかね。いつもあんまりグラウンドに降りてこなかったし」
つい吹き出してしまった。
「何見てるか分からないけど落ち着いてるって！！」
――まぁ、分からなくもない。
「でも僕、U-18リーグにもあまり出てなくて、名古屋ユースの中でも全然目立ってなかったので。自分よりもっと上手い子たちがたくさんいるのに、なぜか監督に僕だけ声掛けてもらえて、なぜかトップチームに上がって……」
「そのおかげで、こうして慎吾とチームメイトだもんな♪ ユースから上げたい奴がいるって言われた時はワクワクしたもんだよ」
道枝は嬉しそうに頷く。
「だから草彅監督は、僕の恩師です！」
「俺らも同じだよ。監督がチャンスをくれたから、今がある」
長野も頷く。
「あの頃は特別だったな。草彅さんが監督になって、まだ若い俺らを使ってくれて」
「監督って、あんまり言葉で語らないだろ？ でも、選手を信じる力がすごいんだよ。今だけじゃなくて――何年も先の姿を見てる」
そして、道枝の肩を抱く。
「今も、俺とお前を信じて使ってくれてる。この経験は絶対、自分の糧になる」
「でも……あの時は優勝したんですよね。今の僕に、それができるのか……」
道枝は、未だに不安で胸がいっぱいだった。
「大丈夫だよ。お前は草彅監督に信頼されてる。監督は、お前の中にものすごい可能性を見てる」
父性が道枝を優しく包む。
その言葉と一緒に、脳内に昔の景色が浮かぶ。
草彅監督と出会って。
スタメンで使ってもらって。
優勝争いをして。
ライバルのタレント軍団を倒して。
頂点に立った。
――あの頃が懐かしいな……
