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あの子が気になる

―3月下旬　名古屋モトーレ練習場

代表活動期間のため、現在ASリーグは中断中。

その間も、チームは次の戦いに向けて練習を続けていた。

一般見学が可能なこの場所には、今日も熱心なサポーターが集まっている。

――ここで、合ってるのかな……？

三宅は、ひとり練習場の入口で立ち止まっていた。

あの試合以降、泥だらけになっても諦めずに走り続ける道枝の姿が、ずっと頭から離れなかった。

あの目が、忘れられない。

――すごい、人がいっぱい……どこで見ればいいんだろう？

「初めて観に来たのかな？」

優しい声に振り向く。

そこには、小さな子どもを2人連れた綺麗な女性がいた。

「そのままそこで観て大丈夫ですよ♪」

「ありがとうございます！　その…私、初めてで……」

――すっごい美人……モデルさんとかかな……

女性はにこっと笑う。

「そうなんだ、女の子ひとりって珍しいね！　誰か推しの選手がいるの？」

「実は、この前友達に誘われて初めて試合を観て、ルールもまだよく分からなくて……」

少し照れながら話す。

「それなのに練習場に来たってことは、やっぱり推しの選手がいるんだね～？」

女性はすぐに察したようだ。

「はい、あの……中井選手の隣で、いつもニコニコしてる子なんですけど……」

――道枝君って言って伝わるかな……？

「慎ちゃんの隣……あ！　道枝くんだね！！」

すぐに答えが返ってきた。

隣にいた娘も元気よく叫ぶ。

「道枝兄ぃ、私も好き～！！」

思わず前のめりになる。

「私、道枝君のこと最近知ったばかりで……よければ、もっと教えてください！」

女性はふふふと楽しそうに頷いた。

「道枝くんはね――」

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「やっぱり、いつもより人少ないな……」

中井がぼそっと呟く。

世間の関心は完全に日本代表。

しかも名古屋は不調。

練習見学の人数も、いつもより少なかった。

「メディアが少ないなんて、いいことじゃないか。お前さんたちは、いつも通りやるように。次は何人か、代表に選ばれるよう頑張りましょうか」

監督はいつものように淡々としている。

今回の代表招集、名古屋から選ばれた選手は――ゼロだった。

――横尾のやつ、いつも以上にピリピリしてる。やっぱり代表に選ばれなかったからか…

「今日は俺らにとって……いや、お前(道枝)にとって厳しい日かもな」

その予想通り、横尾は普段以上に強く当たる。

「おい！！　早く出せや！！」

「こっち見ろよ！！」

「ふざけたプレーすんな！！！」

プレー強度も明らかに違う。

だが――

「もう1本お願いします！」

「まだまだ……！！」

道枝も負けていなかった。

泥臭く、何度でも必死に食らいつく。

三宅は再び、目に焼き付けていた。

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―練習終了

横尾をはじめとして何人かは、そのままクラブハウスへ戻る。

その中で、若手たちは何やらざわざわしていた。

「お前、話しかけてみろよ」

「いや俺、試合出れてないから無理っすって……」

「どうした？」

中井と長野が近づく。

「いや、あそこに超絶美人が2人いて……」

目を細める。

「どれどれ――」

その瞬間、長野が固まった。

「おい……あれ、美帆じゃね～か」

「えっほんとだ！！　って……隣、三宅さんじゃん！」

「三宅さん！？」

道枝が一番大きな声を出した。

「美帆さんって三宅さんと知り合いだったんですか！？」

「いや知らない！！　俺知らない！！」

中井も混乱する。

「あとで話しかけに行くぞ、道枝」

「はい！！　この前、試合に来てくれたお礼も言いたいですし！！」

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「大学でね、この前こんなこと言われて……」

”美帆さん、早彩ちゃんの投稿見たよ！！　サッカーとか観に行くんだ！！”

”じゃあ今度、俺んちで一緒にイングランドリーグの試合見ない？　ASリーグと違って世(・)界(・)ト(・)ッ(・)プ(・)レ(・)ベ(・)ル(・)だから面白いよ！”

”そうそう、ASリーグ何(・)か(・)よ(・)り(・)欧州5大リーグのがいいよ！！”

“日本のリーグってレベル低いし、そんなに注目されてないよ”

男の子たちの言葉が、ずっと引っかかっていた。

女性――中井美帆は静かに聞いている。

「なるほどね～　たまにいるんだよね、そういう国(・)内(・)軽(・)視(・)の人。ASリーグだって、ちゃんとしたリーグなのに」

「……国内軽視？」

優しく聞く美帆。

「菜名ちゃんは、スタジアムでサッカーを観てどう思った？」

「細かいことは分からないけど……一緒に悲しんで、一緒に喜んで、選手たちの熱量も感じて……すごく刺激的でした」

「うん。それがサッカーだよ♪　レベルの高い欧州だけがプロじゃない。日本でも、アメリカでも、アフリカでも、オーストラリアでも――世界中どこでも、同じ熱があるの」

「それに、レベルは関係ない。それが世界の共(・)通(・)言(・)語(・)なんだよ♪」

その笑顔が、三宅にとって最高の答えだった。

ちなみに大学で話しかけた集団は、現地観戦はおろかサ(・)ッ(・)カ(・)ー(・)経(・)験(・)も(・)無(・)い(・)。

「何から何までありがとうございます！」

「ところで美帆さんは……誰推しなんですか？」

にやっと笑う。

「それはもちろん――」

「あ！　パパだ！！　パパ～！！」

そこにいたのは――中井慎吾。

完全に固まる三宅。

「えっ……中井さんがパパってことは……もしかして、美帆さんって中井さんの奥さんなんですか！？」

「そうだよ♪　だから私の推しは、ずっと慎ちゃんなの！」

「びっくりしたのはこっちだよ！　なんで三宅さんと一緒にいるの！？」

中井も笑う。

そこへ道枝が走ってきた。

「三宅さん！！」

「道枝くん！！」

思わず声が裏返る。

みるみるうちに顔が真っ赤になった。

「ひ、久しぶり……！」

「この前、試合に来てくれてありがとうございました♪」

三宅は驚く。

4万人の内の1人など、気付かれるなんて思っていないのだ。

「試合中に気づきました。僕のユニフォーム着てくれてる！って」

そして少しだけ申し訳なさそうに。

「でも、不甲斐ないところしか見せられなくて……」

道枝の言葉には、すぐに首を横に振る。

「めちゃくちゃ、かっこよかったよ♪」

「ありがとうございます！　すごく、パワーもらえました！」

横では、美帆がにやにやしている。

「菜名ちゃん、道枝くんから目が離せないって言ってたよ？」

「ちょっと美帆さん！！」

「そうなんですね！　じゃあ、これからも応援してほしいです！」

道枝はここでも素直すぎた。

呆れたように美帆が笑っている。

「あれ？　もしかして道枝くんって、めちゃくちゃ鈍感？」

中井と長野は、同時に頷いた。

少し照れながら話す2人を見かねて、連絡先を交換させる。

「ふふ、2人とも可愛いね～♪」

美帆も満足そうだ。

初心な若者を、大人たちは温かく見守っていた。