レジリエンス-Never Give Up for the Win-

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逢いたいのは、昔を知っているから

クラブハウスへ向かう車が、朝の街を静かに走る。

カーオーディオから流れるのは、毎年クラブにサポートソングを提供してくれる名古屋出身アーティスト――”ストフェル”の楽曲。

耳に馴染んだ旋律を聞きながら、中井は今日の予定を頭の中で整理していた。

道枝とのトレーニング。

新体制発表会。

その後のチームミーティング。

ひとつずつ確認するたび、胸の奥がわずかにざわつく。

緊張と期待。その両方が、確かにそこにあった。

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―名古屋モトーレ・スポーツセンター。

到着した駐車場は、まだ空きが目立つ。

エンジンを切ると、冷たい空気が一気に流れ込んできた。

「慎吾！　やっときたか〜　今年もよろしくな！！」

振り向くと、ネイビーのスーツを着こなした男が手を上げていた。

――長野吾郎。

ユース時代からの同期であり、腐れ縁。

クラブ一筋で現役を終え、今は強化部長としてチームを支えている。

「今年もよろしく……って言いたいところだけどな。今年は俺も瀬戸際だぞ」

「そんなこと言ってもしょうがないだろ〜」

長野は肩をすくめる。

「お前との契約もあと半年。GMは次の顔を欲しがってるんだ」

一拍置いて、少しだけ声のトーンが落ちた。

「……このままのパフォーマンスなら、クラブのレジェンドでも厳しい」

はっきりと突きつけられる現実。

「だからこうして早く来てるんだろ。自分が終盤にいることくらい――分かってる」

「フロント入りなら、いつでも歓迎するぞ？」

「悪い冗談はよしてくれ」

軽く流しながらも、その言葉はどこか引っかかる。

「それより、草彅監督は？」

「ああ、もう待ってる」

2人はそのまま監督室へ向かった。

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ドアを開けると、見覚えのある背中があった。

「草彅監督、お久しぶりです！」

「慎吾。お前も、もうベテランだな」

振り返ったその表情は、昔と変わらない。

ユースから昇格した当時、チャンスを与えてくれた恩師。

あの人がいなければ、今の自分はない。

そう言い切れる存在だった。

「また監督のもとでプレーできて嬉しいです」

「去年のプレーも見てたぞ。　……ありゃ、ひでぇな」

容赦のない一言。

だが、その辛辣さが妙に懐かしい。

思わず、口元がわずかに緩む。

間違いなく、この人だ。

「今シーズンもあ(・)ん(・)な(・)プ(・)レ(・)ー(・)す(・)る(・)な(・)ら(・)、(・)こ(・)の(・)チ(・)ー(・)ム(・)は(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)」

「……全力を尽くしますよ。あの時みたいに」

言葉が少しだけ詰まる。

かつて自分が奪ったポジション。

その記憶が、今の自分と重なっていた。

監督の無言の視線が刺さる。

――今の自分は、どう映っているのだろう。

「……そろそろ道枝が待ちきれなくなるぞ」

長野が空気を切り替える。

「そうだな。あの子にとって、お前は“ヒーロー”だ。行ってやれ」

「ありがとうございます。また後で」

頭を下げ、部屋を出る。

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「しかし……道枝は本当に慎吾のこと好きですね」

「美帆ちゃんより好きだぞ、あいつは」

「それは間違いないですね」

草彅は小さく笑う。

「……これから大変だぞ、あいつらは」

その言葉に、長野が声を上げて笑った。

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トレーニングウェアに着替え、グラウンドへ出る。

冷たい空気に、白い息が浮かぶ中、すでに準備万端で待っている影があった。

「おはようございます、慎吾さん！　今日は何から始めますか！」

弾けるような笑顔。

――道枝紫耀(しょう)。

ユースから昇格したばかりのルーキーだ。

「おはよう、道枝。気合い入りすぎだ」

中井は苦笑し、肩に手を置く。

「キャンプ前なんだから無理するな。リラックス」

固くなった肩を軽くほぐすと、道枝は少し照れたように頷いた。

2人でボールを回し始める。

冬の空気が肌を刺し、呼吸は白く染まる。

「なあ道枝。草彅監督、ユースで一緒だったんだろ？」

「はい……でも、その……」

言葉を探すように視線を落とす。

「見てるところが違うっていうか……自分、主力でもなかったのに、急に昇格って言われて……」

戸惑いの残る声。

だが、ボールタッチは確かだ。

スピードは抜けている。

粗さもあるが、それ以上に光るものがある。

――あの頃の自分たちと、どこか重なる。

自然と、期待が膨らんでいた。

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トレーニングは終盤へ。

「いい時間だな。あと少しやって上がるか」

「はい！」

「最後のメニュー、お前が決めろ」

「……じゃあ！」

顔を上げる。

「慎吾さんのパス、受けてシュートしたいです！」

迷いのない答えだった。

「分かった。じゃあ行くぞ」

そうして、左足から放たれたボールは、寸分の狂いもなく道枝の足元へ。

スムーズなトラップと無駄のないシュート。

タイミングも、受け方もいい。プレーの流れに無駄もない。

将来を感じさせる一撃だった。

道枝がニヤニヤしながら駆け寄ってくる。

「なんでそんな嬉しそうなんだ？」

「だって！」

息を弾ませながら笑う。

「慎吾さんからのパスでゴール決められたんですよ？　慎吾さんは僕のヒーローなんですから！」

まっすぐな言葉。

その笑顔は、眩しいほどだった。

胸の奥に、わずかな痛みが走る。

今の自分を思えば、その期待が少しだけ重い。

「……よし、シャワー浴びて飯行くぞ」

「はい！」

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食堂はすでに賑わい始めていた。

「ちゃんと食えよ。アスリートなんだから」

「もぐもぐもぐ……」

――ハムスターみたいだな。

口いっぱいに詰め込む姿に、思わず苦笑が漏れる。

「慎吾さん、よろしくお願いします。今日は早いですね」

「おう、香取くん。今年もよろしくな」

「ベテラン同士、今年も頼むぞ」

「健さん、こちらこそ！」

見慣れた顔ぶれ。大きな補強は少なく、チームはほぼそのまま。

だからこそ、この空気は心地いい。

「聞いてくださいよ、こいつさっき――」

「ちょ、ちょっとやめてくださいよ！」

笑い声が広がる。

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「皆さん、お集まりですか〜？」

広報・原田の声が響く。

「出発しますので、バスへお願いしま～す！」

「はーい」

立ち上がり、移動する。

「よいしょっと」

「慎吾さん！」

振り向くと、すぐ隣に道枝がいた。

「また隣来ちゃいました♪」

子犬の様に目を輝かせながら、当然のように座ってくる。

無邪気なその様子に――思わずニヤついた。