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慣れない歩幅は苦悩の証

つかの間のオフが終わった。

朝日が昇る頃、選手たちはホテルから続々とグラウンドに集まる。

穏やかな顔が、気持ちだけでもリフレッシュできたことを物語っていた。

「お前さんたち、オフはリフレッシュ出来たかい？」

草彅が、いつもの調子で聞く。

「はい！！　めちゃめちゃ楽しかったです！！！」

道枝の返事は今日も全力だった。

「慎吾さんと温泉行ったり、ツアー参加したり、買い物行ったりしました！！」

「それはそれは、良かった。お前さんたちも楽しめたみたいだね」

小さく笑う草彅。

そして――少しだけ目を細めた。

「それじゃ、後半戦はもっとハードにやっても問題ないな」

――やっぱりそうなるよな。

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オフの間に、中井の中にも少し変化があった。

まだ、自分が何を目指すべきなのか。

ボランチとして、何が正解なのか。

はっきりとは見えていない。

それでも――焦りだけに支配される感覚は薄れていた。

今日からまた、積み上げる。

キャンプ中なら、何度ミスしてもいい。

――とにかく、改善点を探すんだ。

そう思いながら、ふと隣の道枝を見る。

「なあ道枝、俺のプレースタイルの特徴って？」

その瞬間、目が彗星の如く輝く。

聞く相手を間違えたかもしれない。

「ヨーロッパでも当たり負けしないフィジカルの強さ！」

――始まった。

「端から端まで顔を出す献身性！　高精度のラストパスにミドルレンジから放たれる強烈なシュート！！　そして天才的な攻撃スキルです！！　あと――」

もう止めた。

聞いておきながら、恥かしさに耐えられなかったのである。

……でも。

改めて整理すると、やっぱり自分は攻撃の選手だ。

ケガの影響でトップスピードは遅くなったけど、まだ献身性があると自分では思っているし、当たり負けしない身体とシュートの強さは、まだ武器として残っている。

ボランチは、1.5列目（注1）やトップ下ほどスピードを求められない。

だが、高さと強さ。そして展開力が必要だ。

つまり――監督の狙いは、横尾を活かすためのサポート。

1列下がった場所から、攻撃を支えること。

ミドルやロングで攻撃の幅も増やせる。

……それなら俺の低い守備力でも、起用する意味はある。

だったら――裏を取られるリスクを負ってでも、高い位置でボールを持って、積極的に打つ。

それが今の俺の生き方だ。

――よし、やってやる…

そう思って始まったトレーニングーーだったのだが。

「中井さん、前出過ぎです！」

「そこに居ちゃ、裏が空いてるぞ〜！」

「慎吾、それじゃトップ下と変わんないぞ〜」

草彅の声が飛ぶ。

「試合に出たいなら、後ろで組み立てていかないと」

横尾も、舌打ち混じりに言った。

「……ッチ、ロング狙うなよ。どうせそんなとこから蹴っても決まんねぇだろが」

――散々だった。

感触は悪くなかった。

むしろ、手応えはあったと思った。

でも監督が求めているのは、もっと“ボランチらしい動き”。

どうやら、まだ全然違うらしい。

――本当に、俺の強みは、活かされるのか？

そんなことを考えていると、いつの間にか監督が隣にいた。

「慎吾、お疲れさん。ボランチ、やってみてどうだ？」

「お疲れ様です、監督。いや〜……全然分かんないですね」

苦笑するしかない。

「身体が勝手にトップ下になっちゃうんですよ。ボランチというポジションに、反抗してるというか…」

「お前さんはトップ下一筋だったからな」

そして、静かに言う。

「言っておくと、ロングやミドルで点を取るためにボランチにしたわけじゃない。だから――あんまり打ちすぎないように」

図星だった。

「いいんじゃない、うんと苦しめば。そ(・)ん(・)な(・)簡(・)単(・)な(・)世(・)界(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)よ(・)」

あっさりしたその言葉が、妙に刺さる。

――そうだ、簡単なわけがない。

「ボランチでなら、日本代表復帰も夢じゃない。不貞腐れるんじゃないよ」

その励ましには、思わず笑ってしまう。

「ボランチで代表復帰ですか！　面白いですね！」

そう返したものの――内心では分かっている。

最後に代表に選ばれたのは、3年前。まだトップ下でバリバリやっていた頃。

両膝を痛め国内に戻った今、ましてや未経験のボランチで。

――そんな簡単に届く場所じゃない。

”そのくらいの気持ちでやれ”

そう思うことにした。

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「慎吾さん、お疲れ様です」

隣に来るのは、コンビを組む香取。

「ボランチやってみてどうですか？」

「大変すぎるよ。いっつもこんな負担させてたんだな」

素直に言った。

「ボランチの大変さを分かってもらえて光栄です♪」

「なぁ。ぶっちゃけ、去年まで組んでた藤島と俺を比べてどうなんだ？」

香取が少し目を丸くする。

「現役の日本代表と比べるんすか？」

「あいつと比較できるの、お前しかいないからな」

去年まで名古屋モトーレのボランチは、香取と日本代表の藤島がレギュラー起用されていた。

しかし今シーズン、藤島はライバルチームの浦和に移籍。

そんな藤島との差を感じておきたかったのだ。

少しの沈黙。

「……ぶっちゃけ、俺は、慎吾さんと組んでる時の方が可能性を感じてます」

思わず聞き返す。それでも香取は笑わなかった。

「もちろん、まだまだ数百倍、比較にならないくらい藤島の方が上です。それに、ボランチとしての守備はマジで0(・)点(・)に(・)近(・)い(・)で(・)す(・)」

――ひどい。でも、否定できない。

「ただ」

少し言葉を探して。

「言葉では言えないんですけど……俺は、慎吾さんが思ってる以上に感覚は悪くないですから」

意外だった。

確かに藤島は取っ付きにくい性格だったが、それを差し引いてもあいつは日本代表ボランチだ。

多少やりにくくても強度は申し分ない。

一番負担を掛けるであろう香取の言葉は少しだけ救いになる。

「……そっか、なら良かった」

少しだけ、肩の力が抜けた。

「道枝！！　もっとサポート来いよ！！」

そんな中、向こうから横尾の声が響く。

――またか。

「あと、ひとりで勝手にドリブルしすぎるな！！」

「どうせ、お前の突破力じゃ通用しないから」

「いいから俺の言う通りやっとけ！！」

「……はい」

道枝の声が小さい。中井はすぐに口を挟んだ。

「おいおい、萎縮しちゃうだろ。それに、お前がプレスバック（注2）しない分、道枝が守備のカバーしてるんだぞ」

「慎吾さん……いや、いいんです。僕が下手くそなので……」

横尾は変わらずに鼻で笑う。

「守備しなくても、点決めるんでチャラっすよね？」

そして、まっすぐ中井を見る。

「俺が中井さんの代わりに勝たせるんで、安心してくださいよ。鹿島じゃ満足できなかった分、ここで結果出して、インターカップに行くんで」

横尾慶一郎。

野心がある、自信がある。それは、アスリートとして正しい。

だからこそ、もっと周りと繋がれたらいいのに、と思う。

それに道枝のポジショニング、そこまで悪くない気がするんだけどな。

――いや、今の俺より、あいつの感覚の方が正しいのか。

そう思うしかなかった。

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トレーニングが終わると、ホテルへ引き返す際にサポーターに囲まれる。

色紙にサインをお願いする者。

ユニフォームにサインを集めている者。

ツーショット写真を撮りたい者。

サポーターとの交流が、中井の心を豊かにしてくれる。

"サポーターも、同じエンブレムを背負って戦う仲間"

脳内に道枝の言葉が浮かんでいた。

「中井さん！　ホントにボランチなんですか？」

来た。

「湘南戦、うまくいってなかったみたいですけど、大丈夫ですよね？」

――やっぱり

トレーニングマッチについて。

俺のボランチ起用について。

みんな、興味津々のようだ。

あいつの記事のせいだろう。

人間はダメだと分かっていても、気になると知りたくなるものだ。

だから…サポーターの気持ちもわかる。

とはいえ、無理なものは無理と伝えよう。

名古屋サポーターは、理解してもらえる人たちばかりのはずだ。

「今はまだ話せないことが多いんだ。名古屋の勝利のためにみんなで頑張ってるから――まだ見守ってほしい」

――ホント、番記者が余分な波風立てるなよ……

（注1）1.5列目・・・フォワードを1列目、ミッドフィールダーを2列目とした場合の中間に位置することからそう呼ばれる、攻撃的なポジション。セカンドトップやシャドーが含まれる。

（注2）プレスバック・・・攻撃から守備に切り替わる瞬間、素早く戻りながら、相手にプレッシャーをかける守備の動きのこと。