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解決

「た、狸？？」

　気絶しているらしい狸は、目をぐるぐるさせている。

「な、なぜ狸？」

「こいつは化け狸だ。おそらく、殺気も何も感じなかったから、九尾様も見逃し、侵入を許してしまったのだろう」

　黒緋の説明を聞き、スイが九尾を見ると、気まずそうに顔を逸らしている。

　口笛を吹いているあたり、反省の色がないのは明らかだった。

「はぁ……まぁ、確かにまるっきり悪意はありませんね」

　黒緋の手に握られた狸は、見た目は可愛いマスコットのような姿をしている。

　この姿では、油断するのも無理はない。

　じっと見ていると、狸が目を覚ました。

　水色の瞳と目が合う。

「あっ」

「起きたな」

　天狗も近づき、狸の顔を覗き込む。

　周りはスイを除けば皆あやかし、それも実力者ぞろいだ。

　それが分かったのか、狸は体を大きく震わせた。

　逃げ出そうと暴れるが、黒緋がしっかりと掴んで離さない。

　子供と大人以上の体格差があるのだから、少し暴れたくらいで逃げられるはずもなかった。

「あの、狸さん。どうしてあんなことをしたの？」

「～～！！　～～～～！！」

　暴れるだけで何も言わない。

　言葉が通じないのかと思い、スイは黒緋を見る。

「おそらくだが、言葉は通じている。ただ、話せないのだ。変化中も話さなかった」

「確かに、言葉は発していませんでしたね」

　襲ってきた天狗も、何も話さずに襲いかかってきた。

　話さなかったのではなく、話せなかったのか。

「でも、そうなると困りますね。本当に悪意があったなら、少し考えなければなりません」

「そんなもの、簡単だろう」

　天狗は九尾を見る。

　再び顔を逸らす九尾だったが、視線に耐えきれずため息を吐いた。

「仕方がないなぁ。今回だけだぞ」

「今回は天狗様のミスでもありますから、償いとしてお願いします」

「……へいへい」

　九尾は暴れる狸を睨む。

「黙れ」

「～～！？」

　狸は九尾からの視線に恐怖し、硬直した。

　その隙に九尾は手を伸ばし、狸の頭に触れる。

　淡い光が狸を包み込んだ。

「何をしているのですか？」

「思考を読んでいる」

「そんなことも出来るのですか？」

「九尾様は普段は適当だが、力だけは本物だ。この旅館を潰せるほどの力を隠し持っているぞ」

「え……」

　スイが青ざめると、九尾が苦笑する。

「変なことを言うな。そんなことはせん」

　肩を落としつつ言った。

「こいつに悪意はなかった。ただ、いつも意地悪をしてくる狸たちを少し見返したかっただけらしい」

「そんな理由で、旅館に？」

「らしい」

　気を取り戻した狸は、再度暴れ出す。

　そんな狸に、スイは顔を近づけた。

「狸さん、いじめられて辛かったよね。でも、それを理由に他の人を困らせてはだめ」

　優しい声に、狸はおとなしくなる。

　目には涙が浮かび、今にも零れ落ちそうになっていた。

「少しでも見返したいって思うよね、わかるよ。でも、その行動は一歩間違えれば取り返しがつかない」

　頭を撫でながら続ける。

「でも、狸さんの力はすごい。私たち、負けそうになった。九尾様の狐火まで再現できるなんて、本当にすごい」

　今度は狸の両手を握り、微笑む。

「その力、もっと別のことに使えるよ。ねぇ、この旅館で働かない？」

　その言葉に、周囲が驚く。

「何を言っているのです、スイ様！」

「さすがに賛同はできんな」

　黒緋と九尾が言うが、天狗は黙っていた。

　スイは黒緋たちを見て、再度口を開いた。

「確かに、そう言われても仕方がないと思います。それに、罰も必要だとは思います。でも、この子は悔しかっただけ。力がないと否定され、存在すら認められなかったのかもしれない」

　天狗が目を見開く。

「でも、この子は殺さなかった。私を狙えば簡単だったのに。それもしなかった。優しいからです」

　スイの言葉が理解出来た狸は、縁に溜まっていた涙が零れ落ちた。

「認めてほしかっただけだよね？」

　狸は黒緋の手から抜け、スイに抱きついた。

「私の力になってくれる？　一緒に旅館を守ってくれる？」

　大きく頷く狸。

「天狗様、いいですか？」

「決めた後に聞くな。断れないだろう」

「すいません……」

　天狗の言う通りだと、少し落ち込み肩を落とした。

「今回はお前の判断に任せる」

「いいんですか？」

「あぁ。過保護は、もうやめる」

　スイは顔を輝かせた。

「やったぁぁぁぁぁ！！」

　黒緋と九尾は顔を見合わせる。

「何かあったな」

「まったく……。面倒に巻き込まれたなぁ」

　九尾は愚痴をこぼしつつ、歩き出す。

「もう行くのですか？」

「ここにいても面倒だろう」

　肩越しにスイと天狗を見る。

　楽しそうに笑う二人に、九尾もつられて笑った。

「今だけだぞ、天狗よ。この後、地獄が待っているからな」

　その呟きは黒緋にだけ聞こえた。

　振り向いた先には、いたずらっ子のような九尾の顔。

　黒緋は苦笑し、スイたちを見る。

「頑張れよ、玄よ――……」

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