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怖い過去

　それから天狗は、再び一人で抱え込むようになってしまった。

　スイが来てからも、ずっと。

　そしてスイも、両親のようにならなければならない。

　けれど、両親の働きぶりを、実際に見ることはできなかった。

　ここまで皆に信頼され、旅館を経営してきた手腕を持つ両親。

　きっと何でもできる人たちだったのだと、そう思っていた。

　だが話を聞くと、指示は的確に出していたものの、実際に動いていたのはあやかしたちだったという。

　それを知っても、スイには勇気が出なかった。

　自分のような何もできない、しかも人間である自分が、あやかしたちに指示など出していいのだろうか。

　本当は指示などされたくないのではないか。

　関わりたくないと思われているのではないか。

　そう考えれば考えるほど、すべて自分でできるようにならなければならない。

　そう思い込んでいた。

　だが今回、皆に指示を出すと、あやかしたちは迷いなく頷き、すぐに動いてくれた。

　黒緋や九尾までもが即座に動いたことに、スイは少なからず驚いている。

　そして確実に、事態は収束へと向かっている。

　自分が前に出ない方が、うまく回っていく。

　どこか複雑な気持ちはある。

　それでも、今はこれが最善なのだと、スイは思考を切り替えた。

「天狗様」

「あ、あぁ、なんだ？　俺も何かするか？」

「いえ、天狗様はお休みください。体が回復したら、色々と経営について教えてください。今までのように『下がれ』と言うのは、禁止ですよ？」

　にこりと微笑みながら告げるスイ。

　天狗は目を丸くし、そしてつられるように笑った。

「そうか、わかった。……ここの人間は、本当に変わり者だな」

「え、そ、そうですか？」

　今度はスイが困惑する番だ。

　目をぱちくりさせる。

　天狗はどこか諦めたように、しかし静かに語り出した。

「昔はな、天狗の中でも俺の力は強すぎたらしい。制御できず、周囲の者を殺してしまったことがある。……まあ、殺されそうになって、感情のままに殺し返しただけだがな」

「え、そ、そうなんですか？」

「あぁ」

　スイは、天狗の言葉に相槌を打ちつつ、耳を傾ける。

　天狗は自分の手を見つめ、鴉の面の奥で目を細めた。

「力を抑えれば、今度は人間に襲われた。何も信じられなくなった時に、カナ様とシイ様に出会い、拾われた」

「そ、そうだったんですね――」

　言いかけた瞬間、スイは以前見た夢を思い出した。

　森の中で一人、立ち尽くす少年。

　公園でいじめられていた鴉。

　――まさか、あの少年が……？

　固まるスイに、天狗は首を傾げる。

「どうした？」

「わ、私、多分ですけど……天狗様の子どもの頃の夢を、見ました」

「なんだと？」

　天狗は片眉を上げ、怪訝そうにスイを見る。

「前に倒れた時、夢を見たんです。森の中に佇む少年と、いじめられている鴉の夢を。変な夢だと思っていたんですが、今のお話を聞いて、もしかして……って」

　視線を落としながら話すスイに、天狗は腕を組み、天井を見上げた。

「なるほど。どういう理屈かはわからんが、今はいい。それより――お前はどう思った？」

「え？　どう思った、とは……？」

　天狗は静かに続ける。

「俺は言ってしまえば人殺し――いや、あやかし殺しの危険な存在だ。感情が昂れば力が暴走する。そんな奴が、お前の大事な妖癒旅館にいていいのか。怖くはないのか。それを聞きたい」

　そう言って、鴉の面を外す。

　黒い瞳が露わになる。

　悲しげで、今にも消えてしまいそうな目。

　その姿に、スイは言葉を失う。

　沈黙の時間が、数秒続く。

　天狗は気まずくなり、目を逸らした。

「やはり、怖いよな。悪い、答えにくいことを聞いた」

「え、い、いや……」

「……答えは、わかっているのにな」

　再び面をつけようとした、その手をスイが咄嗟に掴んだ。

「な、なんだ？」

「待ってください。あの……もっと、見ていたいです」

「み、見ていたい、とは？」

　顔を近づけられ、天狗は戸惑う。

　普段、誰にも見せない素顔が晒されたままだ。

　天狗は思わず頬を染め、「ち、近い！」と、スイの顔を押し返した。

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