9/20

鈴の少女と血海ヴィルマ

　宿場の桟橋には、赤い霧が薄くかかっていた。

　舟が板に近づくと、桟橋の奥から人の声が聞こえた。

　木箱を運ぶ音。

　縄を引く音。

　鍋のふたが鳴る音。

　川の途中では遠くに感じていた人の気配が、ここでは急に近かった。

　レンは舟のへりに手を置いたまま、桟橋を見上げた。

　そこに、少女が立っていた。

　年は十二歳くらい。

　レンたちより少しだけ年上に見える。

　淡い金色の髪を後ろで一つに結び、黒に近い紺色の上着を羽織っていた。白い襟の服はきちんとしているのに、袖口だけは何度も水に濡れたように色が濃くなっている。

　腰の革帯には、小さな小瓶が三つ。

　丸い真鍮(しんちゅう)の道具。

　それから、小さな鈴。

　少女が一歩動くと、ちりん、と控えめな音がした。

　宿場の子にしては、服が少し上等だった。

　けれど、足元は違う。

　湿った桟橋の板を、どこが滑るか知っている歩き方で歩いていた。

　少女は、まず老人の舟を見た。

　舟に積まれた舟塗(ふなぬ)りの壺。

　赤草(あかくさ)の束。

　布に包まれた赤塩灯(あかしおとう)の皿。

　それから、舟の先で黒く揺れている赤塩灯。

　最後に、レンとセラを見た。

「遅かったね。霧？」

「霧だ。途中で少し止められた」

「舟塗りは持ってきた？」

「三壺ある。赤草も少しだ」

「助かる。昨日塗った舟底(ふなぞこ)、まだ乾いてなかったんだよ」

「またか」

「また。塗ったあと、いつまでもべたつく。乾いたと思って水に出しても、舟の進みが悪い」

　少女は壺を見下ろした。

「塗る人の腕じゃないよ。赤塩の方が変」

「分かっているなら早い」

　老人は短く言った。

「前よりはましな分を持ってきた」

「“まし”で直すの、そろそろやめたいんだけど」

「いい赤塩が少ない。文句はヴィルマで言え」

　少女は口元を少しだけ曲げた。

「言って聞く相手なら、とっくに言ってる」

　セラが小声で言う。

「この子、誰？」

　レンは首を横に振った。

　知らない。

　けれど、ただ宿場で働いている子ではなさそうだった。

　少女の目が、今度ははっきりとレンたちに向いた。

「それで、その二人は？」

「川で拾った」

「川で拾ったって、魚みたいに言わないで」

　セラがすぐに言った。

　老人は気にしない。

「渡し場にいた。舟代がなかったから、荷運びを手伝わせた」

「ふうん」

　少女はレンとセラを順番に見る。

「壺は落とさなかった？」

「落としてない」

　セラが答えた。

「それは大事だね」

「大事なの？」

「このあたりではね。壺を落とす子は、舟にも荷にも向いてない」

「落としてないって言ったでしょ」

「だから、まだ話を聞いてる」

「何それ」

「落としてたら、もう話は終わってたってこと」

「嫌な言い方」

「分かりやすいでしょ」

　少女は悪びれもせずに言った。

　それから、少し目を細める。

「どこから来たの？」

　レンは、すぐには答えられなかった。

　セラも黙った。

　老人は、そこを聞かなかった。

　たぶん、わざと聞かなかった。

　腹を空かせていること。

　行く場所を探していること。

　それだけ分かれば十分だ、という顔をしていた。

　けれど、この少女は違う。

　聞く。

　まっすぐに。

　レンは布袋のひもを握った。

「……上の方からです」

「上の方って、便利な言い方だね」

「本当に上の方だから」

　セラが言った。

「じゃあ、どこの村？」

「……」

「言えないんだ」

「言えないんじゃなくて、説明しにくいの」

「宿場では、それを“言えない”って呼ぶよ」

「ミナ」

　老人が低く言った。

「何」

「そのくらいにしろ」

「じいさんは聞かなすぎ」

「聞いても、舟は軽くならん」

「でも、知らない子をそのまま通したら、あとで困ることもある」

「こいつらは腹を空かせていた」

「それは見れば分かる」

「なら、それで十分だ」

「十分じゃない。どこから来たかで、話が変わる」

　二人の言い合いを遮るように、セラが一歩前へ出た。

「わたしたちは逃げてない」

「じゃあ、迷ってる？」

「迷ってもない」

「なら、どこへ行くの？」

　セラは答えなかった。

　レンも、すぐには言えなかった。

　少女――ミナは、二人の顔を見比べた。

「言えないこと、多いね」

「だから、説明しにくいだけ」

　セラが言い返す。

「同じくらい困る」

「嫌な子」

「よく言われる」

　ミナは少しだけ笑った。

　それから、レンの布袋へ視線を落とす。

「その袋」

　レンは布袋を押さえた。

「ずっと握ってるね」

「大事なものです」

「見せられないもの？」

　レンは少し迷った。

　ミナの言い方は、少し意地悪だった。

　けれど、何も知らない子どもの目ではない。

　赤い川を見ている。

　舟塗りを見ている。

　赤塩灯の黒い火を見ている。

　そして、ヴィルマという町を知っている。

　レンはセラを見た。

　セラは不満そうだったが、止めなかった。

「……少しだけなら」

　レンは布袋から、夢札を一枚取り出した。

「これです」

「何、それ」

「夢札(ゆめふだ)です」

「夢札？」

「ぼくたちは、この札に描かれた場所を探しています」

「描かれた場所？」

　レンは札の表面を指した。

　古びた札には、薄い線で景色が描かれている。

　赤い水。

　水の上に並ぶ灯り。

　そして、その奥に立つ大きな骨の門。

「赤い海です」

　レンは言った。

「水の上に灯りが並んでいて、奥に大きな骨の門みたいなものがあります」

　ミナの目が細くなった。

「……赤い海と、骨の門」

「知ってるの？」

　セラが聞いた。

「知ってるも何も」

　ミナは川下を見た。

「それは、たぶん血海(けっかい)ヴィルマだよ」

　レンの胸が、小さく鳴った。

「本当に？」

「赤い海。水の上の灯り。骨の門。そこまでそろってるなら、他にはあまりない」

　レンは夢札を見下ろした。

　ここまで来る間、何度も見た絵。

　でも、場所の名前までは分からなかった。

　ようやく、絵と名前がつながった気がした。

「じゃあ、やっぱり」

　ミナはレンを見る。

「君たちは、その夢札に描かれた場所を探して、ヴィルマへ行きたいんだね」

「はい」

「最初からそう言えばいいのに」

「聞き方が嫌だったから」

　セラが言った。

「正直だね」

「そっちほどじゃない」

　ミナは少し笑った。

　それから、夢札ではなくレンの顔を見た。

「もうひとつ聞く」

「何ですか」

「川の途中で、白い魚を見なかった？」

　レンはうなずいた。

「見ました」

「ひれに黒い点は？」

「二つありました」

　ミナの表情が変わった。

　からかうような色が、すっと消える。

「二つ」

「はい」

「昨日、わたしが見た時は一つだった」

　セラが眉を寄せる。

「増えてるってこと？」

　ミナは答えなかった。

　桟橋の下を流れる赤い水を、じっと見つめている。

「ミナ？」

「早すぎる」

　小さな声だった。

「魚の病気？」

　セラが聞く。

「魚だけなら、まだまし」

「どういうこと？」

　ミナは赤塩灯を見た。

　火の中心に、黒い揺れがある。

　次に、舟塗りの壺を見た。

　それから、川の水へ視線を戻す。

「舟塗りも乾かない。赤塩灯の火も黒く揺れる。白い魚の点も増えてる」

「全部、ヴィルマに関係あるの？」

　レンが聞いた。

「まだ分からない」

　ミナは短く答えた。

「でも、確かめないといけない」

　それ以上は言わなかった。

　説明ではなく、焦りだけが残った。

「ミナは、ここで何をしてたの？」

　レンが聞く。

「寄っただけ」

「宿場の子じゃないの？」

「違う。わたしはヴィルマの潮読(しおよ)み見習い」

「潮読み……」

　老人が言っていた言葉だ。

　川には川読みがいる。

　血海には、潮を読む者もいる。

「水の色、匂い、泡、魚の動き、鐘の音を見る仕事」

　ミナは腰の小さな鈴を指で押さえた。

「川上から流れてくるものを見てた。魚も、赤塩も、舟塗りも」

「ヴィルマへ戻るの？」

「戻る。白い魚の点が二つになったなら、なおさら」

「じゃあ、乗せて」

　セラがすぐに言った。

　ミナはセラを見る。

「ただで？」

「……お金はない」

「知ってる」

「顔に書いてあるって言う気？」

「言おうと思ったけど、先に言われた」

「言わなくていい」

　ミナは川下へ視線を向けた。

「宿場から先、歩いてヴィルマへ行くのは難しい。水路が多いし、道も切れてる。霧が出たら、よそ者はすぐ迷う」

「だから舟がいる」

「そう。わたしは舟を出せる」

「じゃあ乗せて」

「ただでは嫌」

「だから、お金はないって」

「お金じゃなくてもいい」

　ミナの視線が、セラの髪に止まった。

「その髪留め」

「え？」

「青い石のやつ。それなら舟代にしてもいい」

　セラの手が、反射的に髪へ伸びた。

　小さな三日月形の髪留め。

　青銀色の金属に、深い水色の石がひとつはめ込まれている。

　派手ではない。

　けれど、宿場の赤い灯りの中でも、その石だけは冷たい月の光を持っているように見えた。

「これはだめ」

　セラはすぐに言った。

「じゃあ、舟もだめ」

「他のものにして」

「他に高そうなもの、持ってる？」

　セラは黙った。

　レンも何も言えなかった。

　ミナは淡々と言った。

「ヴィルマまでの潮は簡単じゃない。霧も出る。潮も戻る。今は白い魚までおかしい。危ない舟を出すなら、それくらいは欲しい」

「返してくれるの？」

　セラが聞いた。

　ミナは首を横に振った。

「返すとは言わない」

「は？」

「取引だから。預かるんじゃない。もらう」

「ずるい」

「うん。ずるいよ」

「認めるんだ」

「認める。わたしは舟を出す。あんたたちは舟がいる。取引としては分かりやすい」

「わたしたち、子どもだよ」

「わたしも子どもだよ」

　ミナの声は、そこで少しだけ低くなった。

「だから、ただで危ないことはしない」

　セラはミナをにらんだ。

　ミナも目をそらさない。

　けれど、すぐに言い返す声はなかった。

　セラの指先だけが、髪留めの上で止まっている。

　いつものセラなら、すぐに怒る。

　すぐに前へ出る。

　すぐに、何か言い返す。

　でも、その時だけは違った。

　セラは何も言わず、川下の霧を見た。

　赤い海。

　水の上の灯り。

　骨の門。

　夢札に描かれていた場所が、その先にあるかもしれない。

　レンは胸の奥が痛くなった。

　自分がもっと強ければ。

　自分が何か払えるものを持っていれば。

　セラが、こんな顔をしなくてもよかったのに。

「セラ、いいよ」

　レンは言った。

「別の方法を探そう」

　セラは首を横に振った。

「ないでしょ」

　小さな声だった。

「今、ないでしょ」

　レンは答えられなかった。

　老人も、何も言わなかった。

　川下へ行くには舟がいる。

　そして、その舟を出せるのは、目の前のミナだった。

　セラはゆっくり髪留めを外した。

　淡い髪が、肩の横へ少しこぼれる。

　青銀の髪留めは、セラの手のひらの上で静かに光っていた。

　その光だけが、赤い宿場の中で冷たかった。

「……渡す」

　セラは言った。

「でも、忘れないで」

　ミナは黙っていた。

「それは、わたしの大事なものだったってこと」

　ミナの顔から、少しだけ笑みが消えた。

「覚えておく」

「絶対に」

「取引相手の顔と品物は忘れない」

　ミナは言った。

「損するから」

「最後までそれか」

　セラは苦い顔をした。

　けれど、声は震えていた。

　セラは髪留めを差し出した。

　ミナはそれを受け取ると、腰の革袋には入れなかった。

　首から下げていた小さな布包みを開き、その中へ丁寧にしまった。

　その仕草を見て、レンは少しだけ息を吐いた。

　雑には扱っていない。

　でも、戻ってくる約束はない。

　セラの横顔は、いつもより少し遠く見えた。

「取引成立」

　ミナは言った。

「舟は出す。ヴィルマまで乗せてあげる」

　セラはほどけた髪を手で押さえたまま、短く答えた。

「……うん」

　その手は、髪を直しているというより、そこにあったものがなくなったことを隠しているように見えた。

　出発の準備は、思ったより早く終わった。

　ミナは宿場の男から小さな木箱を二つ受け取った。

「これも運んで」

「まだ働かせるの？」

　セラが言う。

「舟に乗る荷物。先に積まないと、あんたたちの座る場所が決められない」

「そういうことなら、最初からそう言って」

「最初からそう言ったら、文句が減ってつまらないでしょ」

　セラは言い返そうとして、やめた。

　代わりに木箱を持ち上げる。

「落とさなければ、少し広い方に座らせてあげる」

「それは本当？」

「本当。狭いと落ちやすいからね」

「急にちゃんとしてる」

「落ちた子を拾う方が面倒だから」

　レンとセラは木箱をミナの小舟へ運んだ。

　宿場で粥を一杯もらい、湯気の中で急いで食べた。

　セラはあまり話さなかった。

　髪留めを外した髪を、何度も手で押さえている。

　いつもの場所に指が触れるたび、何もないことを確かめてしまうみたいだった。

　レンは何か言おうとして、言えなかった。

　ありがとう。

　ごめん。

　どちらも違う気がした。

　出発の前、レンは老人に頭を下げた。

「ありがとうございました」

「沈むなよ」

「はい」

　老人は川下を見た。

「水と火をよく見ろ」

「水と火？」

「泡が増えた水と、黒く揺れる火には近づきすぎるな」

　老人はそれだけ言って、櫂(かい)を肩に担いだ。

　セラが小さく手を振る。

　老人は返事の代わりに、櫂を一度だけ持ち上げた。

　それで別れは終わった。

　ミナの舟は、宿場の端にあった。

　老人の舟より少し細く、低い。

　先端には赤塩灯ではなく、青白い小さな灯りが下がっている。

　灯りの下には、丸い真鍮の輪がついていた。

　風もないのに、輪はかすかに揺れている。

「これ、何？」

　セラが聞いた。

「潮の向きを見る道具」

「風じゃなくて？」

「風も見る。水も見る。音も見る」

「見えないものばっかり」

「見えるものだけで進むと、潮では迷う」

　ミナは舟へ乗り込んだ。

「乗って。でも、勝手に立たない。水に手を入れない。荷物をまたがない」

「子ども扱いしないで」

「子どもでしょ」

「あんたもでしょ」

「わたしは舟を出せる子ども。そこが違う」

　セラはむっとしたが、それ以上は言わなかった。

　レンは慎重に舟へ乗った。

　セラも続く。

　舟は少し揺れたが、すぐに水へなじむように戻った。

　ミナは綱をほどき、細い櫂を水に差した。

　宿場の桟橋がゆっくり離れていく。

　赤い霧の中で、老人の姿が小さくなる。

　レンはもう一度だけ頭を下げた。

　ミナの舟は川下へ進んだ。

　宿場を過ぎると、川は急に広くなった。

　左右の岸が遠くなる。

　赤草は少なくなり、代わりに低い杭が水の中に並び始めた。

　杭には赤い紐や、骨で作られた札が結ばれている。

　水面には白い泡が浮かび、ところどころに黒い筋が混じっていた。

　匂いも変わった。

　川泥の匂いに、少しだけ塩の匂いが混ざる。

　舌の奥が、かすかにしょっぱくなるような匂いだった。

「このあたりから、川じゃなくなる」

　ミナが言った。

「血海(けっかい)に入る手前。流れと潮が混ざる場所」

「見て分かるの？」

　セラが聞く。

「見ても分かる。匂いでも分かる。音でも分かる」

　ミナは櫂を止め、耳を澄ませた。

　レンも耳を澄ませる。

　最初は、何も分からなかった。

　水の音。

　霧の音。

　遠くの鳥の声。

　けれど、しばらくすると、水の音の奥に、ゆっくり押し返すような響きがあった。

　川が前へ進もうとしている。

　その下から、別の水が戻ってくる。

　そんな音だった。

「今、戻った」

　ミナが言った。

「何が？」

「潮」

　セラが首をかしげる。

「見えないけど」

「見えるものだけ見てると迷うって言ったでしょ」

「それ、便利な言い方」

「便利だよ。だいたい勝てるから」

「勝つために言ってるんだ」

「負けるために話す人、いる？」

　セラは少し黙った。

「……やっぱり、ずる賢い」

「ありがとう」

「褒めてない」

「知ってる。でも、ずる賢い方が生き残れるよ。特に、子どもは」

　その言葉だけ、少し冷たかった。

　レンはミナの横顔を見た。

　十二歳くらい。

　セラより少しだけ年上。

　それなのに、潮を読み、舟を出し、大人相手に荷を受け取っていた。

　ずる賢い。

　でも、それは悪いことをするためというより、負けないためのものに見えた。

　舟の前で、白いものが水面を横切った。

　レンは息を止めた。

　白い魚だった。

　透き通った体。

　薄いひれ。

　ひれには、黒い点が三つあった。

「あ」

　セラも気づく。

「三つ」

　ミナの手が止まった。

「……早すぎる」

　声が小さかった。

　からかうような響きは、もうなかった。

「昨日は？」

　レンが聞く。

「一つ」

　ミナは短く答えた。

「さっき、君たちが見た時は二つ。まだ半日も経ってない」

　それ以上、説明しなかった。

　ただ、舟の向きを変えた。

　白い魚は、赤い水の中でふらつきながら進んでいく。

　まるで、見えない何かから逃げているみたいだった。

「悪いの？」

　セラが聞いた。

　ミナは少し遅れて答えた。

「悪い」

「何が？」

「水か、潮か」

　ミナは唇を結んだ。

「たぶん、両方」

　白い魚は時々水面へ浮かび、また沈む。

　黒い点は、赤い水の中でも見えた。

　まるで、小さな穴がひれに空いているみたいだった。

　しばらく進むと、遠くから鐘の音が聞こえた。

　ごん。

　低い音。

　けれど、最後が少しかすれた。

　レンは顔を上げた。

「鐘の音？」

「潮鐘(しおがね)」

　ミナの声が硬くなる。

　もう一度、鐘が鳴る。

　ごん。

　今度も、音は途中でかすれた。

　レンには、誰かが大きく息を吸おうとして、途中で苦しくなったように聞こえた。

「変な音」

　セラがつぶやいた。

　ミナは答えなかった。

　舟の先についた真鍮の輪が、かすかに震えている。

　水面の泡が増えた。

　赤い水の上を、白い泡が小さく弾けながら流れていく。

　ミナはその泡を見て、櫂を握り直した。

「……流れが逃げてない」

「え？」

「ヴィルマには潮門(しおもん)がある」

　ミナがぽつりと言った。

「潮門？」

「潮を通す門。そこが、詰まってるのかもしれない」

　それだけ言って、ミナは口を閉じた。

　けれど、その目はずっと川下を見ていた。

　白い魚は、濃い赤い霧の方へ進んでいく。

　舟も、その後を追った。

　霧が少しずつ薄くなった。

　その向こうに、赤い灯りが浮かんでいる。

　一つではない。

　二つでもない。

　川の上に、星みたいに赤塩灯が並んでいた。

　水の上に建つ家。

　低い桟橋。

　赤い塩を乾かす棚。

　黒い杭の列。

　屋根から屋根へ渡された縄。

　そこに吊るされた赤草。

　水面近くには、小さな舟がいくつもつながれている。

　その奥に、骨でできた大きな門の影が見えた。

　レンは息をのんだ。

「あれが……」

　ミナが櫂を握り直した。

「血海(けっかい)ヴィルマ」

　赤い水の町は、夕霧の中でぼんやり光っていた。

　きれいだった。

　水の上に浮かぶ赤い灯り。

　白い霧ににじむ屋根。

　川面に映る、いくつもの光。

　まるで町全体が、赤い夢を見ているみたいだった。

　レンは布袋を押さえた。

　夢札の絵と似ている。

　赤い水。

　水の上の灯り。

　奥に立つ骨の門。

「夢札の絵と同じ？」

　セラが聞いた。

「似てる」

「じゃあ、ここなんだ」

「たぶん」

「たぶんで来ちゃったね」

「うん」

「でも、来た」

　セラはほどけた髪を押さえながら、赤い町を見上げた。

「来たなら、探すだけ」

　ミナが横目でセラを見る。

「単純」

　セラは言い返そうとして、やめた。

　その代わり、町を見た。

　きれいなだけではなかった。

　赤塩灯の火はどれも、中心に黒い揺れを抱えている。

　水面には白い泡が浮かび、桟橋の下では、赤い水がゆっくり渦を巻いていた。

　魚売り場らしい棚が見えた。

　けれど、そこに白い魚はいない。

　干された網だけが、風もないのに少し揺れていた。

　ミナは舟を外れの船着き場へ寄せる。

　桟橋に近づくと、町の音が聞こえてきた。

　人の声。

　木箱を引きずる音。

　水をくむ音。

　赤塩をかき集める、ざりざりという音。

　そのどれもがにぎやかなのに、どこか息をひそめているようだった。

　舟が桟橋に触れた。

　こつん、と小さな音がする。

　ミナは綱を杭にかけた。

「着いたよ」

　レンは舟から降りる前に、もう一度町を見た。

　血海ヴィルマ。

　夢札に描かれた赤い海の町。

　その中心で、黒い火が揺れている。

　ミナは骨の門の影を見たまま、低く言った。

「潮が、止まりかけてる」

　その時、遠くで潮鐘が鳴った。

　ごん。

　けれど、音は伸びなかった。

　町へ届く前に、途中で切れた。

　赤い灯りが、ひとつ黒く揺れる。

　次の音は、来なかった。

第9話を読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、レンとセラが夢札に描かれた赤い海の町、血海(けっかい)ヴィルマへ向かう回でした。

新キャラクターのミナは、ヴィルマの潮読(しおよ)み見習いです。

少しずる賢く、言い方もきついですが、この世界で子どもが生き抜くための強さを持っています。

セラが髪留めを渡す場面は、今回の大事な分岐点でした。

大切なものを失ってでも先へ進む。

その選択が、この先の旅にどう響いていくのかも見てもらえたら嬉しいです。

赤い海。

黒く揺れる火。

点が増えていく白い魚。

途中で切れる潮鐘。

ヴィルマでは、何かが静かに壊れはじめています。

次回、レンたちはヴィルマの町へ足を踏み入れます。

夢札の手がかり、潮の異変、そしてミナが隠している町の事情。

この先、ヴィルマで何が起きると思いますか？

よければ、感想や予想、「こんな続きを見たい」というアイデアを聞かせてもらえるとうれしいです。

感想、評価、ブックマーク、リアクションなども、物語を続ける大きな励みになります。

少しでも面白いと思っていただけたら、応援してもらえるとうれしいです。