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宿場へ向かう小舟

　壺は、見た目よりずっと重かった。

　昼前の渡し場には、赤い川の湿った匂いが広がっていた。

　朝の霧はまだ川面に残っている。けれど、さっきより少しだけ薄くなり、川向こうの赤草もぼんやり見えるようになっていた。

　小屋の裏にある作業場から、小舟のそばまでは十歩ほどしかない。

　けれど、セラが片側を持ち、レンが反対側を持っても、その十歩はずいぶん長く感じた。

　壺の底には、赤黒いものがずっしり入っている。

　歩くたびに、中身がゆっくり揺れた。

「重い」

　セラが言った。

「うん」

　レンも答えた。

　老人は小舟の横に立って、短く言った。

「舟の横まで運んでくれ。まだ積まなくていい」

　レンは顔を上げた。

「舟に乗せないんですか？」

「まだ口を縛ってない。倒れたら中身がこぼれる」

「中身って、この赤黒いの？」

　セラが壺の中をのぞき込む。

　赤黒いものは、泥より濃く、油より重そうだった。表面に、薄い赤い光が浮いている。

「舟塗(ふなぬ)りだ」

　老人は言った。

「舟の腹に塗る。川の水は木を傷めるからな。これを塗れば、少しはもつ」

「これを売りに行くの？」

「川下の宿場にな」

「血海(けっかい)ヴィルマまでは行かないの？」

「わしが行くのは宿場までだ。そこから先は、別の舟を探せ」

　ヴィルマ。

　その名前を聞いて、レンは川下を見た。

　白い魚が消えた方角。

　赤い川が流れていく先。

　その先にある町のことを、レンはまだ何も知らない。

　名前だけが、少し不気味に胸に残った。

　老人は壺を指差した。

「まずは、それを運べ。舟の横に並べる。口を上にしろ。揺らすな」

「注文が多い」

　セラが言う。

「こぼすよりましだ」

　レンは両手に力を入れた。

　壺の表面は少し湿っていて、指が滑りそうになる。赤黒い舟塗りの匂いが近くなった。

　赤草の乾いた匂い。

　川泥の湿った匂い。

　それから、赤塩(あかしお)の鉄に似た匂い。

　その全部が混じっている。

　二人はゆっくり歩いた。

　足元には小石がある。

　川の近くの土は湿っていて、踏むと少し沈んだ。

　小舟のそばには、同じような壺が三つ並んでいた。どれもまだ舟には積まれていない。口には布がかぶせられているものもあれば、まだ開いたままのものもある。

　老人は空いている場所を足で示した。

「そこへ置いてくれ」

　レンとセラは、壺をゆっくり下ろした。

　ごとん、と鈍い音がした。

　セラが大きく息を吐く。

「落とさなかった」

「まだ一つだ」

　老人は言った。

「まだあるの？」

「ある」

「粥って、そんなに高いの？」

「腹が減ってる時の粥は高い」

　セラは何か言い返そうとして、やめた。

　たぶん、正しいと思ったのだ。

　次に、老人は作業場の柱に吊るされた赤草を指差した。

「その赤草を舟の横へ運んでくれ。壺のあとに積む」

「これは軽い？」

「軽い。だが散らすな」

　赤草は乾いていて、持ち上げると、ぱりぱりと小さな音を立てた。

　レンとセラは束を抱え、小舟の横へ運んだ。赤草は舟塗りに混ぜる材料で、余った分は宿場でも使うらしい。

　作業場と小舟の間を何度も往復するうちに、太陽は少し高くなっていた。

　川岸の赤草には光が当たり始めている。

　けれど、川の真ん中にはまだ白い霧が残っていた。流れの上に薄くかぶさり、川下の方をぼかしている。

　壺と赤草を運び終えると、老人は古い布と縄を持ってきた。

「次は壺の口を縛る」

　老人は壺の口に布をかぶせ、縄を二重に巻いた。

「川で揺れる。ゆるいと中身が漏れる」

　レンは老人の手元を見た。

　老人の指は節(ふし)くれ立っていた。けれど縄を扱う動きは早く、迷いがない。輪を作り、締め、余った縄を壺の首に巻き込む。

「やってみろ」

　老人が縄を一本、レンに渡した。

　レンは見よう見まねで壺の口に巻いた。

　けれど、結び目が少しゆるい。

　老人が指で引くと、すぐにほどけた。

「だめだな」

「すみません」

「謝る前に、もう一回だ」

　レンはうなずいた。

　今度は、布を押さえながら縄を二重に巻く。結び目を作り、強く引いた。

　指が痛くなる。

　でも、さっきより締まった。

　老人は少しだけうなずいた。

「さっきよりはいい」

　セラも隣で結んでいた。

　こちらは縄がぐるぐる巻きになって、壺の首のところで大きなこぶみたいになっていた。

「強そうじゃない？」

　セラが言った。

　老人はレンの結び目と、セラの結び目を見比べた。

「ちんちくりんの坊主の方は、まだ筋がいい」

　レンは少し顔を上げた。

「ぼくですか？」

「他に坊主がいるか」

　老人は次に、セラの結び目を指差した。

「こっちの嬢ちゃんはだめだ。力で縛ってるだけだ」

　セラがむっとした。

「力があるのはいいことでしょ」

「力だけなら、荷物も壺も壊す」

「……そんなにだめ？」

「川に出る前なら、やり直せる。川に出てからほどけたら、終わりだ」

　セラは壺の首にできた大きな結び目を見た。

　少し悔しそうに口を曲げる。

「もう一回やる」

「もう一度やってみな」

　セラは縄をほどいた。

　今度は老人の手元をちゃんと見てから、布を押さえ、縄を巻き直した。

　さっきより結び目は小さくなった。

　老人はそれを見て、短く言った。

「それなら運べる」

　セラは小さく息を吐いた。

　壺の口をすべて縛り終えると、老人は小舟の中を指差した。

「次は積む。壺は真ん中。赤草は後ろ。木箱は前。木箱は濡らすな」

「壺を真ん中に置くのは？」

　レンが聞いた。

「重いからだ。端に寄せると舟が傾く」

「赤草は後ろ？」

「軽い。濡れてもすぐ乾く」

「木箱は？」

「赤塩灯(あかしおとう)の皿が入ってる。割れたら売れん」

　何をどこに置くのか。

　どうしてそこに置くのか。

　老人の言葉は短かったが、理由ははっきりしていた。

　レンは少し安心した。

　分からないまま動くより、ずっとましだった。

　二人は縛った壺を、今度は舟へ運び入れた。

　さっきより難しかった。

　舟に乗せる時、足場が揺れる。

　レンが舟べりに片足をかけると、小舟がぐらりと動いた。

「端を踏むな。真ん中だ」

　老人が低く言った。

　レンはあわてて足を戻した。

　二人は息を合わせて、壺を舟の真ん中へ下ろした。

　ごとん。

　舟が少し沈む。

　でも傾かなかった。

　老人がうなずく。

「次だ」

　そうして、壺を三つ積んだ。

　赤草の束を後ろへ置く。

　木箱は老人が自分で持ち、舟の前の乾いた場所へ置いた。

　木箱の隙間から、欠けた赤塩灯の皿が見えた。

　荷を積み終えるころには、昼が近づいていた。

　太陽は高くなったはずなのに、渡し場は明るくなりきらなかった。

　川の上の霧が、朝より濃くなっていたからだ。

　水面から白い息のように立ち上がり、向こう岸の赤草をぼんやり隠している。

　レンの腕は少し震えていた。

　セラも手のひらを見ている。

「赤くなった」

　セラの指先には、赤黒い塗りが少しついていた。

「こすると広がるぞ」

　老人が言った。

　セラはこすろうとしていた手を止めた。

「先に言って」

「間に合っただろ」

「ぎりぎりね」

　老人は小屋の中へ入った。

「食え」

　その一言で、セラの顔がぱっと明るくなった。

　昼前の小屋の中は、外より少し暗かった。

　壁には乾いた赤草が吊るされ、棚には赤塩灯の皿が二つ置かれている。炉の横には小さな赤塩の壺があり、古い椀が三つ並んでいた。

　鍋から湯気が上がっている。

　粥の匂いだった。

　老人は椀に粥をよそった。

　粥は薄かった。

　湯の中に米の粒がまばらに浮いている。

　セラは椀を受け取ると、炉の横に置かれていた赤塩の壺を見た。

「これ、少し入れていい？」

　老人の手が止まった。

「だめだ」

「どうして？」

「高い」

　短い答えだった。

　セラは赤塩の壺を見たまま、黙った。

　レンも自分の椀を見下ろした。

　薄い粥。

　けれど、湯気は温かい。

　さっきまで壺を運んでいたせいで、腕は重く、指先は赤黒く汚れている。

　お腹は空いていた。

　老人はしばらく二人を見ていた。

　それから、何も言わずに小さな木匙を取った。

　赤塩をほんの少しだけすくい、二人の椀へ落とす。

　赤い粒は粥の表面でほどけ、淡い輪になって広がった。

　セラが顔を上げる。

「いいの？」

「少しだけだ」

　老人は木匙をしまった。

「それ以上は入れん」

　レンは椀を両手で持った。

　一口食べる。

　素朴な味だった。

　特別に甘いわけでも、濃いわけでもない。

　でも、温かい粥に赤塩のうまみが少し混じると、体の奥にじんわり広がった。

　働いた後の体には、それが格別だった。

　セラは一口食べて、少し目を丸くした。

「おいしい」

「腹が減ってるからだ」

　老人は言った。

「それもある」

　セラはもう一口食べた。

「でも、これもおいしい」

　老人は何も言わなかった。

　ただ、自分の椀にも赤塩をほんの少しだけ落とした。

　粥を食べ終えるころには、外の光が白く曇っていた。

　昼前のはずなのに、川岸は夕方みたいにぼやけている。

　霧が濃くなっていた。

　老人は戸口に立ち、川を見た。

　向こう岸がほとんど見えない。

　水標も白くかすんでいる。

　川の曲がり角は、霧の奥に消えていた。

　老人はしばらく黙っていた。

　それから言った。

「今日は無理だな」

　セラが椀を持ったまま固まった。

「え」

「明日にする」

「舟、出せないの？」

「この霧じゃ無理だ。曲がり角が見えん。水標(すいひょう)も見えん。荷を積んだ舟で入るには悪い」

　レンは外を見た。

　霧の奥で、川の音だけが大きく聞こえた。

　さっきまで見えていた赤い流れも、今は白い幕の下に隠れている。

　セラは少し肩を落とした。

「じゃあ、宿場へ行くのは明日？」

「そうだ」

「その先がヴィルマ？」

「宿場で聞け。ヴィルマへ行く舟もある」

　老人は戸を閉めた。

　小屋の中が少し暗くなる。

　赤塩灯の赤い光が、壁に揺れた。

　その光の中心に、ほんの少し黒い揺らぎがあった。

　レンはそれを見た。

「火が黒い」

　老人は赤塩灯へ目を向けた。

「ああ」

「前は、違ったんですか」

「もっと澄んでいた」

　老人は椀を片づけながら答えた。

「最近の赤塩は、火が濁る。舟塗りに混ぜても乾きが遅い」

　レンは首をかしげた。

「どうして、赤塩は変わったんですか」

　それは、責めるような言い方ではなかった。

　ただ、分からなかったから聞いた。

　赤塩は灯りになり、粥に入って、舟を守る。

　それほど大事なものが、どうして変わってしまうのか。

　レンには不思議だった。

　老人はすぐには答えなかった。

　赤い灯りの中で、老人の顔のしわが深く見えた。

「さあな」

　老人は短く言った。

「わしは赤塩を採る者じゃない。舟に塗る者だ」

　老人は赤塩灯を見た。

　赤い火の中心で、黒い揺れが小さく動いている。

「だが、いい赤塩は火が澄む。舟塗りに混ぜてもよく乾く。近ごろのは、火が黒い。塗りも重い」

「それは……悪い赤塩ってことですか」

「悪いというより、混じりものが多いんだろうな」

　老人は椀を片づけながら言った。

「何が混じってるのか、どこで混じったのかまでは知らん」

　レンは赤塩灯を見た。

　赤い光の奥で、黒い揺れが消えずに残っている。

「でも、何かが変わってるんですね」

「ああ」

　老人はうなずいた。

「塩は嘘をつかん。塩が変われば、舟も、灯りも、飯も変わる」

　午後は、小屋の裏の作業場で過ごした。

　舟は出せない。

　けれど、明日宿場へ持っていく荷はまだ整えなければならない。

　霧のせいで作業場は暗かった。屋根だけの低い場所で、柱には赤草の束が吊るされ、床には白い粉の入った袋や、黒い泥をこした桶、油の壺が並んでいる。

　老人は次の日に積む分を指差した。

「この赤草は、束ね直す。縄がゆるい」

　次に、木箱を指差す。

「その皿は布で包め。欠けてる。ぶつけると割れる」

　最後に、赤黒い舟塗りの壺を見る。

「壺は動かすな。もう積んだ分で足りる」

　セラがうなずいた。

「つまり、赤草を束ねて、皿を包んで、壺は触らない」

「そうだ」

「分かりやすい」

「最初から聞け」

　二人は赤草を束ね、古い縄をほどき、欠けた赤塩灯の皿を一枚ずつ布で包んだ。

　作業は地味だった。

　でも、何をしているのかは分かった。

　赤草は舟塗りに使う。

　赤塩灯の皿は宿場で売る。

　舟塗りの壺は、明日、川下の宿場へ運ぶ。

　その一つ一つが、老人の舟に積まれていく。

　午後が深くなるにつれて、霧はさらに濃くなった。

　作業場の外は白く、川の向こうはもう見えない。

　赤い川の音だけが、近くで低く響いている。

　夕方になると、小屋の中には早めに赤塩灯がともされた。

　赤い光は壁を照らしたが、その中心にはやはり黒い揺れがあった。

　夕飯は、昼に残った粥を温め直したものだった。

　米は少ない。

　赤塩はほんの少し。

　けれど、昼より静かに食べたせいか、レンにはその味がよく分かった。

　その夜、レンとセラは老人の小屋に泊まった。

　泊まった、と言っても、部屋をもらったわけではない。

　小屋の隅に古いござを二枚敷かれ、そこへ丸くなって眠っただけだった。

　けれど、外で眠るよりずっとよかった。

　壁の向こうでは、赤い川が一晩中流れていた。

　ごう。

　低い音が、床板の下からも聞こえてくる。

　最初、レンは眠れないと思った。

　霧が濃い。

　川は近い。

　赤塩灯の火は黒く揺れている。

　白い魚のひれに浮かんだ黒い点も、まだ目に残っている。

　でも、隣を見ると、セラはもう寝息を立てていた。

　早い。

　レンは少しあきれた。

　そして、少し安心した。

　次に目を開けた時には、朝だった。

　屋根の隙間から、細い光が落ちている。

　朝の川は、昨日の昼より明るかった。

　小屋の戸が開いている。

　外の霧は薄くなり、向こう岸の赤草が見えていた。

　水標も、川の曲がり角も見える。

　老人はもう作業場に立っていた。

「起きろ」

　セラがござの上で目をこする。

「もう？」

「今日は出る」

　その一言で、セラは起き上がった。

　朝食は、昨日の残りの粥だった。

　けれど、老人はほんの少しだけ米を足してくれた。

　赤塩も、何も言わずに少しだけ入れてくれた。

　セラは大事そうに食べた。

　朝食のあと、すぐに荷の確認をした。

　昨日のうちに積んでおいた舟塗りの壺。

　束ね直した赤草。

　布で包んだ赤塩灯の皿が入った木箱。

　縄。

　古い布。

　老人はそれぞれを指差し、置き場所を確かめた。

「壺は真ん中。赤草は後ろ。木箱は前。濡らすな」

「言わなくても分かってる」

　セラが胸を張って言った。

　老人はじろりとセラを見た。

「分かってるやつは、そういう顔をしない」

「どういう顔？」

「今にも木箱を濡らしそうな顔だ」

「顔で決めないで」

　レンは木箱を両手で抱え直した。

　赤塩灯の皿が入っている。

　割れたら売れない。

　濡れても困る。

　昨日、何度も聞いたから、今度はちゃんと分かった。

　小舟は小屋の下の浅瀬につながれている。

　赤黒い腹をした小舟だった。舟底には古い傷がいくつもあり、その上から何度も塗り直した跡がある。

　荷を積み終えた小舟は、少しだけ深く沈んでいた。

　でも、まっすぐ浮いていた。

　老人はそれを見てうなずいた。

「乗れ」

　セラが先に舟へ乗った。

　舟がぐらりと揺れる。

「うわ」

「端を踏むな。真ん中だ」

　老人が低く言った。

　セラはあわてて足を戻した。

「……川の上って、落ち着かないね」

「落ち着かないくらいでちょうどいい」

　老人は綱をほどいた。

「慣れた顔をしたやつから落ちる」

　レンも慎重に乗った。

　赤い水面が、舟べりのすぐ下にある。

　老人が綱をほどき、櫂(かい)を差した。

　小舟はゆっくり岸を離れる。

　小屋が少しずつ遠ざかっていった。

　赤い草の屋根。

　低い作業場。

　吊るされた赤草。

　昨日、壺を運んだ小さな道。

　一晩だけ過ごした場所なのに、見えなくなると少し寂しい気がした。

　セラが小屋を見ながら言った。

「一泊しただけなのに、ちょっと知ってる場所みたいになるね」

　レンはうなずいた。

「うん」

「変なの」

「うん」

　舟は川下へ進んだ。

　水面は近かった。

　舟べりから手を伸ばせば、指先が届きそうなくらい近い。

　でも、その赤い水に触れる気にはなれなかった。

　川は静かに見えて、舟の下ではずっと何かが動いている。

　ごう、と低い音が腹の下から響く。

　舟底に水が当たるたび、足の裏に小さな震えが伝わった。

　赤草の乾いた匂い。

　壺からにじむ舟塗りの重い匂い。

　川霧の冷たい匂い。

　それらが混ざって、息を吸うたびに胸の奥が少し湿った。

　セラは舟の真ん中で膝を抱えていた。

　いつもより少し静かだった。

「これ、立ったら危ないやつだよね」

「うん」

「走ったら？」

「もっと危ないと思う」

「じゃあ、今日はおとなしくする」

　セラはそう言って、舟べりから少し離れた。

　老人が櫂を差し、舟の向きを戻す。

「その方がいい。川の上じゃ、強がるより座ってる方が役に立つ」

　セラは少しだけ不満そうにした。

「座ってるだけで？」

「荷を倒さない。舟を揺らさない。それだけで十分だ」

　レンは背中の布袋を押さえた。

　夢札は濡れていない。

　それだけを確かめて、少し息を吐いた。

　岸の赤い草は低くなり、ところどころ白い骨の欠片が積もっていた。古い水標が半分倒れ、黒い丸のある面だけが川の方を向いている。

　レンはそれを目で追った。

　水標は一つではなかった。

　川下へ進むにつれ、同じような柱が何本も見えた。

　欠けているもの。

　倒れているもの。

　苔に埋もれているもの。

　どれも川を見ている。

　セラも気づいた。

「またあった」

「うん」

「全部、川の印？」

「たぶん」

「押す？」

「押さない」

「まだ言ってないのに」

「言いそうだった」

　セラは少し笑った。

　老人は櫂を動かしながら、二人の会話を聞いていた。

「水標(すいひょう)だ」

　老人が言った。

　レンは顔を上げる。

「水標？」

「昔の川読(かわよ)みが使った印だ。水の高さ、流れの速さ、川底の深さを見る」

「川読み？」

「川を読む者だ。川には川読みがいる。血海には、潮を読む者もいる」

「潮を読む？」

「潮は川より気まぐれだ。満ちる。引く。戻る。赤くても、同じ赤じゃない」

　老人は川下を見る。

「ヴィルマの方では、それを読めないと舟は迷う」

　セラが身を乗り出す。

「潮を読むって、何を見るの？」

「水の色。匂い。泡。魚。鐘の音」

「鐘？」

「ヴィルマには潮鐘(しおがね)がある」

　老人の声が少し低くなった。

「潮に合わせて鳴る鐘だ」

「鳴るんじゃなくて、鳴らすんじゃないの？」

「昔は、鳴らす者が潮に合わせた」

　老人はそれだけ言った。

　レンはその言い方が気になった。

　昔は。

　今は違うのだろうか。

　聞こうとした時、舟の前で白いものが跳ねた。

　白い魚だった。

　透き通る体。

　紙のようなひれ。

　昨日と同じ魚かは分からない。

　でも、ひれには黒い点が二つあった。

　魚は舟の前を横切ろうとして、黒い筋に触れかけた。

　その瞬間、体を強くよじった。

　水面が小さく跳ねる。

　魚は赤い流れの浅いところへ逃げた。

　レンは思わず手を伸ばした。

「触るな」

　老人の声が飛んだ。

　レンの手が止まった。

「でも、弱ってます」

「だから触るな」

　老人は櫂を水から上げずに言った。

「あの魚のひれは薄い。人の手で触れば破れる。水から上げれば、もっと弱る」

　レンは白い魚を見た。

　魚は舟の影のそばで、ふらふらと身をひるがえしている。

「じゃあ、どうしたら」

「魚だけ助けても戻す水が悪けりゃ同じだ」

　老人は川下を見た。

「助けるなら、流れの方を見ろ」

　白い魚は舟のそばを離れ、ふらふらと川下へ進んでいく。

　レンはそれを見つめた。

「苦しそうだった」

「流れが悪い」

「流れが悪いと、魚は苦しくなるんですか」

「人も同じだろう」

　老人は櫂を水に差した。

「空気の悪い部屋にずっといれば、息苦しくなる。水の悪い流れにいれば、魚も苦しい」

　レンは川を見た。

　赤い川は大きく、止まらずに流れている。

　けれど、ただ流れていればいいわけではないらしい。

　その中に、悪いものが混じっている。

　重いものが沈んでいる。

　白い魚は、それを避けながら進んでいる。

　セラが言った。

「宿場まで行けば、ヴィルマへの舟もあるかな」

「あるといいけど」

　レンはそう答えた。

「なかったら？」

「また困る」

　セラはうなずいた。

「旅っぽい」

「それで全部まとめるの、やめない？」

　セラは少し笑った。

　昼近くになると、霧がまた薄く川面を流れ始めた。

　老人は舟の先に吊るした小さな赤塩灯へ火を入れた。

　赤い粒が、ぼんやり光る。

　昼なのに、灯りが必要だった。

　霧の中では、川岸が遠くなる。

　赤い光だけが、舟の前で小さく揺れた。

　レンはその灯りを見た。

　中心に、黒い揺れがある。

　小屋で見た赤塩灯と同じだ。

「前は、もっと澄んでいたんですか」

　レンが聞くと、老人はうなずいた。

「もっと赤かった。煙も少なかった」

「いつから変わったの？」

「少しずつだ」

　老人は櫂を動かす。

「気づいた時には、前の色を思い出せなくなってる」

　舟は霧の中を進んだ。

　川の音だけが近い。

　時々、舟底に何かが当たるような鈍い音がした。

　木片か。

　骨の欠片か。

　それとも、別のものか。

　レンには分からない。

　昼すぎ、舟は川辺の小さな宿場に着いた。

　霧の中から、木の桟橋(さんばし)が現れる。

　まず見えたのは、赤塩灯のぼんやりした光だった。

　それから、低い屋根。

　水に濡れた板の道。

　軒先に吊るされた赤草の束。

　荷を運ぶ人たちの声。

　宿場は川に張りつくように並んでいた。

　どの建物も古く、柱の下半分は赤い水に濡れている。桟橋の板は何度も修理された跡があり、歩くたびにぎい、と鳴った。

　赤い川の匂いに、煮えた粥の匂いと、濡れた木の匂いが混ざっている。

　レンのお腹が、小さく鳴った。

　セラがちらりと見る。

「今の、舟の音？」

「……たぶん」

「レンのお腹、舟みたいな音するんだ」

「しない」

「したよ。小舟くらいの音」

　レンは顔をそらした。

　宿場の湯気が、ますますおいしそうに見えた。

　老人の舟を見ると、桟橋にいた男が手を上げた。

「来たか」

「来た」

　老人は短く答えた。

「霧で遅れた」

「今日はどこも霧だ。塗りは？」

「三壺。赤草も少しある」

「助かる。最近は舟底の傷みが早い」

　男は舟の中をのぞき込み、壺を見た。

「また乾きが遅いやつか？」

「前よりはましだ」

「前よりまし、か。いい言葉じゃないな」

　男はそう言って、顔をしかめた。

　舟が桟橋に寄る。

　ぎい、と木が鳴った。

　その音に混じって、ちりん、と小さな鈴の音がした。

　レンは顔を上げた。

　宿場の一番大きな建物の戸口に、少女が立っていた。

　年は十二歳くらい。

　レンたちより少しだけ年上に見える。

　淡い金色の髪を後ろで一つに結び、黒に近い紺色の上着を羽織っていた。上着の裾は長く、宿場の床板にこすれないよう、腰の革帯で少し持ち上げてある。

　白い襟の服はきちんとしているのに、袖口だけは何度も水に濡れたように色が濃くなっていた。

　首には小さな青い石の飾り。

　腰には丸い真鍮の道具と、小瓶が三つ入った革のケース。

　歩くたび、腰の小さな鈴が、ちりん、と控えめに鳴った。

　宿場の手伝いをしているだけの子には見えなかった。

　けれど、偉そうにも見えない。

　まるで、自分より大きな仕事を、両手でこぼさないように持っている子みたいだった。

　少女は老人の舟を見ると、薄い青の目を細めた。

「遅かったね。霧？」

「霧だ」

　老人は短く答えた。

　少女は桟橋の先まで歩いてきた。

　赤い川の霧が、その足元を白く包んでいる。

　彼女は舟の荷を見る前に、まず川面を見た。

　それから、舟の先に吊るされた赤塩灯の黒い揺れを見た。

　最後に、レンとセラを見た。

「……見慣れない顔」

　セラが小さく身構えた。

　レンも、布袋のひもを握った。

　少女の腰の鈴が、もう一度だけ鳴った。

　ちりん。

　赤い川の向こうで、白い魚が小さく跳ねた。

　けれど次の瞬間には、霧の中へ消えていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

今回は、レンとセラが川下の宿場へ向かう回でした。

舟に乗るだけでも一苦労な二人ですが、赤塩灯の黒い火や、弱っていく白い魚など、血海ヴィルマに近づくほど不穏な気配が増えてきました。

そして最後に現れた、鈴をつけた少女。

彼女が敵なのか、味方なのか、それとも別の目的を持っているのか。

次回から、物語は血海ヴィルマの異変へ少しずつ踏み込んでいきます。

感想欄では、

「鈴の少女は何者だと思うか」

「赤塩に何が起きていると思うか」

「レンとセラに次にしてほしいこと」

など、自由に書いてもらえるとうれしいです。

面白いと思っていただけたら、評価やブックマークで応援してもらえると励みになります。

次回もよろしくお願いします。