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逃がし道

　どくん。

　暗い水路の奥で、また音がした。

　水音ではなかった。

　泡が弾ける音でもない。

　潮鐘の音でもない。

　もっと深い。

　町の下にある何かが、眠ったまま体を震わせたような音だった。

　レンは夢札を握りしめた。

　手の中の札が熱い。

　さっきまで冷たかったはずなのに、今は薄く熱を持っている。

　札の上では、赤い海の線が震えていた。

　線の下に、白い何かが一瞬だけ浮かぶ。

　骨のような。

　でも、道ではない。

　レンは息を止めた。

「今の、何」

　ミナが低く言った。

　その声は、いつものように強くなかった。

　怖がっている。

　けれど、目は水面から離れない。

　トーリも櫂(かい)を握ったまま、水の奥を見ていた。

「町の下で、でかい魚でも……」

　途中で言葉が止まる。

　冗談にしようとしたのだと、レンには分かった。

　でも、トーリは笑わなかった。

「……笑えないね、今のは」

「笑えない」

　ミナが短く返す。

　トーリは小さくうなずいた。

「うん。おれも、言ってから思った」

　舟は骨柱の影に寄せられている。

　塩床(しおどこ)側へ少し水が逃げ、細い排潮路(はいちょうろ)にも息が通った。

　それなのに、暗い水路の底にはまだ黒い泡が残っている。

　泡は前ほど勢いよく押し寄せてはこない。

　けれど、なくなってもいない。

　まるで、水の奥にまだ閉じ込められているものがあるみたいだった。

　ミナは水面に顔を近づけた。

　指先を水に入れようとして、すぐに止める。

　黒い泡が、ぷつ、と弾けた。

「水じゃない」

　ミナが言った。

　レンが顔を上げる。

「水じゃない？」

「音の出方が違う。泡の動きとも合ってない。潮鐘の震えでもない」

　ミナは唇を噛んだ。

「でも、水が動いたせいで、何かが揺れた」

「何かって」

　トーリが聞く。

「分からない」

　ミナは悔しそうに言った。

「分からないけど、下の圧が動いた。塩床に少し逃げを作って、細い排潮路に息が通った。そのせいで、もっと深いところが押し返した」

「押し返したって、何が」

「だから分からないって言ってる」

　ミナの声が少し尖った。

　けれど、すぐに息を吸い直す。

　怒っているのではない。

　怖さを、言葉の棘に変えているだけだった。

「生き物みたいに聞こえた」

　ミナは水面を見たまま言った。

「でも、生き物って言ったら負ける」

「負け？」

　レンが聞く。

「読めなくなる」

　ミナは顔を上げた。

「水路は、生き物みたいに動く時がある。怒ったみたいに流れる時も、息をしてるみたいに引く時もある。でも、それを本当に生き物だと思ったら、怖がるだけになる」

　ミナは黒い水を見た。

「だから、読む」

　その言葉は、自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

　レンは夢札を見た。

　赤い海。

　塩床へつながった線。

　細い排潮路へ通った線。

　その先に、大門。

　でも、まだ大門へは向かわない。

　線は大門の横へ曲がっている。

　逃げるように。

　いや、逃がすように。

「次は、あれ」

　レンは三つ目の輪を見た。

　一番高いところにある輪。

　さっき気づいた、いちばん高い子どもの手形のそば。

　逃がし道の輪。

　ミナもそれを見上げる。

「高い」

　トーリが言った。

「すごく高い」

「見れば分かる」

「手、届く？」

　ミナは答えなかった。

　舟の縁に足をかけ、壁へ手を伸ばす。

　届かない。

　もう少し。

　ほんの少し足りない。

　トーリが顔をしかめた。

「舟を壁につける」

「お願い」

「ただし、落ちたら拾えない」

「落ちない」

「落ちる人はだいたいそう言う」

「じゃあ、落とさないで」

「注文が重い」

「舟より軽いでしょ」

「今の舟、かなり重いんだけど」

　トーリはそう言いながらも、舟を壁へ寄せた。

　水はまだ動いている。

　細い排潮路へ吸われる水。

　塩床側から戻る水。

　その間で、舟は落ち着かない。

　トーリは櫂を骨柱にかけ、舟の腹を斜めに当てる。

　ただ壁へ寄せるだけではない。

　流れに押されても、舟が横を向かない角度を探している。

　ミナが舟の縁に立った。

　レンはその足元を支える。

　ミナの靴底が濡れている。

　少しでも舟が揺れれば、落ちる。

「ミナ」

　レンは思わず呼んだ。

「何」

「気をつけて」

「それ、今いちばん言われても困る言葉」

「ごめん」

「謝るのも困る」

「じゃあ、何て言えば」

「黙って支えて」

「うん」

　レンは両手でミナの足首を支えた。

　小さな足だった。

　でも、その足は震えながらも逃げていない。

　ミナは片手で壁の黒い結晶に触れ、もう片方の手を輪へ伸ばした。

　指先が輪に届く。

　届いた瞬間、ミナの顔が変わった。

「……違う」

「何が？」

　レンが聞く。

「これ、閉じたんじゃない」

　ミナは輪を握ったまま、奥の構造を目で追った。

「押し潰されてる」

　トーリが水面を見た。

「押し潰されてるって、道が？」

「たぶん」

　ミナの声が低くなる。

「長い間、圧がかかり続けてる。輪が固まってるんじゃない。輪の奥が歪んでる」

「じゃあ、回せない？」

「無理に回したら、壊れる」

「壊れたら？」

「水が走る」

　その一言で、三人とも黙った。

　壊してはいけない。

　閉じたものをただ破ればいいわけではない。

　流れには、順番がある。

　逃がし道にも、息の通し方がある。

　レンは夢札を見た。

　札の線は、輪そのものへまっすぐ向かっていない。

　輪の横。

　黒い結晶に覆われた細い裂け目へ、薄く触れていた。

「輪じゃない」

　レンが言った。

　ミナが振り返ろうとして、舟が揺れる。

「動かないで！」

　トーリが叫ぶ。

　ミナは壁にしがみついた。

「何」

「横」

　レンは夢札を見せる。

「輪じゃなくて、その横。細い線がある」

　ミナは目を細めた。

　輪の横。

　黒い結晶の奥に、確かに細い裂け目がある。

　空気抜きのような、小さなすき間。

　普通なら見逃す。

　でも、そこだけ黒い結晶の色が少し違った。

「補助の抜け道……？」

　ミナがつぶやく。

「昔の子どもたちが残したのかな」

　レンが言うと、ミナは答えなかった。

　ただ、子どもの手形を見た。

　一番高い手形。

　その指先のすぐ横に、その裂け目がある。

　小さな手で届く位置に。

　大人が使う大きな輪のそばに、子どもが触れられる細い逃げ道。

　誰が、何のために残したのか。

　まだ分からない。

　でも、それは確かにそこにあった。

　ミナは片手で腰の小さな革袋を探った。

「レン、支えて」

「支えてる」

「もっと」

「これ以上？」

「落ちたら怒る」

「落ちたら怒れないよ」

「じゃあ落とさないで」

　ミナは小瓶を取り出した。

　真鍮の小さな器具も一緒に。

　トーリがそれを見上げる。

「それ何？」

「舟塗(ふなぬ)りを剥がす液」

「そんなもの持ち歩いてるの？」

「ヴィルマの子なら持ってる」

「持ってないよ、おれ」

「トーリは荷物を持つ係」

「今ひどいこと言われた？」

「いつもより軽め」

「それで軽めなの？」

　トーリは文句を言いながらも、舟を押さえる力を緩めなかった。

　ミナは小瓶の栓を歯で抜いた。

　強い匂いが広がる。

　赤塩灯の油にも、薬にも似ていない。

　舟底についた塗りを溶かすための、刺すような匂い。

「少しだけ垂らす」

　ミナが言った。

「多すぎると、周りまで脆くなる」

「どのくらい？」

　レンが聞く。

「一滴」

「一滴で足りる？」

「足りなきゃ二滴」

「さっきから全部、少しだけだね」

　トーリが言う。

　ミナは裂け目から目を離さずに答えた。

「水を相手にする時は、だいたいそう」

　小瓶から、透明な液が一滴落ちた。

　黒い結晶に触れる。

　じゅ、と小さな音がした。

　結晶の表面が少しだけ白く濁る。

　ミナは真鍮の細い器具を裂け目に差し込んだ。

　少し削る。

　また一滴。

　また削る。

　焦れば割れる。

　遅すぎれば水が来る。

　ミナの額に汗が浮かんだ。

「まだ？」

　トーリが聞いた。

「急かさないで」

「水が急かしてる」

「知ってる」

　舟が小さく持ち上がる。

　レンはミナの足首を握り直した。

　ミナの体が揺れる。

「ミナ！」

「平気」

「平気じゃない」

「平気じゃなくてもやる」

　ミナは器具を押し込んだ。

　黒い結晶が、ぱき、と鳴った。

　細い裂け目が、ほんの少し開く。

　その瞬間、音がした。

　ふう。

　長く詰まっていた息が、やっと漏れたような音。

　水路の空気が変わった。

　甘く腐った匂いが、少しだけ薄くなる。

　黒い泡が裂け目へ吸われ、消える。

　トーリが息を吐いた。

「通った？」

「少し」

　ミナはまだ壁にしがみついている。

「少しだけ」

　その時だった。

　どくん。

　また音がした。

　今度は、前より近かった。

　舟の腹が震える。

　水面だけではない。

　壁も、骨柱も、ミナの足元も、全部が一瞬だけ震えた。

　トーリの顔が青ざめる。

「今の、近くなかった？」

　ミナはゆっくり首を横に振った。

「近くなったんじゃない」

「じゃあ何」

「こっちが近づいた」

　その言葉は、暗い水路の中に落ちた。

　レンは夢札を見た。

　札が熱い。

　赤い海の下に、白い線が浮かんでいる。

　道ではない。

　水路でもない。

　骨のように曲がった線。

　それは一瞬だけ現れ、すぐに消えた。

　でも、レンの目には残った。

　死んだはずのもの。

　背中の上に世界を載せているもの。

　そんな言葉が、胸の奥に浮かびかける。

　レンはすぐに首を振った。

　分かったことにしてはいけない。

　夢札は答えを描かない。

　見えたものを、何かに決めつけた瞬間、間違える。

「レン」

　ミナが呼んだ。

「何が見えたの」

「……白い線」

「道？」

「違うと思う」

「じゃあ何」

　レンは答えられなかった。

　答えられないものを、答えたふりはできなかった。

「分からない」

　ミナは少しだけ眉を寄せた。

　けれど、責めなかった。

「分からないなら、今は置く」

「うん」

「でも、覚えておいて」

「うん」

　ミナはそう言って、ようやく舟の縁へ腰を下ろした。

　レンは支えていた手を離す。

　指が痛かった。

　ずっと力を入れていたせいで、手のひらが赤くなっている。

　トーリは水面を見た。

「黒い泡、減ってる」

　確かに、さっきより少ない。

　消えたわけではない。

　でも、流れ方が変わっていた。

　閉じ込められていた泡が、細い裂け目へ少しずつ吸われていく。

　逃がし道に、息が通ったのだ。

　　　　　＊

　市場では、潮鐘の余韻がまだかすかに残っていた。

　ごん、と短く鳴った音。

　それだけで、人々は顔を上げていた。

　鐘が鳴った。

　町の奥まで、ほんの少しだけ届いた。

　それは、下の子どもたちが何かをした証だった。

　だからこそ、市場の空気はまた変わり始めていた。

「やっぱり、潮門だ」

　誰かが言った。

「港長は知っていたんじゃないのか」

「閉じてたって話、本当なのか」

「赤塩のために？」

「じゃあ、この水は――」

　声が増える。

　不安が、また別の形に変わろうとしていた。

　恐怖は人を下げる。

　怒りは人を前へ出す。

　いま市場に生まれかけているのは、そのどちらでもあるものだった。

　セラは足場の前に立っていた。

　操作台へ続く道。

　レンたちが戻ってくるかもしれない道。

　そこを塞がせるわけにはいかなかった。

　町の大人たちの視線が、港長へ向かい始める。

　赤い帯の男たちも動揺していた。

　誰を止めればいいのか。

　誰を守ればいいのか。

　分からなくなっている。

　セラは息を吸った。

「責めるのは後でいいって言ったでしょ！」

　声が市場に響く。

　荒い。

　少し震えている。

　でも、確かに届いた。

「今、足を止めたら、下の三人が戻れなくなる！」

　市場の人々が止まった。

　セラは港長を庇っているわけではない。

　港長のしたことを許したわけでもない。

　ただ、今ここで責め始めれば、道が塞がる。

　戻る場所がなくなる。

　それだけは、駄目だった。

　セラの手が、無意識に髪へ伸びかける。

　髪留めのあった場所。

　何もない場所。

　指が触れる前に、セラは手を下ろした。

　今は、失ったものを確かめている時ではない。

　今守るものを見なければならない。

「道を空けたままにして！」

　セラは叫んだ。

「水路を見に行かないで！　子どもを内側へ！」

　荷運びの男がうなずき、足場の荷をさらにどける。

　子どもを抱えた女が、近くの子どもたちをまとめて板道の内側へ下げる。

　少しずつ、また町が動き始めた。

　港長はその光景を見ていた。

　そして、潮鐘の方を見た。

　先ほど鳴った、弱いけれど途切れなかった音。

　その音は、港長の中にある何かを揺らしていた。

　ラウ婆が隣に立つ。

「音は戻りかけてる」

　港長は答えない。

「でも、まだ息を吸い切れてない」

　港長の視線が、ゆっくりと潮門へ動いた。

　今度は、止まらなかった。

　閉ざされた大門。

　白い骨材で縁取られた巨大な門。

　赤黒い水に濡れ、長く見られなかったもの。

　港長は、それを見た。

　その瞬間、顔から血の気が引いた。

　閉ざされた大門を見ているはずなのに、その目は、今の潮門を見ていなかった。

　もっと遠く。

　もっと古い水音の中に、視線だけが沈んでいく。

　黒い杖を握る手が震えた。

　指先が、何かを止めようとするようにわずかに上がる。

　けれど、その手は途中で止まった。

　届かなかったものを、もう一度つかもうとしているみたいだった。

　港長の唇が、声にならない形を作る。

　名前を呼んだのか。

　制止したのか。

　謝ったのか。

　セラには分からなかった。

　ただ、港長の顔から、命令する大人の表情が消えていた。

　残っていたのは、何かを失った人の顔だった。

　港長の手から、黒い杖がわずかに滑った。

　すぐに握り直す。

　けれど、その一瞬をラウ婆は見ていた。

「あんたは」

　ラウ婆が静かに言った。

「まだそこに立ってるんだね」

　港長は答えなかった。

　潮門を見ている。

　けれど、今の潮門ではない。

　あの日の潮門を見ている。

　セラが遠くで叫んでいる。

　市場の人々が動いている。

　それでも港長の耳には、別の鐘の音が重なっていたのかもしれない。

　伸びる前に切れた音。

　届かなかった音。

　港長は唇を強く結んだ。

　　　　　＊

　逃がし道に細い息が通ってから、水路の圧は少し落ちた。

　トーリはそれを舟の腹で感じていた。

「さっきより、押され方が変わった」

「弱くなった？」

　レンが聞く。

「弱くなったっていうか……ばらけた」

　トーリは水面を見る。

「一か所から押される感じじゃない。あちこちへ逃げてる」

「それでいい」

　ミナが言った。

「一か所に集まると走る。走ると壊す」

「じゃあ、今は？」

「壊しにくくなった」

「助かりやすくなった、じゃないんだ」

「そこまで言ったら嘘になる」

「正直で助かる」

「怖がらせたいわけじゃない」

「知ってる」

　トーリは櫂を握り直した。

「でも、怖いものは怖い」

　ミナは水面を見たまま、ほんの少しだけうなずいた。

「うん」

　たったそれだけだった。

　でも、トーリは少しだけ肩の力を抜いた。

　レンは夢札を開いた。

　線は、つながっていた。

　塩床。

　細い排潮路。

　逃がし道。

　そこまでは、細く、頼りなく、それでも確かにつながっている。

　そして、その先。

　大門。

　閉ざされた潮門へ。

　夢札の線は、そこへ向かっていた。

　けれど、赤い海の下には、まだ白い骨のような線が薄く残っている。

　見えたり、消えたり。

　まるで、夢札自身もそれをはっきり見せることを迷っているみたいだった。

　いや、違う。

　夢札は迷わない。

　忘れられたものが、まだ思い出されきっていないだけだ。

「次で、大門」

　ミナが言った。

　声は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

　トーリが暗い水路の奥を見る。

「それ開けたら、終わる？」

　レンはすぐに答えられなかった。

　終わる。

　そう言えたらよかった。

　町の水が流れて、黒い泡が消えて、赤塩灯が赤く戻る。

　セラが怒って、ミナが文句を言って、トーリが笑う。

　そう言えたらよかった。

　けれど、夢札の赤い海の下で、白い骨の線が震えていた。

　そして、さっき聞いた音が、まだ胸の奥に残っていた。

　どくん。

　あれは、水の音ではなかった。

　鐘の音でもなかった。

「分からない」

　レンは言った。

　ミナがこちらを見る。

　レンは夢札を見たまま続けた。

「でも、たぶん……終わりじゃない」

　トーリは笑わなかった。

「そっか」

　それだけ言って、櫂を握り直した。

　　　　　＊

　潮鐘の音が、赤い水の上を伸びていく。

　ごん。

　今度は、長く。

　町の奥まで。

　黒く揺れていた赤塩灯が、一瞬だけ赤を取り戻す。

　市場の人々が、息をのむ。

　セラが顔を上げる。

　港長の手から、黒い杖がわずかに滑った。

　その音の下で、別の音がした。

　どくん。

　今度は、暗い水路だけではなかった。

　市場の板道も、赤塩灯の鎖も、骨柱も、ほんのわずかに震えた。

　子どもを抱いた女が、足を止める。

　荷運びの男が、縄を握ったまま顔を上げる。

　セラも、胸の奥を押されたように息を止めた。

「今の……」

　誰かが言った。

　港長は潮門を見たまま動かなかった。

　ラウ婆の鈴が、鳴っていないのに小さく震えている。

　暗い水路の奥で、レンは夢札を見た。

　赤い海の下に、白い線が浮かんでいる。

　それは道ではなかった。

　水路でもなかった。

　骨のように見えた。

「次で、大門」

　ミナが言った。

　レンはうなずけなかった。

　町の下で、何かがまた、眠ったまま息をした。

　どくん。

　死んだはずのものが、少しだけ近くなっていた。