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閉ざされた｜潮門《しおもん》

　足音は、動かなかった。

　上の板道のすき間から、細い影が落ちている。

　誰かが、そこに立っている。

　レンは息を止めた。

　手の中の夢札(ゆめふだ)が、さっきより冷たい。

　札には、黒い線の先に浮かんだ丸い印。

　潮門(しおもん)。

　ミナがそう言った瞬間から、空気が変わった。

　町の下に流れていた水音まで、じっと聞き耳を立てているようだった。

　ぎし。

　上の板が、わずかに鳴る。

　セラが口を開きかけた。

　ミナがすぐに人差し指を立てる。

「動かないで」

　声は、息より小さかった。

「水も音を運ぶ」

　セラは何か言いたそうに眉を寄せたが、今度は黙った。

　レンは夢札を胸に押し当てる。

　紙のはずなのに、冷たさが服越しに伝わってきた。

　トーリは舟の後ろで、櫂(かい)を水に沈めていた。

　動かしているようには見えない。

　けれど、舟はほんの少しずつ、柱の影へ近づいていた。

　水面を押す音がしない。

　舟底(ふなぞこ)が柱に触れる音もしない。

　まるで、舟そのものが影になったみたいだった。

　上から男の声がした。

「……今、下で音がしなかったか」

　レンの肩が固まる。

　トーリの手が止まった。

　別の声が答える。

「水の音でしょう」

「さっきから妙に揺れている」

「潮が詰まっているんです。下はいつもこんなものですよ」

「そうか？」

　ぎし。

　足音が、板道の端へ近づいた。

　細い影が、レンたちの舟のすぐ近くまで伸びる。

　セラの指が、舟の縁を強くつかんだ。

　ミナの腰で、ラウ婆から借りた真鍮(しんちゅう)の鈴が、鳴りそうに揺れた。

　ミナはそれを手で押さえる。

　ちり、と鳴る寸前で、音は止まった。

　レンは心臓の音まで聞こえてしまいそうで、息を浅くした。

　上の男が、何かを落とした。

　小さな赤草の切れ端だった。

　それが板のすき間を抜け、ひらひらと落ちてくる。

　水面に触れる。

　ぴちゃ。

　男の影が、少しだけ動いた。

「……やはり何かいるのか」

　トーリが、ほんの少しだけ顔を上げた。

　笑っていない。

　目だけで、柱の奥を見ている。

　次の瞬間、トーリは水の流れに舟を預けた。

　櫂を動かしたのではない。

　小さな泡の流れに、舟の角度だけを合わせた。

　舟は音もなく、柱の裏へすべり込む。

　そこは、板道の影がもっとも濃い場所だった。

　上からのぞき込んでも、赤い水の揺れしか見えない。

　足音が止まった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　やがて男が言った。

「見回りを増やす。潮門の下も確認しろ」

「はい」

　二人分の足音が、少しずつ遠ざかる。

　ぎし。

　音が消えても、ミナはすぐには動かなかった。

　トーリも、舟を出さない。

　レンは苦しくなって、ようやく息を吐いた。

「……見つからなかった？」

　小さな声で聞く。

　トーリはまだ上を見たまま答えた。

「今は」

「今は、って」

「見回りを増やすって言ってた」

　ミナの声が低くなる。

「長くここにはいられない」

「正面から潮門へ行くのは無理だよ」

　トーリが言った。

「最近、見張りが増えてる。上の水路も、下の通りも、港長の人たちが回ってる」

「やっぱり隠してる」

　ミナがつぶやく。

「隠してるとしても、近づいたら捕まる」

　トーリは舟をゆっくり動かしながら言った。

「捕まったら、ミナは潮読み(しおよみ)小屋に戻されるだけじゃ済まない」

　ミナが振り返る。

「わたしだけ捕まる前提？」

「一番怒られ慣れてるから」

「慣れてない」

「慣れてる顔してる」

「そんな顔はない」

「あるよ。ラウ婆に呼ばれた時の顔」

「見ないで」

「見えるから仕方ない」

　セラが、二人をじっと見た。

　それから、ほんの少しだけ目を細める。

　ミナは気づかなかった。

　トーリは気づいたのか、すぐにわざとらしく咳をした。

「とにかく、こっち」

　舟は市場の下から外れ、細い裏水路へ入った。

　そこは、さっきまでの水路よりさらに暗い。

　板道のすき間から落ちる光も少なく、赤草のくずや古い網が柱に引っかかっている。

　水面には薄い膜のようなものが浮かび、舟が通ると、ゆっくり左右へ割れた。

　レンは思わず身を縮めた。

「ここ、通っていい道なの？」

「いい道なら、裏水路って呼ばない」

　トーリが答える。

「でも、町の子は知ってる。荷物を早く運ぶ時とか、見つかりたくない時とか」

「見つかりたくない時って」

「いろいろあるんだよ。赤塩菓子をつまみ食いした時とか」

　ミナが冷たく言った。

「あれ、まだ覚えてるの？」

「忘れる理由がない」

「半分はミナも食べた」

「わたしは味見」

「便利な言葉だね」

「仕事に必要だった」

「甘いものの仕事だったっけ」

「黙って漕いで」

　トーリは小さく笑った。

　けれど、その笑いは長く続かなかった。

　舟が少し広い影に入ると、ミナが夢札をのぞき込む。

　潮門の印は、まだ消えていない。

　黒い線は、細く震えるように札の上に残っている。

「潮門って、何なの？」

　セラが聞いた。

「潮を入れたり、出したりする門」

　ミナは水面を見ながら答えた。

「ヴィルマの水は、ただ赤いだけじゃない。入って、巡って、出る。その順番で町を生かしてる」

「入って、巡って、出る」

　レンが繰り返した。

「外から潮が入る。町の下を巡る。塩床(しおどこ)を通って、赤塩を育てる。それから、いらない水や濃くなりすぎた水を外へ逃がす」

「出るところが閉じてたら？」

　セラが聞く。

　ミナは短く答えた。

「溜まる」

「さっきの黒い水みたいに？」

　レンが言う。

「たぶんね」

　ミナは唇を結んだ。

「入るだけなら、いつかあふれる。巡るだけなら、いつか淀(よど)む。出すところがない水は、町を生かす水じゃなくなる」

　トーリがぽつりと言った。

「だから、昔の潮読みはうるさかったんだ。流れを止めるなって」

　ミナがトーリを見る。

「誰から聞いたの？」

「じいちゃん。荷運びの前は、門番の下働きだったって」

「初耳」

「聞かれたことない」

「言えばいいでしょ」

「言ったら、ミナはすぐ調べに行く」

「行くけど」

「だから言わなかった」

　ミナは少しだけ不満そうな顔をした。

　けれど、トーリが心配していることには、やっぱり気づいていない。

　舟は裏水路の奥へ進んだ。

　壁は低く、ところどころ骨材がむき出しになっている。

　古い網の向こうに、黒い水がゆっくり動いていた。

　レンは夢札を開いた。

　潮門の印はある。

　でも、そこへ向かう道順がはっきり描かれているわけではない。

　やはり、これは便利な地図ではなかった。

　答えを全部描いてくれるものではない。

　ただ、忘れられたものの近くへ来ると、少しだけ思い出させてくれる。

　レンは壁を見た。

　赤塩灯の薄い光が、古い黒石の表面を照らしている。

　そこに、細い線が刻まれていた。

　波のような線。

　門へ向かって曲がる線。

　夢札の黒い線と、よく似ている。

「あれ」

　レンは小さく言った。

「この線、夢札の線と似てる」

　ミナが身を乗り出す。

　トーリがすぐに言った。

「立たない」

「立ってない」

「乗り出してる」

「見てるだけ」

「見すぎると落ちる」

「落ちない」

「落ちる人は、落ちる前にそう言う」

　ミナは少しだけ舌打ちして、でも舟の中心へ戻った。

　トーリは何も言わず、舟を壁の近くへ寄せる。

　ミナは刻まれた線を目で追った。

「これ……古い排潮路(はいちょうろ)の印かもしれない」

「排潮路？」

　セラが聞く。

「町を巡った潮を外へ逃がす道。今は、ほとんど使われてない」

　トーリが顔をしかめた。

「その道、舟一艘がぎりぎり通れるくらいだよ」

「通れるなら行ける」

　セラが即答した。

「そういう意味で言ってない」

「でも、潮門の裏に近づける」

　ミナが言った。

　トーリは大きく息を吐いた。

「だから困るんだよ」

「困るなら、ここで待っててもいい」

「待つわけないでしょ」

「じゃあ行く」

「話が早すぎる」

「遅いと見張りが来る」

　トーリは反論しようとして、やめた。

　舟の向きを変える。

「頭、低くして。壁にこする。あと、変な結晶に触らないで」

「変な結晶？」

　レンが聞く。

「赤塩だけど、古いやつ。手を切るし、服につくと落ちにくい」

「先に言ってくれて助かる」

「ミナと一緒にしないで」

「聞こえてる」

　ミナが言った。

　排潮路の入り口は、普通の水路よりずっと低かった。

　黒石と骨で作られた細い穴。

　水面と天井の間は、レンが座っていても頭をぶつけそうなほど狭い。

　トーリが舟をゆっくり入れる。

　舟の側面が壁にこすれた。

　ぎり、と嫌な音がする。

「ほんとに通れるの？」

　セラが聞く。

「通ったことはある」

「いつ？」

「小さい頃」

「今の舟で？」

「違う舟」

「それ、大丈夫なの？」

「たぶん」

「たぶんって何」

「大きくなったのは、おれたちで、道はたぶん変わってない」

「不安しかない」

　セラはそう言いながらも、身を低くした。

　レンも背中を丸める。

　頭上の骨材から、水滴が落ちた。

　ぽたり。

　首筋に当たって、冷たい。

　排潮路の中は、赤い光がほとんど届かなかった。

　トーリの小さな赤塩灯(あかしおとう)だけが、舟の先で揺れている。

　壁には赤塩の結晶がびっしりついていた。

　赤いはずの結晶は、ところどころ黒く濁っている。

　まるで、赤い石の中に影が閉じ込められているみたいだった。

　ミナの腰の鈴が、小さく鳴る。

　ちり。

　水はゆっくり流れていた。

　止まっているわけではない。

　でも、流れているとも言い切れない。

　舟の下で、重いものが寝返りを打つような音がする。

　ごぼ。

　ごぼり。

　レンは壁に手をつきそうになって、すぐ引っ込めた。

　赤塩の結晶が鋭く光っていた。

　その横に、古い文字が刻まれている。

「文字がある」

　レンが言った。

　ミナが目を細める。

「読める？」

　セラが聞く。

　ミナは首を横に振った。

「暗い。古すぎる」

　レンは夢札を近づけた。

　すると、札の黒い線が一瞬だけ濃く見えた。

　壁の文字の一部が、赤塩灯の光を受けて浮かび上がる。

　レンはゆっくり読んだ。

「閉じた水は……眠らない」

　排潮路の中が、急に静かになった気がした。

　セラが低く聞く。

「どういう意味？」

　ミナは水面を見た。

「止めた水は、ただ止まってるだけじゃないってこと」

「眠らないから？」

「うん」

　ミナの声は硬かった。

「見えないところで、変わる。濃くなる。熱を持つ。腐(くさ)る。時には、押し返す」

　レンは第11話の黒い水を思い出した。

　止まったものは、消えない。

　眠っているわけでもない。

　見えない場所で、少しずつ変わっていく。

　その変わったものが、いつか上に戻ってくる。

　舟はさらに奥へ進んだ。

　天井が少しずつ高くなる。

　水の音が変わった。

　狭い場所で詰まっていた音が、広い空間へ抜けていく音に変わる。

　トーリが灯りを少し持ち上げた。

「出る」

　舟が排潮路を抜けた。

　そこは、広い暗い空間だった。

　天井は高い。

　壁は黒く、太い骨柱が何本も並んでいる。

　赤い水が広がり、その奥に巨大な門があった。

　レンは言葉を失った。

　それは、骨と黒い鉄で作られた大きな門だった。

　半分以上が赤い水に沈んでいる。

　門の上には古い輪があり、横には太い鎖が垂れている。

　本来なら、そこから強い水音が聞こえるはずだった。

　外へ流れていく潮。

　町の中を巡った水が、ようやく外へ出ていく音。

　けれど、聞こえるのは違う音だった。

　ごぼ。

　ごぼり。

　低く詰まった音。

　水が流れているというより、門の向こうで苦しそうに押し戻されている音だった。

　門は、ほとんど閉じていた。

　わずかなすき間から、黒い泡が出ている。

　ひとつ。

　ふたつ。

　ゆっくり浮かび上がり、赤い水の上で弾けた。

「これが……潮門」

　セラがつぶやいた。

　ミナは門を見つめていた。

　顔から血の気が引いている。

「壊れてるんじゃない」

　ミナが言った。

　レンは振り返る。

「分かるの？」

「見て」

　ミナは門の横を指した。

　古い骨柱に、太い鎖が巻かれている。

　門そのものは古い。

　黒い鉄には赤い錆(さび)が浮き、骨には何年もの水の跡がついている。

　けれど、鎖だけが新しかった。

　止め具も新しい。

　そこに貼られた赤い封印札も、まだ濡れた色を残している。

「誰かが閉じてる」

　ミナの声は震えていなかった。

　でも、静かすぎた。

「古い仕組みが壊れたんじゃない。今の誰かが、閉じてる」

　レンは潮門を見上げた。

　大きすぎる門。

　止められた水。

　黒い泡。

　新しい鎖。

　この場所は、忘れられていただけではない。

　誰かが今も、閉じ続けている。

　その時、門の向こう側から声が聞こえた。

　トーリがすぐに舟を影へ入れる。

　骨柱の裏。

　黒い鉄の影。

　赤塩灯の火を手で隠し、舟をじっと止める。

　潮門の近くに、港長の部下たちがいた。

　赤い帯を巻いた男たち。

　そのうち一人は、さっき上で聞いた声と似ていた。

「明日の商人には、上の塩床だけを見せろ」

「下の泡は？」

「隠せ」

「このまま閉じ続ければ、魚にも人にも出ます」

「赤塩の値が落ちれば、町がもたない」

「ですが、上の水路にももう――」

「港長は、取引が終わるまで開けるなと言っている」

　レンは息をのんだ。

　商人。

　赤塩の値。

　町がもたない。

　それは、ただの悪い話には聞こえなかった。

　でも、隠していい話にも聞こえなかった。

　魚はもう黒くにじんでいる。

　水は苦しそうに泡を吐いている。

　それでも、彼らは見せる場所を選び、隠す場所を決めている。

　セラの肩が震えた。

「分かってて閉じてるの……？」

　声が少しだけ出た。

　ミナがすぐにセラの腕をつかむ。

「今出たら終わり」

「でも」

「捕まる」

「魚も水もおかしくなってる。町の人だって知らないんでしょ」

　セラの声は低かった。

　怒っている時ほど、足を静かに置く。

　ラウ婆の言葉を、レンは思い出した。

　今のセラは、まさにそうだった。

　暴れ出しそうなくらい怒っているのに、体はほとんど動いていない。

　ミナはセラの腕をつかんだまま、さらに声を落とす。

「分かってる。でも、今怒るだけなら損」

「また損？」

「そう。捕まって、何もできなくなる。いちばん損」

　セラは唇をかんだ。

　そして、髪に手をやった。

　髪留めは、もうない。

　指が触れたのは、ただの髪だった。

　レンはそれを見て、胸が痛くなった。

　セラは大切なものを渡して、ここまで来た。

　なのに、まだ何も変えられない。

　怒っても、飛び出しても、今は何も助けられない。

　その悔しさが、セラの横顔に出ていた。

　トーリが小さく言う。

「見張りが動く。長くいられない」

　ミナはうなずいた。

　でも、目は潮門から離れない。

　レンは夢札を開いた。

　潮門の印の横に、細い線が浮かんでいた。

　その線は、門の下ではない。

　門の横にある、高い足場のような場所へ伸びている。

　けれど、レンはそこで少しだけ違和感を覚えた。

　線は、潮門の真ん中へ向かっていない。

　ほんの少し、横へずれている。

　でも、それは間違いには見えなかった。

　夢札は、門そのものではなく、その横にある何かを見せようとしている。

　そんな気がした。

　レンは札を握り直した。

　夢札は答えを描いてくれるものではない。

　忘れられたものを、少しだけ思い出させるものだ。

　なら、このずれにも、きっと意味がある。

「あそこに、線が伸びてる」

　レンが言った。

「でも……門の真ん中じゃない」

「真ん中じゃない？」

　セラが聞く。

「うん。少し横」

　ミナが札をのぞき込む。

「操作台」

　ミナがつぶやいた。

「潮門を動かす場所かもしれない」

　巨大な門の横には、古い操作台があった。

　三つの輪が並んでいる。

　大きな骨の輪。

　黒い鉄で補強された輪。

　赤い印が刻まれた輪。

　その中のひとつに、夢札の線が向かっているようにも見えた。

「行ける？」

　セラが聞く。

　トーリは首を振った。

「正面は無理。見張りのすぐ横」

「別の道は？」

　セラが聞く。

　トーリは少し黙った。

　ミナがその顔を見る。

「知ってるんだ」

「……危ない道なら」

「先に言って」

「先に言ったら、行くでしょ」

「今言っても行く」

「だから困ってる」

　ミナは本気で首をかしげた。

「何が？」

　トーリは言葉に詰まった。

　それから、目をそらす。

「舟を傷つけたら、修理代が損」

　ミナはすぐ納得した。

「それは困る」

　セラが、また二人を見た。

　レンも少しだけ分かった気がした。

　トーリは舟のことだけを心配しているわけではない。

　けれど、ミナはそこには気づかない。

　ミナにとってトーリは、昔から一緒に水路を走ってきた悪友で、仕事仲間で、舟の扱いがうまい便利な相手なのだ。

　だからこそ、心配の言葉を心配として受け取らない。

　トーリは小さくため息をついた。

「排水のすき間がある。舟一艘、ぎりぎり通れる。満ち引きの間だけね」

「戻れなくなることは？」

　レンが聞く。

「時間を間違えたらある」

「それ、すごく危ないんじゃ」

「だから危ない道って言った」

「他には？」

「ない」

　短い沈黙が落ちた。

　潮門の方で、部下たちの足音が聞こえる。

　見張りが移動し始めた。

　今しかない。

　ミナがトーリを見る。

　トーリは嫌そうな顔をした。

「分かった。行くよ」

「まだ何も言ってない」

「顔に言ってる」

「顔を見るな」

「ミナの声は顔にも出る」

「意味が分からない」

「分からなくていい」

　トーリは舟をゆっくり動かした。

　巨大な潮門の影を避け、骨柱のすき間を抜ける。

　排水のすき間は、門の横にあった。

　赤い水が細く流れ込む、低い穴。

　入り口の周りには黒い泡がついている。

　黒い点のある白い魚が一匹、穴の前でゆらゆらと泳いでいた。

　逃げるでも、案内するでもない。

　ただ、細い流れのある方へ体を向けている。

　ミナはそれを一瞬だけ見て、何も言わなかった。

　レンは喉を鳴らした。

「ここ、通るの？」

「通る」

　トーリが答えた。

「でも、絶対に手を出さないで。壁に触ると切れる」

　舟はぎりぎりだった。

　右の壁にこすれ、左の骨柱にも触れそうになる。

　トーリは櫂をほとんど使わず、水の押し返しだけを読んで舟を進めた。

　ミナは前で水面を見ている。

「次、右が浅い」

「見えてる」

「その先、泡」

「避ける」

「遅いと引かれる」

「知ってる」

　二人の声は低く、短い。

　セラは何も言わず、レンの腕をつかんでいた。

　レンは夢札を濡らさないように胸に抱える。

　しばらく進むと、排水のすき間は急に広くなった。

　そこは操作台の裏側だった。

　古い足場の下に、小さな舟だまりのような場所がある。

　誰かが昔、ここから操作台へ上がっていたのかもしれない。

　石と骨で作られた細い階段が、水面から伸びていた。

　しかし、その階段の途中にも、赤い封印札が貼られていた。

　新しい札。

　濡れていない赤。

　中央に、港長の印。

　ミナがそれを見て、声を失った。

　レンは小さく聞く。

「港長の？」

　ミナはうなずいた。

「うん」

　セラの目が鋭くなる。

「じゃあ、やっぱり」

「港長が命じて閉じてる」

　ミナの声は、かすかにかすれていた。

　トーリは周囲を見張りながら、低く言う。

「証拠にはなる。でも、持って帰らないと意味がない」

　レンは操作台を見上げた。

　三つの輪がある。

　そのうち、ひとつだけが新しい鎖で固定されていた。

　外へ逃がす輪。

　ミナが見て、すぐに分かった。

「出る道だけ、止めてる」

「入る水は？」

　レンが聞く。

「止めてない」

「町を巡る水は？」

「たぶん、少しは動いてる」

「でも、出る水は止めてる」

　レンは潮門の音を聞いた。

　ごぼ。

　ごぼり。

　水が苦しそうに押し戻される音。

　入る水はある。

　町を巡る水もある。

　でも、出る水が止められている。

　だから、溜まる。

　だから、黒くなる。

　だから、魚がおかしくなる。

　ミナは操作台の横に刻まれた古い文字を見つけた。

　赤塩灯の光を近づける。

「一時閉門は……七鐘まで」

　ミナは読み上げた。

「七鐘を越えて閉じるな」

「七鐘って、どれくらい？」

　セラが聞く。

「潮鐘(しおがね)が七回鳴るまで。長くても一日の半分くらい」

「じゃあ、それ以上閉じちゃだめってこと？」

「うん」

　ミナは新しい鎖を見た。

「潮門は、閉じること自体が悪いんじゃない。嵐の時とか、外の潮が荒れてる時とか、一時的に閉じるための仕組みだったんだと思う」

「でも、今は」

「閉じすぎてる」

　トーリが言った。

　珍しく、軽さのない声だった。

「たぶん、何日も。もしかしたら、もっと」

　ミナは何も言わなかった。

　でも、その横顔には、怒りよりも悔しさがあった。

　自分の町のことなのに、知らなかった。

　自分は潮読み見習いなのに、教えられていなかった。

　その悔しさ。

　レンには、少しだけ分かった。

　夢札がまた冷たくなった。

　レンは札を見る。

　潮門の印の横に、新しい細い線が浮かんでいる。

　その線は、操作台からさらに上へ伸びていた。

　上。

　板道よりも上。

　潮門を見下ろす高い場所。

　そこには、赤塩灯がいくつも並んだ見張り台のような影があった。

「あっちにも線がある」

　レンが言った。

　ミナが札をのぞき込む。

「上？」

「うん。操作台の上……もっと上」

　トーリの顔が曇る。

「港長の見張り台だ」

「見張り台？」

「潮門を管理する場所。そこから、門の状態も、塩床の一部も見える」

　セラが言った。

「じゃあ、そこに行けば全部分かる？」

「行ければね」

　トーリは周りを見た。

「でも、今は戻る」

　ミナが封印札を見つめた。

「でも、これを見たら」

「見たから戻るんだよ」

　トーリの声が、少し強くなった。

「ここで捕まったら、誰にも伝えられない」

　ミナは口を閉じた。

　珍しく、すぐには言い返さなかった。

　トーリが正しい。

　それを分かっている顔だった。

　セラも悔しそうに潮門を見た。

　でも、今度は飛び出さない。

　レンは夢札をしまおうとした。

　その時だった。

「そこで何をしている」

　背後で、低い声がした。

　空気が凍った。

　トーリが振り返る。

　操作台へ続く古い階段の上に、赤い帯を巻いた男たちが立っていた。

　一人ではない。

　二人。

　三人。

　階段の上から、こちらを見下ろしている。

　排水のすき間へ戻る細い水路も、足場の上から見張られていた。

　舟で戻るには、あの男たちの目の下を通らなければならない。

　セラが一歩前へ出ようとした。

　けれど、その足は半歩で止まった。

　怒りより先に、体が恐怖を覚えていた。

　ミナがセラの袖をつかむ。

　止めたというより、しがみついたみたいだった。

　その指先は、少し震えている。

　セラはミナを見た。

　ミナは何も言わず、首を横に振った。

　トーリは櫂を握った。

　でも、いつものようにすぐ舟を動かさない。

　水面を見て、足場を見て、もう一度水面を見る。

　逃げ道を探している。

　けれど、その喉が小さく鳴った。

　水の道はある。

　でも、逃げられる道ではなかった。

　男たちの後ろから、ゆっくりと一人の大人が現れた。

　白い外套。

　黒い杖。

　赤い帯。

　他の男たちとは違い、歩く音がほとんどしない。

　けれど、その人が来ると、部下たちは一斉に道を開けた。

　赤塩灯の火が、その人の顔の半分だけを照らす。

　年は、レンの父親くらいだろうか。

　髪には少し白いものが混じっている。

　顔は細く、目は静かだった。

　怒鳴っているわけではない。

　それなのに、そこにいるだけで、潮門の水音まで小さくなったように感じた。

　港長は潮門を見なかった。

　すぐ横に、閉ざされた門があるのに。

　見ようとすれば見えるはずなのに。

　視線だけが、そこを避けていた。

　ミナの声が、かすれた。

「……港長」

　港長はミナを見た。

　次にトーリを見た。

　セラを見て、ほんの一瞬だけ目を止めた。

　けれど、最後に視線が止まったのは、レンだった。

　いや、レンの手元だった。

　レンがしまいかけていた夢札。

　港長の顔色が、ほんの少し変わった。

　それは驚きだったのか。

　恐れだったのか。

　それとも、怒りだったのか。

　レンには分からなかった。

　港長は静かに言った。

「なぜ、お前がその札を持っている」

　レンは答えられなかった。

　拾っただけ、と言えばいいのか。

　もらったものだ、と言えばいいのか。

　それとも、夢札の方が自分の前に現れたのだと言えばいいのか。

　どれも、少しずつ違う気がした。

　港長の黒い杖の先が、古い足場を軽く叩いた。

　こつ。

　杖の先には、小さな骨の輪がはめ込まれていた。

　赤塩灯の光を受けても、その輪だけは白く光らなかった。

「答えなさい」

　港長の声は荒くない。

　けれど、静かすぎて怖かった。

　セラがレンの前に出ようとする。

　だが今度は、ミナが止める前に、セラ自身が足を止めた。

　唇を噛みしめ、レンの前へ半分だけ体をずらす。

　守りたい。

　でも、動けば終わる。

　その迷いが、肩の震えになっていた。

　ミナはまだセラの袖を離さない。

　トーリは舟の位置を確かめている。

　でも、どの水路にも赤い帯の男たちの目がある。

　港長は一歩近づいた。

　その時、ミナの腰で、ラウ婆の鈴が鳴った。

　ちり。

　港長の目が、その音にだけ反応した。

　夢札を見た時よりも、一瞬だけ深く。

　ミナは気づかなかった。

　レンだけが、それを見た。

　港長は鈴から目を離し、もう一度夢札を見る。

「それは、ヴィルマに残してはいけないものだ」

　レンは夢札を握りしめた。

　札の中の潮門の印が、冷たく沈んでいる。

　赤い水の奥で、黒い泡がひとつ、静かに弾けた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

第12話「閉ざされた潮門」でした。

ヴィルマの異変の原因が、少しずつ見えてきました。

止まった水。

閉ざされた潮門。

そして、夢札を恐れる港長。

町を守るための選択が、町を苦しめている。

そんな回でした。

次回は、港長との対峙です。

第13話「港長の白い外套」へ続きます。

次回もよろしくお願いします。