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町の下の赤い道

　小屋の下で、水が鳴った。

　ごぼり。

　赤い泡がひとつ弾ける。

　その音は小さかったのに、レンには胸の奥まで響いた。

　まるで、町の下にいる何かが、ゆっくり息を吐いたみたいだった。

　レンは床板のすき間を見つめた。

　暗い赤い水。

　揺れる影。

　そこに何かがいるわけではない。

　少なくとも、はっきり見えるものはない。

　それなのに、見られているような気がした。

「下だよ」

　ラウ婆はもう一度言った。

　その声に、セラが顔を上げる。

「下って、町の下？」

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える」

「分かりにくい」

「分かりやすい場所なら、とっくに誰かが見つけてる」

　ラウ婆はしわだらけの手で、床を軽く叩いた。

　こん。

　木の音がした。

　その奥で、水が低く返事をする。

　こん。

　ごぼり。

　レンは夢札(ゆめふだ)を握りしめた。

　札には、赤い海と骨の門が描かれている。

　その下に、さっきまでなかった黒い線。

　門の足元から、水の下へ沈むように伸びる線。

　まるで、札の中にも町の下があるみたいだった。

「これは、道なんですか」

　レンが聞いた。

　ラウ婆はすぐには答えなかった。

　耳を澄ますように、少しだけ顔を傾ける。

　小屋の鈴が、ちり、と鳴った。

「夢札は、道を作るものじゃない」

　ラウ婆は言った。

「もともとあった道を、思い出させるだけだよ」

「思い出させる？」

「人が忘れても、水は忘れない。骨も忘れない。古い夢も、完全には消えない」

　レンは夢札を見下ろした。

　この札は、未来を教えてくれる地図ではない。

　答えを書いてくれる紙でもない。

　忘れられたものを、少しだけ見せる。

　見た人が、自分で考えて進むために。

　そういうものなのかもしれない。

「じゃあ、この黒い線は……」

「古い潮路(しおじ)のしるしだろうね」

　ラウ婆の声が、少し低くなった。

　ミナの顔が変わった。

「古い潮路？」

「知ってるだろう」

「名前だけは」

　ミナは床を見た。

「でも、今は使われてないって聞いてる。骨の門の下にある古い水の道。昔の潮読みが使ってたって」

「半分は合ってる」

「半分？」

「昔のヴィルマでは、潮は町の下を巡っていた」

　ラウ婆はゆっくり話した。

「外から来た潮が、骨の門の下を通り、町の下を抜けて、塩床(しおどこ)を育てる。そしてまた外へ出ていく。赤塩は、その流れの中で育つものだった」

　ミナは黙って聞いていた。

　いつものようにすぐ言い返さない。

　レンはその横顔を見て、ミナがこの話を初めて聞いているわけではないのだと感じた。

　知っている。

　でも、本当の意味では知らなかった。

　そんな顔だった。

「じゃあ、今は？」

　セラが聞く。

「今は、別の道を使っている」

「どうして？」

「便利だから。管理しやすいから。壊れた場所を通らずに済むから。大人はいろんな理由をつける」

「悪いことなの？」

「理由だけなら、悪いとは言えない」

　ラウ婆は静かに答えた。

「けれど、水は通る場所を覚えている。ふさがれた道も、止められた流れも、なかったことにはならない」

　レンはミナが言った言葉を思い出した。

　下に捨てたものは、消えない。

　水路を回って、あとで別の場所から帰ってくる。

　流れも、同じなのかもしれない。

　止めたものは、消えない。

　どこかに溜まる。

　どこかから、戻ってくる。

「行く」

　ミナが言った。

　短い声だった。

　セラがすぐにうなずく。

「行こう」

「待って」

　レンは思わず言った。

　二人が振り返る。

　レンは夢札を握ったまま、言葉を探した。

「行くのは、行く。でも……危ないんじゃないかな」

「危ないよ」

　ミナはあっさり言った。

「下の潮路は、今の町の道じゃない。迷うし、古いし、水の動きも読みにくい」

「じゃあ」

「だから行く」

　ミナは床のすき間を見た。

「危なくないなら、もう誰かが見てる」

　セラは少しだけ笑った。

「それはそう」

「セラまで」

　レンが困った顔をすると、セラは肩をすくめた。

「怖くないわけじゃないよ。でも、夢札が見せたんでしょ。なら、見に行かないと」

　レンは夢札を見た。

　黒い線は、細い。

　でも、確かにそこにある。

　誰かに背中を押されているわけではない。

　命令されているわけでもない。

　ただ、札は見せている。

　下に、何かがあると。

「……ぼくも行く」

　レンは言った。

「夢札を持ってるのは、ぼくだから」

「迷いながら言うね」

　ミナが言った。

「迷ってるけど、行く」

「それなら十分」

　ラウ婆が低く笑った。

　その笑い声は、古い木のきしむ音に似ていた。

「下へ行くなら、覚えておきな」

　ラウ婆は天井から吊るされた小さな鈴をひとつ外した。

　黒ずんだ真鍮(しんちゅう)の鈴だった。

　古くて、表面に細かな傷がある。

　けれど、手のひらに乗せると、不思議なくらい冷たく澄んだ気配がした。

「下の道は、目より耳を使う」

　ラウ婆は鈴をミナに渡した。

「水の音を聞け。速すぎる水には近づくな。赤い泡が増えたら、離れろ。灯りが黒く揺れたら、戻れ」

　レンは息をのんだ。

　同じ言葉を聞いたことがある。

　宿場の老人が言っていた。

　水と火をよく見ろ。

　泡が増えた水と、黒く揺れる火には近づきすぎるな。

「どうしたの？」

　セラが聞く。

「前にも、似たことを言われた」

「誰に？」

「宿場のおじいさん」

　ラウ婆の顔が、少しだけ動いた。

「ふん」

「知ってるんですか？」

「この水の上で長く生きた者は、同じことを覚える」

　ラウ婆はそれ以上は言わなかった。

　でも、レンには分かった。

　あの老人の言葉も、ただの親切ではなかった。

　この世界で生きる人が、長い時間をかけて覚えた危険の形だったのだ。

　ミナは鈴を腰の紐に結んだ。

　鈴はほとんど鳴らなかった。

　けれど、ミナが一歩動くと、ちり、とごく小さな音がした。

「舟がいる」

　ミナが言った。

「下の水路は歩けない」

「舟なら、さっきの」

　レンが言いかけた時、小屋の外から声がした。

「呼んだ？」

　ミナが顔をしかめる。

「呼んでない」

　戸の向こうで、トーリが笑った。

「呼ばれる前に来るのが、できる荷運び」

「盗み聞きするのは、できない荷運び」

「声が大きかったんだよ」

「大きくない」

「ミナの声は通るから」

　ミナは戸を開けた。

　トーリは小屋の前の細い舟に立っていた。

　片手に櫂(かい)を持ち、もう片方の手で舟の縁をつかんでいる。

　顔はいつものように笑っている。

　けれど、レンには少しだけ違って見えた。

　さっき市場で見た時より、目が真剣だった。

「トーリ」

　ミナが言った。

「帰って」

「やっぱり危ないところに行く顔してる」

「顔で決めないで」

「ミナは危ないことする時、だいたい先に口が悪くなる」

「いつも悪い」

「今日は少し多い」

　セラが少しだけトーリを見た。

　トーリはすぐに笑ってごまかす。

「で、どこまで？」

「骨の門の下」

　ミナが答えた。

　トーリの笑顔が、一瞬だけ消えた。

「古い潮路？」

「知ってるの？」

　セラが聞く。

「知ってるっていうか、近づくなって言われてる場所」

「なら、舟を出して」

「今の話、聞いてた？」

「聞いてた。だから頼んでる」

「近づくなって言われてる場所だよ」

「だから、道を知ってる人がいる」

　トーリはため息をついた。

　それから、ミナを見る。

「本気？」

「本気」

「ラウ婆は？」

「止めなかった」

　小屋の中からラウ婆の声がした。

「止めたところで、行く子は行く」

「ひどい大人だなあ」

「子どもを止められると思うほど、若くないんだよ」

　トーリは少し困った顔をした。

　ミナはそれに気づかず、舟の方へ歩き出す。

「行くよ」

「ほんと、そういうところ」

「何？」

「何でもない」

　トーリは櫂を握り直した。

「乗って。けど、絶対に立たない。手を水に入れない。舟の縁に体重をかけない。ミナは無茶しない」

「最後だけ余計」

「一番大事」

「余計」

　セラが小さく笑った。

　ミナは気づかなかった。

　レンは舟に乗る時、少し足が震えた。

　町の上を歩いている時は、板道があった。

　でも舟に乗ると、赤い水がすぐ横にある。

　手を伸ばせば触れられる距離。

　水は静かに見える。

　けれど、その下に何があるのかは分からない。

　セラが先に乗り、レンの手を引いた。

「大丈夫」

「うん」

「震えてる」

「分かってるなら言わないで」

「ごめん」

　セラは少しだけ笑った。

　ミナが舟の前に座り、トーリが後ろに立つ。

　トーリが櫂で水を押すと、舟は音もなく動き出した。

　小屋の下を離れ、細い水路へ入る。

　上では、まだ町の音がしていた。

　足音。

　遠くの市場の声。

　赤塩を量る皿の音。

　子どもが笑う声。

　舟底(ふなぞこ)を削る音。

　それらが板道のすき間から降ってくる。

　けれど、舟が進むほど、その音は遠くなった。

　代わりに、水の音が大きくなる。

　ちゃぷ。

　ごぼ。

　低い水音が、舟の底に当たる。

　レンは上を見た。

　板道の裏側が見える。

　木の柱。

　骨で補強された梁。

　赤草(あかくさ)の束から落ちた細いくず。

　誰かが落とした小さな貝殻。

　町の上では見えなかったものが、下からは全部見えた。

「町って、下から見ると違うね」

　レンが言った。

「上だけ見てると、町は生きてるように見える」

　ミナが答えた。

「下を見ると、どうやって生きてるかが分かる」

　その言葉は、ミナらしかった。

　きれいとか、すごいとかではない。

　どう動いているか。

　どう保たれているか。

　何を使い、何を隠し、何を流しているか。

　ミナはそこを見る。

　舟は市場の下を抜けた。

　赤塩灯(あかしおとう)の光が、板のすき間から細く差し込んでいる。

　赤い光は水面で揺れ、柱に映り、レンたちの顔にも薄くかかった。

　その光の中で、白いものがすっと動いた。

「魚」

　レンが小さく言った。

　水の中に、小さな白い魚がいた。

　体は細く、透けるように白い。

　けれど、ひれに黒い点があった。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　前に見た魚より、増えている気がした。

　そのうち一つは、腹の近くまでにじんでいる。

　魚は舟の横を少し泳ぎ、それから水路の奥へ向かった。

　まるで、来いと言っているみたいだった。

「追う？」

　セラが聞く。

「追いすぎない」

　ミナが即答した。

「案内に見えるものほど、罠かもしれない」

「ミナって、夢がないよね」

「夢だけで進むと沈む」

　レンは夢札を見た。

　黒い線は、まだ消えていない。

　ほんの少しだけ濃くなっているようにも見える。

　舟は骨の門の下へ近づいた。

　上から見た時は、門は大きく立っているだけに見えた。

　でも、下から見ると違った。

　門の足元は水の中に深く沈んでいる。

　太い骨の柱が、赤い水の中へ続いている。

　その間に、半分沈んだ古い石段があった。

　石段は水面のすぐ下にあり、赤い水がかぶっている。

　誰も使っていないはずなのに、段の形だけははっきり残っていた。

　さらに奥には、小さな門があった。

　人が立って通る門ではない。

　舟がくぐるための、水の門。

　骨と黒い石で作られた、低い入口。

　そこに古い文字が刻まれていた。

　レンは身を乗り出しそうになって、トーリに止められた。

「立たない」

「あ、ごめん」

　トーリは舟を入口の前で止めた。

　水がゆっくり揺れている。

　入口の奥は暗い。

　赤塩灯の光も届かない。

　ミナは腰の鈴に手を当てた。

　鈴は鳴らない。

　ただ、冷たく光ったように見えた。

「読める？」

　セラが聞く。

　ミナは古い文字を見た。

「全部は無理」

「一部なら？」

「……流れ」

　ミナは目を細める。

「止めるな」

　レンは息をのんだ。

　ミナはさらに文字を追った。

「閉じる時は……開く日を……忘れるな」

　トーリが小さく言った。

「それ、昔の潮読みの言葉？」

「たぶん」

　ミナの声は硬かった。

「でも、こんなの、わたしは教わってない」

「忘れられたってこと？」

　レンが聞く。

「忘れたのか、忘れたことにしたのかは分からない」

　ミナは入口の奥を見た。

「入る」

　トーリは一瞬、口を開きかけた。

　けれど、何も言わずに櫂を入れる。

　舟は古い水門の中へ進んだ。

　空気が変わった。

　水の匂いが濃くなる。

　赤塩の匂い。

　湿った骨の匂い。

　古い木の匂い。

　そして、少しだけ甘く腐ったような匂い。

　レンは思わず口元を押さえた。

「大丈夫？」

　セラが聞く。

「うん。ちょっと、匂いが」

「鼻で息しない方がいい」

　ミナが言った。

「先に言って」

「今言った」

「遅い」

「間に合ってる」

　セラがミナをにらむ。

　けれど、少しだけ安心したようにも見えた。

　いつものやり取りがあると、怖さが少し薄れる。

　水路の中は暗かった。

　壁は黒い石と骨でできている。

　ところどころに古い赤塩灯の皿が残っていたが、火は入っていない。

　トーリが小さな灯りをともす。

　赤塩灯だった。

　舟先に置かれた小さな火が、赤く揺れる。

　壁に、昔の線が浮かんだ。

　波の形。

　魚の形。

　門の形。

　そして、子どもの手形。

　レンはその手形を見つめた。

　小さい。

　今のレンの手と、ほとんど変わらない。

「子どもの手だ」

　レンが言うと、ラウ婆の言葉が耳の奥でよみがえった。

　古い夢。

　忘れられたものの名前。

　この世界のどこかには、昔の子どもたちが残したものがある。

　レンたちは今、その上をなぞっているのかもしれない。

　舟がさらに進むと、水の色が変わった。

　赤い水の中に、黒い筋が混じっている。

　細く、ゆっくり。

　まるで墨を落としたように、水路の端を流れていた。

「これ」

　セラが言った。

「赤いだけじゃない」

　ミナは水面を見た。

「黒潮じゃない。これは……溜まった水」

「溜まると黒くなるの？」

「水だけじゃない。赤塩のくず、赤草の油、魚の死んだもの、舟塗(ふなぬ)りの残り。流れれば薄まるものが、流れないとこうなる」

　レンは息を止めた。

　流れないもの。

　捨てたもの。

　止めたもの。

　それらが、ここに溜まっている。

　舟の横で、また白い魚が泳いだ。

　今度は二匹。

　どちらのひれにも、黒い点があった。

　一匹は、腹の近くまで黒くにじんでいる。

　セラが小さく息を吸った。

「かわいそう」

　ミナは答えなかった。

　ただ、唇を強く結んでいた。

　その時、上の方から声が聞こえた。

　舟が止まる。

　トーリがすぐに灯りを手で隠した。

　赤い光が小さくなる。

　レンたちは息を潜めた。

　水路の上に、細い通気口のような穴があった。

　そこから、人の声が落ちてくる。

「ここは閉じておけ」

　男の声だった。

　さっきの港長の部下かもしれない。

「外へ漏らすなと言われている」

「でも、泡が増えてます」

　別の声がした。

　少し若い。

「上の水路にも出始めてる。市場の方でも見た者がいる」

「騒がせるな」

「赤塩の採れ高は、どうするんですか」

「今は落とせない。外の商人が来る」

「けど、このままだと上の水路まで――」

「港長の決めたことだ。口を慎め」

　足音がした。

　上の板が、ぎし、と鳴る。

　レンは夢札を胸に押し当てた。

　港長。

　閉じておけ。

　外へ漏らすな。

　赤塩の採れ高。

　言葉の意味が、全部つながるわけではない。

　でも、何かを隠していることだけは分かった。

　ミナの顔は、暗い水路の中でも分かるくらい険しくなっていた。

　トーリは黙ってミナを見ていた。

　何か言いたそうだった。

　でも今は言わない。

　言えば、音になる。

　音になれば、見つかる。

　上の足音が遠ざかった。

　しばらく誰も動かなかった。

　ミナが低く言う。

「やっぱり、何か閉じてる」

「潮路？」

　レンが聞く。

「たぶん」

　ミナは水面を見た。

「でも、どこを閉じてるのか分からない」

「夢札は？」

　セラが聞く。

　レンは夢札を開いた。

　黒い線は、さらに奥へ伸びていた。

　そして、その先に、ごく薄い丸い印が浮かびかけている。

　まだはっきりしない。

　水に映った月のように、ぼんやりしている。

「丸がある」

　レンが言った。

「でも、まだ薄い」

「潮門(しおもん)かもしれない」

　ミナがつぶやいた。

「潮門？」

　セラが聞く。

「潮を入れたり出したりする門。今のヴィルマの流れを決めてる場所」

「そこに行けば分かる？」

「分かるかもしれない」

　ミナはそう言ったけれど、声は重かった。

　トーリが小さく言う。

「潮門は港長の管理だよ」

「知ってる」

「勝手に近づいたら、今度は荷物じゃ済まない」

「知ってる」

「ミナ」

「知ってるってば」

　ミナの声が少し強くなった。

　その瞬間だった。

　水路の奥で、赤い泡がいくつも浮かび上がった。

　ひとつ。

　ふたつ。

　五つ。

　十。

　ごぼ。

　ごぼごぼ。

　水面が急にざわつく。

　舟が大きく揺れた。

「つかまって！」

　トーリが叫んだ。

　レンは舟の縁をつかむ。

　セラが夢札を押さえる。

　ミナは腰の鈴を握った。

　鈴が激しく鳴る。

　ちりん、ちりん、ちりん。

　トーリの赤塩灯の火が、ふっと暗くなった。

　赤かった火の芯が、黒く揺れる。

　レンの頭に、老人の声がよみがえった。

　泡が増えた水と、黒く揺れる火には近づきすぎるな。

「戻る！」

　ミナが叫んだ。

　その声は迷っていなかった。

　トーリが櫂を水に突き立てる。

　しかし、水は舟を奥へ引こうとしていた。

　古い潮路の奥から、何かが吸い込むような流れを作っている。

　舟が傾いた。

　レンの手から、夢札が滑りかける。

「レン！」

　セラが腕を伸ばした。

　レンは夢札をつかもうとした。

　でも、舟がもう一度揺れる。

　体が横へ流れる。

　赤い水がすぐそこまで近づいた。

　その時、ミナがレンの服をつかんだ。

「落ちるな！」

　小さな手だった。

　でも、強かった。

　レンは引き戻され、舟の中へ倒れ込む。

　夢札はまだ手の中にあった。

　セラがレンの肩を押さえる。

「大丈夫？」

「うん」

「札は？」

「ある」

「よかった」

　トーリは舟の後ろで、必死に櫂を動かしていた。

　笑っていなかった。

　いつもの軽い顔ではない。

　歯を食いしばり、水の流れを読んでいる。

　右へ押し、左へ流し、柱の影に舟を入れる。

　舟は大きく揺れながらも、少しずつ吸い込みから離れた。

「トーリ！」

　ミナが叫ぶ。

「分かってる！」

「左の柱！」

「見えてる！」

「その先、浅い！」

「知ってる！」

　二人の声が重なった。

　けれど、不思議とぶつからなかった。

　ミナが水を読み、トーリが舟を動かす。

　同じ町で育った二人にしか分からない呼吸があった。

　舟は柱の影を抜け、古い水門の方へ戻る。

　泡の音が少しずつ遠ざかった。

　赤塩灯の火も、黒い揺れをやめる。

　赤い小さな火に戻った。

　トーリが最後に強く櫂を押す。

　舟は古い水門を抜け、骨の門の下へ出た。

　明るい赤い光が差し込む。

　上の町の音が戻ってくる。

　レンは大きく息を吸った。

　自分が息を止めていたことに、その時やっと気づいた。

「……助かった」

　セラが言った。

　トーリは櫂にもたれかかるようにして、息を吐いた。

「だから言ったじゃん。近づくなって」

「でも、来た」

　ミナが言う。

「来たけど」

「助かった」

「助けたの、おれなんだけど」

「そこは認める」

　トーリは少し驚いた顔をした。

　ミナはそっぽを向いた。

「舟さばきは、まあまあ使える」

「まあまあ？」

「かなり、にすると調子に乗る」

　トーリは何か言い返そうとして、やめた。

　それから、小さく笑った。

「じゃあ、まあまあでいい」

　セラが二人を見て、少しだけ目を細めた。

　ミナは気づかない。

　レンは夢札を開いた。

　札は濡れていない。

　でも、さっきより冷たかった。

　黒い線の先に、今度ははっきりと丸い印が浮かんでいる。

　丸の中には、小さな門の形。

　水が出入りするような、二重の線。

「出た」

　レンが言った。

　全員が札を見る。

　ミナの表情が固まった。

「この印……」

「分かるの？」

　セラが聞く。

　ミナは答えるまで、少し時間がかかった。

「……潮門(しおもん)」

　トーリの顔から、笑いが消えた。

　上の板道で、誰かの足音が止まった。

　ぎし。

　赤塩灯の火が、また少しだけ黒く揺れた。

　ミナは夢札を見つめたまま、低く言った。

「この先は、港長の場所だ」

第11話を読んでくださり、ありがとうございます。

今回は、レンたちがヴィルマの町の下にある古い潮路(しおじ)へ入る回でした。

上から見るヴィルマは、赤い水の上に広がるにぎやかな町です。

でも、その下には、使われなくなった水路や、黒くにじむ水、黒い点が増えた白い魚がありました。

夢札が見せたのは、潮門(しおもん)の印。

潮門は、ヴィルマの水の流れを決める大事な場所です。

そしてそこは、港長が管理している場所でもあります。

港長たちは、何を隠しているのか。

古い潮路は、なぜ使われなくなったのか。

止まった水の先には、何があるのか。

次回、レンたちは潮門へ近づいていきます。

また今回は、ミナとトーリの関係も少しだけ見えました。

ミナは気づいていませんが、トーリはミナのことをかなり心配しているようです。

この先、潮門には何があると思いますか？

港長は悪い人なのか、それとも町を守るために何かを隠しているのか。

感想や予想、応援などをもらえると、とても励みになります。

次回も読んでもらえたらうれしいです。