第553話『力石』
正直に言えば、レーゼはこの事態を、予想していた。
いや、嫌な予感がしていた、という方が正しいか。
ここに来るまでに、実は一度――確証はないが――久世の手先と思われる者に追跡された。そいつは、セリスティアとライナが引き付けて、上手くレーゼ達のマークを逸らしてくれたのだが、向こうに警戒された事実に変わりはない。何らかの形で、見失ったレーゼ達の車の行方を追ってくることは有り得る話だ。
乗っていた車には社名が入っていたため、もしかすると、ここ『メディカルコープ』に先回りされているかもしれない。
そうでなくとも、何となくだが、レーゼは自分の動きが読まれているような嫌な感覚が、ずっと纏わりついていた。襲撃の音を聞いた時は、驚きよりも、「やはり来たか」と思ったくらいだ。
が、しかし――敵が二体で襲ってくること、そしてその内の一体が、まさかポルトニアで戦った『人工種ポルカブト科レイパー』であることまでは、流石に予想していなかった。
「はぁっ！」
レーゼの背後に出現する、環型の虹。瞬間、レーゼの体に、空色の鎧が出現していく。彼女の切り札である変身だ。
レーゼは西洋剣型アーツ『希望に描く虹』を振るう。狙いは人工種ポルカブト科レイパーの胸元……と見せかけて、これはわざと敵に避けさせるためのフェイク。
人工レイパーが体を逸らす動きに応じ、レーゼは息も吐かせぬ程の速度で斬撃を繰り出していき、それもわざと躱させながら、巧みに敵を、部屋の外まで誘導していく。
だが、人工レイパーが思い通りに動いてくれているにも拘わらず、レーゼの顔は必死だ。
（早く！ 奴が胞子を撒き散らす前に！）
この人工レイパーは、毒のある胞子をばらまく能力があることは知っている。こんなものを、製薬会社の中で撒かれる訳にはいかない。ここには、気を失って無防備な社員が何人もいるのだ。
一刻も早く、こいつを外に出さなければ――その焦りと想いが、レーゼの動きをさらに加速させ、五感を鋭く研ぎ澄ませていく。
大きく横一閃の斬撃。それを仰け反って躱す人工レイパー。
しかし、それこそがレーゼの狙い。斬撃が通った跡に架かる虹の軌跡が、今、敵の視界から彼女を覆い隠してくれている。体勢が悪い今、レーゼの動きに反応することは不可能。
虹のカーテンの中から現れたレーゼ。人工種ポルカブト科レイパーの腰にタックルをかまし、そのまま一緒に会社の出入口から外へ追い出すのだった。
＊＊＊
そして、外。シャロン達はというと。
「そぅら！」
「ぐぉぅ！」
人間と竜の中間態のシャロンの腹部に叩き込まれる、腕を変形させて出来た石のハンマー。彼女を攻撃したのは、石を纏った人型の怪物……『人工種パワーストーン科レイパー』である。
ズン、と響く一撃。人間ならあばらの一本が折れてもおかしくない衝撃だが、竜人のシャロンならばギリギリ耐えられる。吹っ飛ばされこそしたが、シャロンは上手く空中で一回転して、足から地面に着地すると、額の汗を飛ばす勢いで大きく敵から距離を取る。
「痛いのぉ！ それにしても、なんじゃその体はっ？ 前戦った時よりも、妙な色をしておるの！」
廿六木一哉が、以前変身していた『人工種水晶科レイパー』は、体が無職透明の水晶で出来ていた。今は、あの時の見てくれとは全く違う装いで、戦っているのが前と同一人物だという認識が持てず、少し混乱してしまう。
「その石、ただの石では無いようじゃな……！ マナベ！ 何か知っておるか？」
「パワーストーン！ そいつの胸の中心にあるのは、多分タイガーアイだよ！ お高い石で、持っていると、幸運をもたらす効果がある！」
佳奈美が、敵の胸元の、茶色と黒のマーブル模様をした石を見て、そう叫ぶ。
「お高い石？ 宝石とは違うのか？」
「……宝石よりは、若干割安なイメージ！」
「…………」
瞬間、シャロンは悟る。佳奈美の認識は、自分に毛が生えた程度だと。
人工レイパー……いや、一哉は、二人の会話を聞いて、鼻で嗤うと、口を開く。
「御守りとして持つのがパワーストーン。装飾品として持つのが宝石ですよ」
「……ふん！ つまりは神頼みということじゃろう！」
色々と誤魔化すようにそう叫ぶシャロン。直後、アンクレットが光を放ち、シャロンの腕の周りに、十二個もの雷球が出現。
アーツ『誘引迅雷』である。
雷球から迸る電流が束になり、一本の太い鞭にして敵へと振るうシャロン。大きく弧を描いて飛んでいった電撃の鞭だが、人工レイパーは、重量そうな見た目に反し、意外にも身軽そうに大きく跳び上がってそれを避けた。
が、シャロンは口角を上げ、翼を広げて空中の人工種パワーストーン科レイパーへと突っ込んでいく。敵は翼を持たない。空ならば、自由に動くことも出来ないだろう。攻撃を当てる絶好のチャンスだ。
真正面からは避け、敵の頭上を越えて背後へ。そのまま太い尻尾を、敵の後頭部に叩きつける。
鳴り響く、鈍い轟音。一気に落下していく人工レイパー。
そのまま地面に叩きつけられる――そう思ったのだが、
「っ？ 何あれっ？」
佳奈美の驚愕の声が響き、シャロンが眉を顰める。地面に激突する寸前で、いきなり人工レイパーの落下が急停止したのだ。
明らかに物理法則を無視した動きに、唖然とする二人の前で、敵の体が垂直に回り、地面に降り立つ。そして間髪入れずに地面を蹴って、佳奈美の方へと接近していく。
その動きに、ダメージを受けた様子はない。
人工レイパーの腕が変形し、今度は石の剣に。それを、佳奈美へと振りかざす。
佳奈美の両腕には、二本の黄金色のトンファーが握られている。彼女のアーツ『乾坤一擲』だ。それを頭の上でクロスさせ、敵の剣の一撃を受け止める……が、すぐにくぐもった悲鳴と共に、佳奈美は膝を尽かされる。
シャロンが「マナベっ！」と声を上げながら、血相を変えて人工レイパーに飛び蹴りをかまし――
「むっ？ 効いたっ？」
敵がうめき声を上げて吹っ飛ばされるのを見て、確かな手応え……いや足応えを感じたシャロン。
さっきは効かなかったのに――と困惑していると、
「ガルちゃん！ 胸の石が変わってる！」
「胸の石？ ――はっ！」
佳奈美に言われて気付く。人工レイパーの胸元のパワーストーンが、最初のタイガーアイから、青色のトルコ石――ターコイズへと変わっていることに。
「きっと、あの石によって、能力が変わるんじゃないっ？」
「さっき儂の攻撃が効かんかったのも、墜落を免れたのも、その能力のせいか！」
「あのターコイズ――パワーストーンとしては、『落下防止』って言い伝えがあるみたい！」
佳奈美がＵＬフォンで手早くターコイズについての情報を集めてそう伝える。流石は現代人、こういうのは早い。
「さっきのあの動き……『落下防止』だから、もしかして浮遊しているんじゃないかな？ それに、多分浮いている間は無敵なのかも！」
「墜落直前の妙な動きは、そういう訳か！」
「ほう、一度見ただけで、そこまで特定されますか……しかし――」
そこまで言ったところで、人工種パワーストーン科レイパーの胸元の石が、再び変わる。ターコイズから……ピンクフローライトへと。
そして、その石が光り輝き、
「能力が分かったことと、対処出来るかは、また別の話でしょうかね」
「っ！ 儂の後ろに！」
シャロンと佳奈美へと向けて、勢いよくビームが発射される。
シャロンが佳奈美を庇うように前に出て、腕の鱗でそれを受け止める――が、
（っ？ マズい！ これは――）
刹那、ビームが爆ぜる。
発生した衝撃は強く、シャロンは背後の佳奈美ごと、大きく吹っ飛ばされてしまう。
――しかも、それだけではなく。
「ぐ……マナベ、伏せたままにせよ！」
「ガルちゃんっ？ ――っ？」
攻撃はまだ続く。
シャロンの腕を起点に爆発したビームは、まるで花火のように無数に分裂し、二人へと弾け飛んできていたのだ。
先の一撃のダメージが残る体に鞭を打ち、立ち上がったシャロンは、誘引迅雷の電流を操り、大きな盾を作る。
が、ビームは意外にも貫通力が高く、電撃の盾を突き破り、シャロンの身に降り注いでしまった。
悲鳴を上げながら、膝をつくシャロン。貫通の際に電流を纏ったからか、シャロンの体も、僅かながらバチバチとスパーク。
そんな彼女に、佳奈美は「ガルちゃん！」と叫び、人工レイパーは小さく笑い声を漏らす。
「フローライトは、別名『蛍石』。加熱すると、光を放ちながら砕け弾ける様子から、そう名付けられたそうです。――さて、今回は私の勝ちですかね？」
そう言いながら、こちらにゆっくり近づいてくる人工レイパー。胸元の石は、最初のタイガーアイに戻っていた。
恐らく、連射は出来ない――シャロンの直感が、そう訴えかけてくる。
ならば、
「……マナベ。少し頼みがある。少しで良い。時間を稼いでくれんか？」
恐らく、あのビームさえ打たなければ、佳奈美は殺されない。シャロンは、そう感じていた。
「ガルちゃん？ どうするの？」
「……このままでは、どうにもならんからのぉ。賭けに出るしか、あるまい……！」
呟きながら、シャロンの目が、腕の雷球に向けられる。
今のままでは、負ける。空中に浮かれると無敵ならば、シャロンが敵にダメージを与える術が、大きく限られてしまうから。
ならば、ここで強くなるしかない。
この局面を切り抜けるには、何とかして、今、この場で、『誘引迅雷』からスキルを授かるしかなかった。
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