追放された聖女は持ち主を選ぶ破滅の魔導書と旅に出ることにしました。

4話 大森林①

「朝飯、食べた？」

「いいえ」

「昨日の晩飯は？」

「いいえ……」

デルフィナは彼を困らせるかと思ったが、ランは可笑しそうに笑っていた。

「じゃあ、まずは飯だな」

デルフィナは歩き出した彼の後ろをついていく。

「紫鬼灯って食べたことある？」

しゃがんだランが足元の草を掻き分けると、小さな果物の木が現れた。

地面から伸びた細い茎の先々に、薄紫色の小さな袋がいくつも吊り下がっている。薄い殻越しに実が透けて見えた。

「食べたことないです」

デルフィナも屈んで興味深そうに覗き込む。ランはその表情を見て口の端に笑みを浮かべた。

「見た目こんなんだけど美味しいよ」

ランが実の根元をつまむと、薄い袋は簡単に茎から外れた。

そして彼は安全だと証明するように、皮を剥いた実を口に放り込んだ。

「ん、甘い」

「私も取ってみていいですか？」

デルフィナも紫鬼灯に手を掛ける。

袋を破いて、出てきた実を半分だけ齧った。

「……！」

口元に手を当て、目を輝かせる。

「美味しいです」

「そりゃ良かった。採っていくか」

ランの採集用の麻袋に、二人は摘んだ紫鬼灯を次々と入れていった。

膨らんだ袋をデルフィナに手渡して、ランは木々の隙間から覗く日の光と風の流れで方角を確認する。

「ここから南下すると川がある。獲物を探しながらそこの野営地まで戻ろう」

「野営地？」

「昨日の夜、河口の方へ黒蛍花を採りに来てたんだよ」

デルフィナの口から驚きが漏れる。

「黒蛍花があるんですか？」

「少しだけな。夜に魔力が蓄積して光ってる花だけ摘んでるんだ」

感心したようにデルフィナはランを見つめる。

「ランは優秀な採取者なのですね」

「そんなんじゃないよ」

ランは顔の前で手を振って視線を反らした。

「行こう。鬼灯、歩きながら食べていいから」

「歩きながら食べる？」

聞き返したデルフィナにランは思わず笑う。

「やったことない？」

「いえ、あの……食べにくくありませんか」

「……やっぱり少し食べてから行こう」

デルフィナの手から麻袋を取り返すと、返事を聞く前に手近な木の幹に腰を下ろした。

「聖女様が舌を噛んだら大変だから」

鬼灯を一つ頬張り、もう一つを差し出す。

デルフィナは釈然としない表情で受け取った。

「出来ますよ。多分」

「いいから、ほら」

半分ずつ食べるデルフィナに、更に一つ差し出す。

慌てながらも行儀よく噛んで飲み込む様子を、ランは可笑しそうに眺めていた。

しばらく山を下ると、森も少しずつ明るくなって生き物の気配が増える。

川の水音が聞こえた辺りで、前方を歩くランがデルフィナを手で制した。

もう片手で唇に人差し指を当て、言葉を発さずに前方を指さす。

川べりに二羽の鴨が羽を休めている。

中腰になり、ランは腰のポーチから捕縛具を取り出した。三つに分かれた紐にそれぞれ鉄の分銅が括り付けられている。

その分銅を、頭上で一度、二度と回す。

「……行け」

手を開く。

鉄球が飛んだ。

一瞬、三つの軌跡が空に広がる。

次の瞬間には、鴨の翼と脚へ紐が絡みついていた。

鴨は水面へ落ち、もう一羽は羽を広げて飛び去った。

「よし」

ランは短く叫んで駆け寄る。腰からナイフを抜くと、デルフィナに背を向けて仕留めた。

「ちょっと待ってて」

背中で視界を遮ったまま川で血を洗い流すと、鴨を抱えてデルフィナの元へ戻る。

「野営地までもうすぐだから、これで昼飯にしよう」

「狩りがお上手なのですね」

目を大きく見開いていたデルフィナは、思わず一歩身を乗り出した。

ランは困ったように笑う。

「デルフィナ様は人を褒めるのがお上手だな」

「ランは素晴らしい技術をお持ちです」

「んー……冒険者を見るのが初めてだからじゃない？」

軽く流そうとするランの腕に触れ、まっすぐに顔を覗き込んだ。

「そんなことありません」

ランは一瞬怯んだが、意味深な笑みを浮かべてほんの少し顔を寄せる。

猫のような目元が、デルフィナを捉えて鋭く光った。

「駄目だよ。あんたみたいな美人がそんなに簡単に心を許しちゃ」

「っ……！」

デルフィナは慌てて手を離して下がる。

その瞬間、ぱっとランは満面の笑みになった。

「はは。美味い飯作るから楽しみにしてて」

デルフィナは頬を赤くして、ラウルスと紫鬼灯の入った袋を抱え直す。

ランの耳が僅かに赤くなっていたことに、彼女は気づいていなかった。

野営地は日当たりの良い、少し開けた場所にあった。

木の間に張ったテントと、炭の残る焚き火跡。傍らには空の水桶と椅子代わりの巨木の幹が置かれている。

「素敵ですね」

デルフィナが感嘆の声を漏らす。

ランは、彼女が全てに新鮮な反応を返すのが楽しくなってきていた。

「ベッドは無いから、地面が硬くて寝れないかも」

「平気です。寝床の足りない救護院で一晩を過ごすこともありますから」

「……そっか。大変なんだな」

ランは広げた布に鴨と、ナイフを二本並べる。

油を染み込ませた端布で焚き火に火をつけながら、後ろのデルフィナに声をかけた。

「俺の服で良かったら貸すから、テントの中で体拭いてきたら？服とか髪は川で洗えるし」

「ありがとうございます」

「着替えは中のリュックに入ってるから。悪いけど水はそこの桶で汲んできて」

デルフィナは調理をランに任せ、川から水を汲んでくる。

テントの中のリュックには石鹸の匂いがするシャツとズボン、そして携帯用の薄手の寝具が入っていた。

その横にラウルスを置く。

「……また、夜に」

表紙を撫でてそれだけ声を掛ける。

デルフィナが川から髪と法衣を洗って戻ると、ランが鴨を捌き終えて肉と茸を金属の串に刺している所だった。

着火した焚き火の風上に渡したロープを串で指す。

「こっちで服乾かして」

「はい」

串に塩を振って焚き火の横に刺し、石で固定する。

二人は並んで木の幹に腰掛けた。

「その茸、いつ採ってきたんですか？」

「今。生食は出来ないけどその辺に生えてるし、結構美味しいよ」

しばらくして、石を外してランが串を持ち上げる。焼き色がついた鴨肉からは香ばしい匂いが漂っていた。

「熱いから気をつけて」

「ありがとう。いただきます」

同時に鴨肉にかぶりつく。新鮮な肉汁と脂の豊かな風味が口の中いっぱいに広がる。

二人は顔を見合わせた。

自然と、どちらからともなく笑みを浮かべた。

「な？」

「はい！」

それだけ言葉を交わし、お互いの串焼きと向き合う。

ランはデルフィナをちらりと確認する。

目元を緩めて舌鼓を打つ姿が、目に焼き付いた。

「はー、生き返ったな」

食べ終えたランは、焚き火から離れた草の上に寝そべる。昼下がりの木漏れ日が赤茶色の髪を照らしていた。

それを見たデルフィナも、つられるようにゆっくり伸びをして深呼吸した。

水と草の匂い。

「疲れたろ。少し寝てもいいよ」

「いえ……昼間は眠れないので」

「あー、そんな感じするな」

ランは寝たままデルフィナの方を向いて、肘をついた。

「デルフィナ様って、何が好きなんだ？」

「……鴨の串焼き、好きです」

「あとは？」

「紫鬼灯も好きです」

真面目に答えた彼女にランは頬を緩める。

「それ、今日食べたのばっかりじゃん」

「本当に美味しかったんです」

彼の方に向き直って真剣に伝えようとするデルフィナに、ランは口元の笑みを深くした。

「嘘だとは思ってないよ。ただ、新しいことで頭がいっぱいになる子供みたいだなって」

デルフィナは不本意そうに首を傾ける。

「子供みたいだなんて、初めて言われました」

「見た目は落ち着いてるもんな、あんた」

ランは改めてデルフィナに目を向ける。

背中まである艷やかな銀髪と、長い睫毛の奥の青い切れ長の瞳。

彼女の瞳がランに向くと、誤魔化すように短剣の鞘に手を掛ける。

「明日は鹿がいるといいけど。鴨より肉が柔らかいんだ。大好物になっちゃうかも」

「……そんなに美味しいんですか」

大きな瞳でランを見つめるデルフィナに、彼は声を上げて笑う。

「ははっ。そんなに期待されると、食べさせてやりたくなるな」

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夜、ランが寝てる隙にデルフィナはラウルスを手にテントの外に出た。

「随分と楽しそうだったではないか」

「ごめんなさい、退屈でしたよね」

機嫌の悪そうなラウルスを小声で宥める。

「あやつ、腕は確かなようだが信用出来るのか？餌で懐柔されおって」

「そんな言い方しないで下さい。美味しいんですよ、鬼灯も鴨も」

「そんなにひもじい生活をしていたのか？聖女というのは」

ラウルスの皮肉に、デルフィナは苦笑いを返した。

「教会や王城の食事も美味しいですよ。けれど…こうして外で焼いたり、木からもいで食べる方が、もっと美味しく感じました。どうしてなんでしょうね」

「自由を謳歌しておるだけよ」

「自由……」

デルフィナは言われた言葉を繰り返す。

「自分が不自由だと思ったことはありませんが」

「今も使命に縛られておるではないか。願うのを止められないのは、もはや呪いに近い」

デルフィナは反論しようとしたが、相応しい言葉が出てこない。

ラウルスは強制的に話を打ち切った。

「明日も歩くのだろう。早く寝ろ」

「…おやすみなさい、ラウルス」