追放された聖女は持ち主を選ぶ破滅の魔導書と旅に出ることにしました。

19話 リュネール庭園

「おはよう、フィーナ」

翌朝、貴賓室まで迎えに来たランベルトは礼装に身を包んでいた。

襟に刺繍が入った薄茶色の上衣に、少し伸びた赤茶色の髪を金の組紐で結んでいる。

「おはようございます、ラン」

カチャリと扉が開く。

淡い水色のドレス姿で出迎えたデルフィナに、ランベルトは目を瞠った。

胸元には共布のリボンと、並ぶ小さなくるみボタン。ふわりと広がるパフスリーブと繊細なレースを重ねたスカートが、清楚な彼女によく似合っていた。

結い上げた髪には青いリボンが垂れている。

ランベルトはデルフィナの全身をまじまじと見つめた。

「このセンスは、義姉上かな？」

「ご用意頂いていました」

納得したように頷くと、ランベルトはゆっくりと口元に笑みを浮かべた。

「うん。可愛い」

デルフィナは恥ずかしそうにそっと視線を外した。

「ランも……あの」

「ん？」

ランベルトは彼女を覗き込む。

少しくすぐったくなるほど優しい顔つきに素直な言葉が漏れる。

「すごく素敵です」

「本当？めかし込んだ甲斐があるな」

冗談めかして笑うランベルトに、つられてデルフィナも微笑む。

「まぁ、今日は疲れてるだろうから遠出はしないけどね。俺も午後の会議まで空いてるから……」

ランベルトは少し中空に視線を彷徨わせ、デルフィナの方を見た。

「庭でも歩かないか。まだちゃんと回ったことないよな」

「はい」

デルフィナは一度だけテーブルを振り返る。

そこには聖女の杖とサークレット、そしてラウルスが整然と並べられていた。

声を掛けて、扉を閉める。

「行ってきます」

二人は回廊を抜けて王城の南側に出る。

朝露が乾いた午前の庭園は、穏やかな暖かさに包まれていた。

緩やかなカーブを描く石畳に沿って植えられた、色鮮やかな花やハーブが色彩を添える。

奥には緑のアーチが掛かり、更に庭園の奥へと道が続いていた。

風が吹くと枝葉が擦れ合う音がする。

日の光に鮮やかな緑と白い大理石が反射して、庭全体が輝いているようだった。

「綺麗ですね」

「義姉上と母上のこだわりの庭だからな」

二人はテラスからゆっくりと足を踏み入れた。

「俺は花も草も、食べられるかそうでないかで見ちゃうけど」

「綺麗なお花は毒があるものも多いので、気をつけて下さいね」

真面目な顔で忠告するデルフィナに、ランベルトは思わず笑う。

「流石に庭の花を取って食ったりしないよ」

「あ……そうですね。すみません」

「まぁ、森では魔獣も雑草も食べるけどさ」

ランベルトは恐縮して謝る彼女を楽しそうに眺めた。

共に過ごす内に、随分と表情が変わるようになった。

それが嬉しく、少し誇らしい。

「ラン、体は大丈夫ですか？」

昨日の森のことを思い出してか、デルフィナはランベルトの身体にちらりと目線を移した。

ランベルトは軽く上体を反らして襟元に手を添える。

「ピンピンしてるよ。俺は大して戦ってないし」

ランベルトはデルフィナを気遣うように見る。

「フィーナの方が大変だったろ」

「いえ……私はランベルトの作戦の通りに動いていただけですから」

「そんなことないよ。格好良かった」

予想外の言葉に、デルフィナは瞬きをした。

「初めて言われました」

「フィーナはずっと格好良いよ」

緑のアーチの前で立ち止まる。

木漏れ日の下で、ランベルトがまっすぐにデルフィナを見ていた。

「自分を傷つけた人達と向き合うのって、怖いでしょ」

「……前より怖くありませんでした」

デルフィナは口元を緩める。

「ラウルスとランがいれば、いつも大丈夫だったので」

「随分と評価されてるんだな」

「信頼です」

言い直されて、ランベルトは照れくさそうに前を向いた。

涼やかなアーチを抜ける。

その先には、タイルを円形に敷き詰めた開けた空間があった。

中央に葡萄とつぐみが彫られた白い噴水があり、水盤には清らかな水面が揺れている。

噴水を囲むようにして同じ彫刻の長椅子が置かれていた。

「すごいですね」

デルフィナは感嘆の声を漏らす。

「ちょっと座る？」

ランベルトが促し、二人は長椅子に腰を落ち着けた。

ひんやりとした石の感触と流れる水の音が、体の重みを解していく。

「気に入った？」

「はい、とても。どこも綺麗で、歩くのが楽しいです」

しばらく二人は椅子に背を預けて庭を眺めていた。

小鳥が二羽、水盤の水を飲んで飛び去っていく。

噴水から視線を移して花壇を見ているデルフィナに、ランベルトは問いかける。

「フィーナって何色の花が好きなの？」

「そうですね……」

デルフィナは庭園を眺めながら考える。

「白とか、紫でしょうか。でも薄黄色の小さい花も可愛いですよね」

「あー、あれか。奥にそういう感じのあったかも」

膝の上で肘をついたランベルトが、緩く笑みを浮かべてデルフィナの方を向く。

「見に行く？」

「はい」

返事を聞くと、立ち上がったランベルトは噴水の反対側に回った。

噴水から一段降りた先に、低い煉瓦の花壇が並ぶ小道が続いていた。

「フィーナ、ここちょっと危ないから」

段差を先に降りたランベルトが手を差し出す。

デルフィナは自然と指を添えた。

彼は気を遣うのが上手いから、デルフィナは疑問に思う間もなく受け入れてしまっている。

「ありがとうございます、ラン」

二人は手を離し、並んで歩き始める。

花壇に咲いているのは、表で咲き誇っていたような大輪の花ではなく、小ぶりで淡い色合いの花々だった。

心が安らぐような仄かな香りが漂う。

「こういうの好きそう」

「はい。好き……です」

好きなものを口にするのは、まだ少し不思議な感覚がする。

デルフィナはランベルトをちらりと見る。

皇国の聖女として職務を全うしていた頃は、自分のことを事細かに聞かれることは無かった。

彼が尋ねるから、答えるようになっていた。

「なら、良かった」

歩きながら少しだけランベルトの声が落ちる。

「……フィーナ」

「はい」

「停戦してジェラールが廃嫡になって、皇国はもうフィーナに関わることは無くなった」

ランベルトは花を見るふりをして目線を落とす。

口元から笑みが消えていた。

「教会から帝国の聖女としても認められた。もう、俺と婚約する必要もない」

「はい……」

煉瓦の花壇を抜けると、青空が視界一面に広がる。

そこは城の南端にある小さな展望台だった。

眼下には帝都の街並みが広がっている。

ランベルトはそこまで行くと、ゆっくり立ち止まった。

「あのさ、フィーナ」

短く息を呑む。

彼にしては珍しく緊張した面持ちで、デルフィナの瞳を見た。

「……俺、こんなに誰かを知りたいと思ったのも、知って欲しいと思ったのも初めてなんだ」

ランベルトは考えながら言葉を紡ぐ。

「フィーナもちょっと分かるだろ？何でもそれなりにこなせるから、何を置いても打ち込める一番とか今まで出来たことがなくて…あぁ、何話してんだろ」

ランベルトは自分でも戸惑っている様子で、もどかしそうに前髪をかき上げた。

髪が揺れて赤く煌めく。

デルフィナは穏やかな表情で、不器用に言葉を探すランベルトを見ていた。

この時間が心地良い。

普段と違う姿が新鮮で、だけど彼らしい。

少し困ったようで、照れくさそうな、彼の表情を覚えていたい。

「フィーナといると、何でも楽しいし、何でもしてやりたくなる」

ランベルトの目線が所在なげに動いた。

花も木も、静かにこちらを見ているかのような感覚に囚われる。

伝えたい言葉が溢れているのに、上手く出てこない。

しかし言うべきことは決まっている。

「だから……婚約したままじゃ、駄目かな」

ランベルトはデルフィナと目を合わせると、そっと彼女の手を握った。　

「俺のことが嫌になったら、いつ解消してくれてもいい」

指先に伝わる緊張と、心細そうな瞳。

デルフィナは彼を見上げる。

拒むことなく手を握り返した彼女の双眸は、柔らかな光を湛えていた。

「嫌にならなかったら？」

「フィーナが嫌になるまで、一緒にいるよ」

ランベルトは半歩、肩が触れ合いそうな距離まで近付く。

もう片手で、優しくデルフィナの頬に触れた。

少しだけ屈んで瞳を覗き込む。

「どう？離れたくなった？」

「……いいえ」

デルフィナは視線を合わせると、花が綻ぶような笑みを浮かべた。

「私も、ランと離れたくありません」

その言葉を聞いた瞬間、ランベルトはデルフィナに頬を寄せた。

そっと唇を重ねる。

デルフィナはただ身を委ねていた。

胸の奥が、じんわりと温かい感覚で満たされていく。

ランベルトは口付けをした後も、離れようとはしなかった。

喜びを滲ませながら、彼女の耳元に優しく声を落とす。

「ありがとう。ずっと一緒にいて貰えるように頑張るよ」

木々が揺れる音が遠くに聞こえる。

デルフィナは、ランベルトの指先を握り返して微笑んでいた。