追放された聖女は持ち主を選ぶ破滅の魔導書と旅に出ることにしました。

13話 リュネール王城

翌日。

王城へ戻ったデルフィナとランベルトは、簡単な昼食を取ってすぐさま軍議に参加した。

シリル、総司令官、参謀に並んで黒い軍服姿のランベルトが地図を囲む。

会談の内容を報告する書記官に、ランベルトは一言加えた。

「ありゃ独断だな。最近のオルヴァルらしくないと思ってたけど、国王陛下は関わってないと見て間違い無い」

「国王は友好条約を破棄するつもりはなかったと？」

ランベルトは言葉を探すように首を捻った。

「戦闘が始まったら友好条約が無効になるだろ。その前に国王から連絡が来る可能性も見ておいていいと思う」

「なるほど……」

腕を組んだシリルの目がランベルトを見る。

「援軍が期待出来ないなら、手持ちの兵で短期決戦で攻め落とそうとするはずだ。どう軍を進めてくると思う？」

ランベルトは、今度は迷いのない頷きを返した。

「アーデン将軍は森に詳しいし、小隊を組んで移動することにも長けている。街道のない森の区間にも先遣隊を行かせた方が良い」

兵を模した駒を、ランベルトが皇国側の森の間に配置していく。

「ここは？」

「ここは地面が滑るし岩甲熊の縄張りだから無理だ。近寄らないようにしてくれ」

その奥に一つ、駒を置く。

「必ず獣避けの魔導具も持たせて」

「畏まりました」

「光は目立つから合図は鳥笛にしてくれ。先遣隊と前衛で音変えて」

指示をしていくのを見ていると、ふとランベルトとデルフィナの目が合った。

ランベルトは自然な流れで地図の上にすっと指を滑らせる。

「あとこの辺と、この辺にデルフィナの魔法で蔦を張った。遮蔽として使ってくれ」

「畏まりました。ありがとうございます、聖女様」

デルフィナは総司令官に頭を下げられ、つられて小さく頭を下げた。

シリルは一瞬だけ複雑そうな素振りを見せたが、すぐに元の厳格な顔つきに戻る。

「恐らく、侵攻の前日には王太子と聖女がここまで来ている」

とん、とシリルが指を置く。大森林の東側、街道近くの皇国の詰め所。

「夜明け、朝日が皇国側から昇るのに乗じて山を超えてくるだろう。数刻で関所と詰め所を押さえに来るはずだ」

シリルの目が鋭くなる。

「明日、先遣隊をメルティスに向わせる。前衛は明日の夜に発ち、関所の手前の拠点で合図を待て。私は本隊を指揮する」

彼が確認するようにランベルトを見る。

「ランベルトと聖女様は拠点で前衛部隊の補助をお願いします」

「分かりました」

ランベルトとデルフィナは頷いた。

やがてシリルの指揮に従い、それぞれが準備をするために散って行った。

二人は無言で廊下を歩く。

貴賓室に着いて、言葉を発したのはデルフィナだった。

「ラン」

扉を閉めたランベルトが、彼女の方を向く。

「ん？どうした？」

ランベルトの瞳は穏やかだった。

彼女の言いたいことを予想しているような雰囲気だ。

「私、開戦前にジェラール殿下とローレライを止めたいんです」

「うん」

「その為に、夜、オルヴァルの詰め所へラウルスと行こうと思います」

デルフィナは一歩前に出た。

自分の言葉を待ってくれているランベルトを見つめる。

「一緒に来て下さい、ラン」

ランベルトは小さく息を吐いた。

項垂れ、デルフィナの肩に頭を乗せる。

「……いいよ。フィーナ」

肩に触れた重みに、デルフィナは動けずにいた。

ランベルトの熱を感じたまま、身体の緊張が緩んでいく。

彼女の安心した様子を感じ取ったランベルトが、ゆっくり顔を上げてデルフィナの顔を覗き込む。

「ほらね。俺だって、言ってくれたら怒ったりしないだろ」

「はい」

つられてデルフィナも笑みを浮かべていた。

「これからは、ちゃんと伝えるようにしますね」

「……うん」

ランベルトはその笑顔に見惚れていた。

そして誤魔化すことも諦めて、彼女に笑い返した。

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「二人の単独行動を許可することは出来ない」

「どうして」

シリルの執務室。

シリルとアニエスの向かいに、ランベルトとデルフィナが座っている。

少し前に出された紅茶には誰も手を付けていない。

「……分かるだろう」

シリルは総会議のことを思い出してか、気まずそうに首を振る。

「お前も、デルフィナ様も、帝国には必要なのだ。今回の件でよく分かった」

「こんな小競り合いで何かあっちゃ困るって？」

歯切れが悪いシリルに、ランベルトは直球で切り込む。

シリルは苦い顔をした。

「オルヴァルの拠点は、前衛隊がすぐ近くにいるはずだ。規模や配置も分からない」

「でも、再生の書に対抗するには俺達が行くしかないだろ」

「それは、そうだが……」

ランベルトはシリルの目を真っ直ぐに見つめる。

それは威圧するような熱ではない。ただ、自分達の判断とラウルスの力を信じている。

「危なくなったらすぐに退く。可能性があるなら、俺達が動くべきだと思うんだよ」

「しかし……」

「殿下」

アニエスが口を開いた。

皆が彼女の方を見る。

アニエスは、シリルを静かに見つめていた。

「失敗とは判断を覆すことではありません。感情で正しさを判断することです」

シリルの瞳が僅かに揺らぐ。

彼は目を閉じて一つ呼吸すると、デルフィナの膝の上のラウルスに向き直った。

「ラウルス様。そのお力は、人間を退けることも厭わないのでしょうか」

「契約において主を守り通せぬなど、ありえぬこと」

その言葉に、シリルは安堵した。

ラウルスの声に不安など微塵もない。

「俺は？」

「主の後ろにおれば、傷一つつくまいて」

「ついでかよ」

ぼやきながらも、ランベルトを包む空気は張り詰めていない。

もうランベルトは迷っていないのだ。

この場で迷っている時点で、シリルは一歩後ろにいるようなものだった。

「……陛下には、私の方から伝えておく」

デルフィナとランベルトは顔を見合わせる。

「ありがとう、兄上」

「アニエス様もありがとうございます」

デルフィナがアニエスに礼を告げると、アニエスの視線が止まる。

その表情もまた、迷いがなかった。

「あれを持ってきて」

アニエスが立ち上がり、使用人に指示する。使用人は長細い箱を持ってきた。

アニエスが蓋を開ける。

中に収められていたのは、真新しい杖だった。

「これを」

「え……？」

デルフィナは彼女に近寄り、差し出されたそれを受け取る。

月桂樹の枝を磨き上げ、柄には植物の模様と神聖文字が刻まれている。その先端には、紫色の魔導石が嵌め込まれていた。

「神聖魔法を使う場面もあるでしょう。リュネールの石で誂えました」

「アニエス様……」

「選ばれた貴方には生き延びる義務がある。私はそう思うのです」

アニエスは淡々と言葉を紡ぐ。

「命を救うことだけが救済ではありません。あなたが生きているだけで、多くの者が希望を持って生きられる。それを忘れないように」

そしてアニエスはデルフィナの前に立つと、胸に手を当てて頭を深く下げた。

「聖女デルフィナ様にお捧げ致します。御身に永劫の平和と安寧が訪れますよう」

デルフィナは姿勢を正した。

顔つきが変わる。

両手で支えた杖を額のサークレットに翳し、アニエスの頭上に掲げた。

「女神様のお導きに感謝致します。あなたにも久遠まで尊き恵みが降り注ぎますように」

杖の先端から白い光が灯り、アニエスを包み込むように瞬いて消えてゆく。

シリルとランベルトは、ただその光景に目を奪われていた。

「ありがとうございます、デルフィナ様」

「そんな……お礼を言うのは私の方です」

いつも通りの落ち着いた様子のアニエスに、恐縮して首を振る。

「あの……落ち着いたら、またお庭を見せて頂けますか？」

「勿論です。デルフィナ様」

アニエスは少しだけ目元を緩めた。

「じゃ、明日経つから、こっちのことは任せた」

「分かった。必要なものを今日中に軍部に申し付けておいてくれ」

扉の前でランベルトは軽く礼をし、デルフィナは深々と頭を下げて部屋を出ていった。

シリルは扉から視線を戻す。

そして逡巡したあと、彼女の方を見た。

「……私を情けないと思うか？」

アニエスはその表情を見て、少しだけ口元を上げる。

「大袈裟ですね。あなたは知らないでしょうが、人は失敗を恐れるものです」

彼女にしては珍しい冗談に、シリルは瞬きをした。

ゆっくりと近寄り、アニエスの髪に触れる。

その淡い色の金髪の美しさに、まだ祝福の光が残っているような気さえした。

「君も、ランベルトも、私が見ていないものを見ている」

「弱気になっていらっしゃるの？」

「人知を越えた力を前に、全く不安が無いわけではない」

彼女の優美な瞳を、シリルは眩しそうに見つめる。

「あなたにしか出来ないことはあなたが。私達が、それをお支えするのです」

シリルは何かを言おうと口を開きかける。

そして、自嘲するように小さく息を吐いた。

「……素直に伝えられるランベルトが、少し羨ましい」

シリルは髪から手を離すと、彼女の華奢な指先を持ち上げた。

白い手の甲にそっと唇を落とす。

シリルの瞳がアニエスを捉えた。

しかしシリルはすぐに視線を反らして、そっとアニエスの手を離す。

「……」

ちらりと彼女へと視線を戻したシリルに、微かな驚きが浮かぶ。

アニエスはいつになく柔らかな笑みを口元に湛えていた。

「言わなくても伝わっていますから、心配なさらないで」

シリルの硬い面差しから緊張が抜け、ふっと小さく笑う。

「……苦労をかける」

「もう慣れましたわ」

開け放した窓から、微かに花の香りが入り込んでいた。

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「どいつもこいつも……」

ジェラールは月明かりに照らされた部屋に一人でいた。

酒を煽り、積まれた書類の束の上に乱暴にグラスを置く。

羊皮紙に酒がじわりと染み出し、インクが滲んだ。

「私は無能じゃない。私は歴史に名を刻む。私は……」

覚束ない手つきで髪をかき上げる。

着衣は乱れ、呼吸は荒くなっていた。

「己の力で、父上を越えられる。それを証明しなければならない」

傍らの剣をすらりと鞘から抜くと、月光を受けて青白く光る刃にジェラールの顔が映っていた。