第10話 奇襲
「星羅～、朝だよ～」
いつも通りの朝を迎えているはず……だったのだが、今は状況が違う。 目の前でゆらゆらと揺れるピンク色の髪。
「起～き～ろっ！！」
室内に元気な声が響いた瞬間、お腹にずっしりとした重みがのしかかった。 星羅がようやく重い目を開けると、寝転がっている自分のお腹の上に座り込んだ明日香が、ぷくっと頬を膨らませてこちらを睨みつけていた。
「……おはよう」
非戦闘エリアの安全地帯で迎えた、大会二日目の朝だった。
◇
「で……先輩。今日はどうするつもりですか？」
身支度と着替えを素早く済ませ、洗面所から出てきた星羅が尋ねる。
「とりあえずは街に出て敵を見つけて倒す。最終日の混戦になる前に、できる限り他チームの人数を減らしておきたいからね」
美琴がそう答え、ホテルの窓から廃都市の静まり返った街並みを見下ろした。
「けど、参加人数も多いですし、戦闘中に別のチームから漁夫の利を狙われたりしたら……」
明日香が不安そうに言いかけると、隣にいた皐月が黙って自分の端末画面を見せてきた。
「昨日だけで４００人……およそ１００チームほど脱落してるよ」
画面には、大会運営からリアルタイムで更新される
「現在の個人・チーム順位表」が表示されていた。
「明日香の５点と、美琴先輩の２０点……他はどれくらいなんですか？」
星羅が覗き込むと、
皐月は「見る～？」と端末を手渡した。 上位の数チームを除けば、大半のポイント差はまだ僅差だ。
だが、星羅の目が特定の欄でピタリと止まった。桁違いの数字を叩き出している名前がある。
『２位 伊藤瓢華 獣人種（獅子） 【４００点】』
「やっぱり……先輩たちが警戒していた……」
明日香も横から顔を近づけ、画面を凝視する。
「あれ？ でも……これが２位ってことは、じゃあ１位は……」
違和感に気づいた明日香が、指先で画面を一番上へとスワイプした。
『１位 星空銀河 古幻種（天人） 【１０００点】』
「……せ、千点……！？ たった一日で、一人で４０チーム分……！？」
明日香は引きつった声を上げ、言葉の意味を理解できずに画面と二人を交互に見つめた。
「こ……『古幻種』？ 先輩、これって……」
明日香が振り返ると、いつも余裕を崩さない皐月と美琴の二人が、一瞬だけ苦々しそうに顔をしかめ、重い息を吐き捨てた。
「ま……二人とも見たことないもんね、古幻種を」
美琴がそう呟き、深く呼吸を整える。
「古幻種は……簡単に説明するなら『天災』だよ」
皐月の声には、いつものフワフワした軽さが完全に消えていた。 あの規格外な『幻獣種』である二人がここまで動揺を見せる存在。それが何を意味するのか――部屋の空気が一瞬で氷のように冷たく、重くなる。明日香は半泣きになりながら、助けを求めるように星羅の方を見つめた。
重苦しい沈黙の中、星羅は静かにハルバードの柄を握り直し、まっすぐに美琴たちを見つめた。
「安心してください。先輩方が勝てないなら、私が倒しますから」
その淡々とした、けれど揺るぎない言葉を聞き、美琴の目が丸くなった。 直後、美琴はパッと破顔する
と、勢いよく立ち上がって星羅の頭を乱雑に撫で回した。
「ハッ、お前な～！ なーに生意気なこと言ってんだ！ 誰も勝てないなんて一言も言ってねぇだろーが！」
「痛っ……先輩、髪が乱れます……」
重苦しかった雰囲気が一気に吹き飛び、美琴はニッと不敵に笑ってドアへと向かう。
「よし、じゃあ行くぞ！ 街の敵を狩り尽くす！！」
◇
「結構弱いですね」
明日香が端末を確認し、加算された点数を画面に表示させる。現在のチームポイントは皐月が15、美琴が20、明日香が10、星羅が5の計50ポイントだ。
「まぁ、私たちが強いからって理由もあるけど」
星羅は珍しく軽口を叩きながら明日香の近くへ寄る。上空では皐月と美琴が浮遊し、周囲の警戒に当たっていた。初戦から順調すぎるほどのスタートを切り、どこかで油断があったのかもしれない。 ――ここが、全国から猛者が集う国体であるということに。
ガアアンッ――――！！
突如、空中で雷が落ちたかのような絶大な衝撃音が響き渡った。
「皐月っ！？」
何者かの強烈な一撃を受け、弾丸のような速度で吹き飛ばされる皐月。すぐさま救出に向かおうとした美琴だったが――
「《炎陣・紅蓮華》っ！！」
下空から巻き上がった激しい火柱の直撃を受け、美琴もそのままビルの壁面へと激しく叩きつけられた。
「「先輩っ！？」」
あまりの急展開に、星羅と明日香が遅れてハルバードと札を構える。だが――
「慌てない、慌てない。君たちの相手は私たちだよ」
背後から、悠々とした足取りで歩み寄ってくる人影があった。緑と黄色の美しいオッドアイを持つ少女だ。
「私は私立白百合の丘学園の海鳩椎奈。で、こっちが林佳子」
椎奈の後ろから、ひょっこりと顔を出したのは小柄な白髪の少女――佳子だった。
（……残りのメンバーは先輩たちの方へ向かったのか。だけど、あの先輩たちの不意を突くなんて……実力は昨日戦った奴らとは比べ物にならない――！）
星羅が必死に頭の中で状況を整理しようとした、まさにその一瞬。
「ぐっ……！？」
間合いを一瞬で詰められ、佳子がすでに星羅の懐へと潜り込んでいた。速い。
「《業火の刃》」
佳子は「こいつは私の獲物」と言わんばかりに炎を纏わせた刀を振り下ろし、星羅との戦闘を開始した。
「じゃあ、私は君だね」
椎奈が呟くと同時に、その手には異様な威圧感を放つ一本の刀が握られていた。 それを見た明日香の顔が強張る。
「…………『祭具』！？」
《キャラクター設定》
名前：片橋 美琴
出身・所属：県立緑ヶ丘高校
年齢：2年3組 17歳。
身体的特徴：身長154cm Bカップ 悪魔の尻尾
種族： 幻獣種（悪魔）
戦闘スタイル： 近接格闘＆圧倒的破壊力（素手、肉弾戦、極大魔導）
奇跡： 《悪魔の鎮魂歌》
主な技： 『《魔物の行進》』など
性格・特徴：
豪快で戦闘大好き。細かい調整や手加減が苦手で、普段は技を使わず素手で殴る方が安全なほど。
煽りや軽視（「コウモリ」扱いなど）には容赦なくキレるが、後輩思いで面倒見が良い。
存在そのものが純粋なエネルギー体であるため、術式なしで圧倒的な理力を放つことができる。
冬空 皐月
出身・所属：県立緑ヶ丘高校
年齢：2年3組 17歳。
身体的特徴：身長153cm Aカップ 天使の羽とヘイロー
戦闘スタイル： 飛行、索敵、防御・受け流し、全体統制
奇跡： 詳細不明
背中の巨大な羽で自在に飛行し、相手の攻撃を片手で軽々と止めるほどの規格外なスペックを持つ。
性格・特徴：
一人称は「僕」。語尾に「～だね」「～だよ」をつける能天気でフワフワしたお兄さん・お姉さん的ポジション。
一見するとお調子者だが、戦闘の分析力や「奇跡」の本質を見抜く観察眼は極めて鋭い。
美琴の暴走を止められる数少ないストッパー。戦いたがりだが獲物を横取りされると拗ねるお茶目な一面もある。
