46.大楯の騎士
「エイリーク！細剣じゃ雷獣を仕留めるのは無理だ。ひとまず二体とも俺が食い止めておく。お前は限界まで距離をとって矢を射るチャンスを探れ！」
「……了解しました！」
応えるや否や、エイリークが地を蹴って大きく後方に跳び、細剣を鞘に納めて背から弓を取る。
「ジャッ！」
させない、とばかりに雷獣が追おうとするが、横からジルのハンドアックスが襲う。
やむを得ず、雷獣は身を翻して雷撃でその輝く斧の一閃を迎撃する。
ズガアアアンッ！！！
まさに稲妻が堕ちたような轟音が鳴り響き、目も眩む雷光が迸った。
その間に今度は鉄製自動機械人形がエイリークに向かって走る。
ズシン、ズシンと大地を震わせながら、エイリークとの間合いを詰めようと向かう。
だがそれもジルの輝く盾の一撃に阻まれる。
自動機械人形も左腕を薙ぎ払って受け止めるが、光の盾の放つ衝撃に弾かれて地響きを立てながら一歩後退。上半身が大きくのけぞった。
ビュッ！
体勢を崩した鉄巨人の胸に閃光が迫る。
鉄製自動機械人形は巨大な右腕を無造作に薙ぎ払い、閃光を叩き落とす——いや叩き落とそうとしたが、できなかった。
僅かに軌道を逸らせたものの、鋼鉄でできた巨腕を光の矢がごっそりと抉っていく。
ズガンッ！
矢は闘技場の床に刺さると、轟音を響かせた。
砂煙が舞う。
石で作られた床の一部に大きな穴が形成されていた。
「ギギッ……？」
人工の思考回路を組み込まれた自動機械人形は、自身の処理能力を超えた事態に一瞬フリーズ。
そこへすかさずジルの輝くハンドアックスが襲い掛かる。
「キガガガガッ！」
辛うじて再起動しハンドアックスを左の巨腕ではじき返すと、鉄製自動機械人形は唸り声のような機械音を発した。
「まだまだだ！」
ハンドアックスと巨腕で力比べをしていたところに、ジルは全力で左手の盾を突き出す。
「グガガッ！」
自動機械人形は再び姿勢を大きく崩し、彼の背後から尚もエイリークを追おうとしていた雷獣に直撃する。
「ギャンッ！？」
圧倒的な質量を誇る鉄塊の体当たりに雷獣が悲鳴を上げる。
「そう簡単には行かせないよ。二人ともしばらく俺に付き合ってもらおうか」
「ジルさん上手い！」
ローズが手を叩いて叫ぶ。
ジルは輝くハンドアックスと輝く大型盾を見事に操り、旧帝国時代の鉄製自動機械人形と雷の精霊獣の猛攻を凌いでいた。
どちらかが隙をついてエイリークのもとへ向かおうとしても、悉くそれを阻む。
エイリークもジルの指示通り闘技場内を移動し続けながら、少しでも隙があれば魔法や光の矢を放ち、ジルを援護している。
「すごい、ほんとにジルさん一人でアイアンゴーレムと召喚獣の両方を止めちゃってるよ……！」
リリィは目を見開いている。
「ジルさんの『異能』って、あんな使い方もできたんだな……！」
アリスも驚きの声を漏らしていた。
「『打撃強化』の要素も入ってるみたいね」
ローズが頷く。
Ψ
「おい、そこのドワーフ。あのアイアンゴーレムはとんだ見掛け倒しじゃないか」
銃士メーリックがとんがり帽子のドワーフに冷ややかな声を放つ。
「あれれ、そんなはずはないんじゃんがなあ……」
「ふん、ナディア最高の魔導士とやらも大したことないな」
「もっともだ」
メーリックに次いでエーヴェル。
二人がガンドルに詰め寄るように近づくと、ドワーフの前に片翼のセイレーンが優雅に歩み出てそれを遮る。
美しいその顔には穏やかな微笑みを湛えたままだ。
「なんだ、貴様。何か言いたいことでもあるのか」
「ふん、あっても言えまいよ、この者は」
「レナード！！エーヴェル卿！！」
他の〈聖者たち〉がぴくっと肩を震わせたのを知ってか知らずか、真っ先に声を荒げたのは、まだ齢十一の姫君。
「いい加減になさい！これ以上失礼なことを言うのであれば、今すぐここから出て行っていただきますわ」
「い、いやしかし、私たちは貴方様の護衛であって……」
「姫をお守りするのが我々の役目なれば……」
「礼儀もわきまえない護衛など、私はいりませんわ！」
途端にしどろもどろになる二人の銃士に、セシリアはぴしゃりと言い放った。
「そもそも、貴方がたはどちらを応援なさってるの？もちろんこちらにいらっしゃる冒険者様がたもとても素敵な方たちですけれど。今挑戦者として出場なさっているのは兄上と私の身を守ってくださる方たち——いわば貴方達の仲間でしょう」
「な、仲間ですと！？」
「いや、別に我々は……」
「仲間ですわ」
セシリアは反論を許さない。
「ふふふ……はははは！ちゃんと言いたいことを言うようになったな、セシリア」
皇女の隣で、皇子が愉快そうに笑う。
兄に言われてふと我に返ったのか皇女は恥ずかしそうに顔を赤らめてうつむいた。
「……セシリアの言う通りだよ。レナード、ケリー。ここに残りたくば、先ほどの非礼を詫びて大人しくなさい。さもなければ、直ちに出ていきなさい」
穏やかに、しかし有無を言わさぬ王者の威厳を込めて、ローレンスが二人の銃士の顔を正面から見据えた。
「も、申し訳ありませんでした……」
「先ほどの失言は撤回致します……」
二人の銃士は消え入りそうな声で謝罪した。
幼い姫君と同じように二人とも顔が赤いが、それが恥じらいではなく、屈辱からなのは明白だ。
それでも彼等は任務の継続を選んだようだった。
「ハハッ。なかなか面白い兄妹じゃねえか。皇族のわりにはよ」
褐色のエルフが誰にともなく笑う。
「……あの、ミレイユさま？此度の我が国の銃士たちの無礼、どうか私からも謝罪させてください」
皇女は席から立ち上がると、彼女の侍女の真横に立っていた片翼のセイレーンに正対し、その小さな頭を下げる。
言葉を失った翼人種は、少しだけ首を傾げてまた微笑んだ。
「まあ、まるでお伽話に出てくる天使様のようですね……！」
セシリアは両手で口を覆って、思わず感じたそのままを口にした。
「……ブフッ、聞いたかオイ？ミレイユが“天使”だってよ」
「ククク……ブハハハ！今世紀最高のジョークじゃな」
だが何故か、褐色のエルフととんがり帽子のドワーフが我慢できないとばかりに吹き出した。
「……ふたりとも死にたいの？」
「私たちを撒き込まないでくれるかしら？」
兎人の少女と青髪の美女が冷たい目で二人を見る。
「じょ、冗談じゃよ？ミレイユ、冗談じゃからな？お、おほん。……ところでそこの金髪の坊ちゃん」
途端に慌てたドワーフが、あからさまに話題を変える。
「ぼ、坊ちゃん……！？」
メーリックがひどい形相でガンドルを睨むが、ローレンスの無言の視線に、口を紡いだ。
ドワーフの大魔導は構わず続ける。
「吾輩の傑作を見掛け倒しと言いおったな？良いじゃろう、よっくみておけ。ただのアイアンゴーレムとは一味も二味も違う、吾輩の『アサルトマシーン十三号』の真骨頂はここからじゃわい！」
そう言うと、ガンドルはゆっくりと瞳を閉じ、自身の背丈とは明らかに不釣り合いな長大な杖を高々と掲げると、呪文の詠唱を始めた。
