暴走
お久し振りです、遅くなってすいません。
空は昼時と分からない程薄暗く、皮膚に湿り気を与えていた。
「会長！！街への避難勧告は終了しましたが、船が不足していて完全な避難は困難です！」
「航空機を手配しなさい！旅客機でも戦闘機でも構いません！賦力士に非常措置を要請し、あらゆる手段で島外へ！第三学校代表として教師を一人同行させなさい！」
「会長もっと下がってください！この場も安全ではありません！」
「溶岩流は未だ時速三㎞で発生中！三年生有志による障害物も効果は低いと思われます！」
山の半分を超えて広がる、灼熱の海が良く見える場所。急遽整えられた平地で、生徒会と数人の教師が避難監督に身を削っていた。
事は前日から危惧されていた予想の一つ。可笑しな話しだが地震は目前の山に限られており、津波の心配は序盤から低く見積もられていた。班ごとに配置された監視で、犯人の候補は上がっている。夜を徹して探したが見付からず、最悪の事態を起こさせてしまった。
幾度と繰り返された地底への故意の振動、結果、溶岩が火口より噴出された。
火山としては殆ど死んだ山である、誰もその危険を考えていなかったのだ。登山行事の監督役に呼ばれていない近嵐先生の助言が無ければ、対応は致命的に遅れていたかもしれない。彼の雑な助言は教師陣にも衝撃を走らせた。
「俺は教師としての役割を全うしているだけだ」
締めくくった近嵐先生は校舎に戻ったきり、行方を把握していない。仮にも一時期賦力界を騒がせた男、避難を伝える必要は無いと判断した。この場にそれを行える余裕の人間が居ない事が、最も大きい理由なのだが。
集中して銀賦を使っている者達の前に、巨大な剣が地鳴りとなって突き刺さった。溶岩が接近しても逃げられるだろう、本当にギリギリの位置だ。壁となり最終生命線となった剣は誰の力か、悩む時間は瞬きの間も無かった。
島の危機に悠然と佇む鐘ヶ島先生は、張り詰めていた生徒会生徒の心を強く解きほぐす。数名の一般教師も、青白かった顔色に血の気が戻った。
冷静に行動の真意を考えていたヴィリアーレ生徒会長の肩を、優しく叩く手が一つ。
「大丈夫だ、誰も死んでない」
副会長の原は生徒の避難状況を監視しながら、ヴィリアーレの緊張を読み取った。生徒の命を守る立場のヴィリアーレも、本来なら大人の庇護の下この場を離れているべき人間だ。しかし強者である故の責任で足を止め、細い肩に想像もつかない重圧を乗せている。
後輩の命も島民の生活も強者の誇りも、高校生でありながらEID運用資格三級を取得した事実が、ヴィリアーレを危険から逃がさない枷となっているのだ。
一瞬の気の緩みも銀賦に伝えず、鋼の精神で避難誘導するヴィリアーレ。未成年の少女が隠す心の隙間を、原だけが気付き支えてくれる。その絆だけでヴィリアーレは涙を忘れられた。
「―――原君、状況を口頭で」
「現在危険領域に逃げ遅れた生徒はいない、例外を除き山中からの避難は完全に終了した。溶岩は後二十分もすれば山を潰す。速度が変わらず流れが続くようなら、一・二時間後には校舎まで飲み込むだろうな。愉楽狂はほっとこうぜ」
「あれでもメンバー候補よ、大丈夫かもしれないけど監視は必要だわ。校舎内を最終確認後、この場の撤退を開始する。九重」
「はい、会長！」
いつの間に居たのか、視界の端から眼鏡の少女が現れた。バインダー片手に瞬間移動してきた少女は原を一睨みすると、ヴィリアーレの言葉を静かに待つ。
「港の指揮を頼むわ、第三高校として恥ずかしくない対応をしなさい」
「港の指揮、確と拝命しました」
一切の未練を匂わせず踵を返す動きは、熟練の忠犬だ。主人からの命令に意見も疑いも持たない姿勢は、頼もしくもあり不安でもあった。能力に不足はないので、現時点での問題にはならないだろう。
原は校舎を見回りながら、迫る赤い海に体を力ませた。大丈夫だと分かっていても、あの炎は肉眼で視える自然の代表的脅威だ。何も感じない者はいない。
盾となって突き刺さる巨大な剣に、溶岩が近付く。肌が泡立つ緊張を裂いたのは、原にしか聞こえない遠吠えだった。
「え？」
内容は到底信じ難いものだ。すっきょんとうな声を出した原を見るヴィリアーレに伝えるか、検討して否と言いたい程である。報告が現在の最優先行動であると考え直しても、口が迷う。その迷いで事態の変動に出遅れた。
「な―――！？」
登山日和とは程遠い、暗く重い曇り空。まるで分厚い無限の雲が生きているように、溶岩が空へと昇っていた。雲に吸われている溶岩は三つの柱を形成し、大きな球体と成っていく。太陽が出来る過程を目にしている現実に、頭が狂ったのかと思った。
アレが落ちればどうなるか、アレが消えればどうなるか。
最悪と最高を並行して想像する思考は、精神の防衛本能に似ている。常識など当に壊れたと思っていた。
「……原君、あれは……」
「……分からん。でもあれは……ウチの生徒がやっている……！」
外気に晒されていた溶岩は太陽と成り、熱と光を地上に与えた。本物の太陽なら宇宙に帰ってくれると助かるが、太陽の作成者はどうするのか聞くに聞けない。生徒会と言えど生徒全員の携帯番号は知らず、同学年という理由だけであの愉楽狂の携帯番号も知っている事にはならないのだ。死に一番近い特等席で事態を把握している男に電話して、詳細を尋ねられないのである。
巨大な剣の最終防衛ラインを形成していた鐘ヶ島も、立ち尽くすしかない。自分達が止めなければならない災害が、形を変え謎の恐怖と化している。
呆然と部外者の気持ちで眺めるしかない不甲斐無さ。爪が手の平に食い込む刺激を感じないでいると、事態は更に訳が分からなくなった。
太陽は前触れなく崩壊し、地面に叩き付けられた溶岩の一部が此方にまで飛散する。
数分前、火口が見下ろせる上空で呑気にお菓子を食べている第三の生徒。プレート・ブランコはやはり見えない椅子に座り、事態を俯瞰し続けていた。
火山見学の片手間に説明されたブランコ先輩の銀賦、〝cinema consertar〟。意味はよく分からないが、自分が安全に物事を鑑賞する為の空間を作るらしい。銀賦は自身の思い入れと思い込みが核となる技術だが、ここまで趣味に走っている銀賦も凄いと思う。
危険を見物する先輩を止めようとついてきた叶雨は、先輩の奇行に我慢の限界が近い。
「あの」
「ん～？」
「何時まで此処に？」
「事態が収拾されたと僕が分かるまで」
「それって噴火が止まるまでですか？避難終了するまでですか？犯人が捕まる―――」
「ああ！鐘ヶ島剣きた～！知ってる？あれ無形剣っていうんだよ！」
この先輩は恐らく自分が満足いくまで、観察を止めない。噴火がどうとか避難がどうではない、好奇心が途切れない限りブランコは誰の言葉も聞く気が無いのだ。
大丈夫そうなのでとても置いていきたいが、まだ犬が監視をしている。此処から自力で帰ろうと思ったら、叶雨は超能力を使うしかない。身体能力強化に見せるよう誤魔化しても、近嵐の例もある、あまり使いたくなかった。
「先輩、先に避難したいので足場を作ってもらっていいですか？」
「え～何で！？こんな安全な場所他に無いよ！あっ！もしかしてお腹空いた？お菓子有るよお～」
安全は多少信用するが、他人の掌の上に命を置いている感覚はあまり長く続けたくない。
命を保証している先輩はどこ吹く風で、制服の胸ポケットから明らかに容量を超過している菓子が、次々と零れている。外国のお菓子が多いが、そこはパッケージの工夫。色やデザインで中身が大体分かった。熊とも兎とも判別不能なキャラクターがバーベキューしている絵や、果物が弾けている写真等。
またスナック菓子の袋が落ちる。赤い背景に悲鳴を上げている女性の姿、恐怖を与える者は―――
「――――――ぁ」
頭が理解し終わるより数秒早く、叶雨は意識を混濁させた。辛うじて自重を支える足が崩れる寸前の状態に、超能力が本能で体を持ち上げる。無意識と激情を残して何も無い肉体が、理性という枷から放たれた力を遺憾なく発揮した。
山を覆っていた溶岩が透明な管を通って、空中に集まり初めたのだ。さながら太陽の創成を見せられているようだった。しかし思考も消えていた叶雨には、そんな些末事視界にも入らない。
「え、マグマが……何で……」
熱は皮膚に浮かぶ汗を干上がらせるまで高まり、深い橙色の光がブランコの視線を焼く。状況が悪化し、ようやく叶雨の異変に目が向いた。全身から立ち昇る陽炎は鈍い赤。熱も何も無いその圧迫感に、内臓がすり減っていく。
ユラリと揺れる頭部の影、奥で灯る紅い眼光が宙に軌跡を描いた。
「…………まえ」
「……へ？」
「その不愉快な物を仕舞えと言った、―――死にたいのか？」
死神の鎌が人の形として出現したと錯覚した。徐々に広がる紅の力は、数秒後に溢れるブランコの血潮かもしれない。振り向かなくてもブランコは分かった。戸惑いがマグマの太陽を引き寄せ、不動が己の命と同価だと。
叶雨の急変を考察する時ではない。原因の特定は不明だがタイミングから考え、直ぐに散らばった菓子の類をポケットに戻す。
太陽が山を上回る大きさになった時、菓子類は全て叶雨の視界から消えていた。
「は……」
気の抜けた吐息が口から飛び出し、抗えない虚脱感に意識の底まで侵食される。粘りを持った黒い感情が神経に纏わりつき、電気信号を微塵も通さない体となった。
初めから無かったように紅い力、超能力が叶雨から離れて消える。何が自身をそこまで駆り立てたか、原因は分かっていた。言葉にしたかったがこの体たらく、瞼の筋肉すら弛緩している。
頭から重力に従い落下する肉体、数瞬後の死すら受け入れる余裕が無かった。
落ちていく、落ちていく、落ちていく、落ちていく―――。
暗転の直前まで生きていた僅かな神経が、重力に反発した感覚を記憶する。その熱はマグマのソレと違い、人肌のようだった。
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